北疆的捷报传回京城后的第五日，摄政王萧辰的大军，已行至京郊百里之外。
整座京城，都像一张被拉满的弓，所有人的目光都聚焦在即将归来的战神身上，空气中充满了期待、敬畏，以及一丝难以言说的紧张。人们都在猜测，这位携带着赫赫战功与无上军威的摄政王，将如何与盘踞深宫的太后集团，进行最后的博弈。
然而，就在所有人的注意力都被吸引到城外之时，一辆朴实无华的青布马车，却悄然驶入了城西一条僻静的巷弄，停在了一座气势内敛、门口连石狮都没有的府邸前。
府邸的门楣上，悬着一块黑底金字的牌匾，上面只有两个字——林府。
内阁首辅，百官之首，当朝唯一的“文正”谥号预定者，林文正的府邸。
苏清婉整理了一下衣襟，手中捧着一个紫檀木匣，款步走下马车。她知道，今日此行，比萧辰在北疆面对的三十万铁骑，更加凶险。因为她要征服的，不是一座城池，而是一颗历经三朝沉浮、早已坚如磐石的为臣之心。
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林府的书房，没有奢华的装饰，只有四壁顶天立地的书架，空气中弥漫着一股浓郁的墨香与古籍的沉静气息。年近七旬的林文正，身着一件寻常的深色棉麻常服，须发皆白，面容清癯，正端坐于一张黄花梨木书案后，安静地品着茶。
他的目光，落在缓步走入的苏清婉身上。那目光并不锐利，却像一口深不见底的古井，平静，幽深，仿佛能倒映出人心最深处的每一个念头。
“小女子苏清婉，拜见首辅大人。”苏清婉敛衽一礼，不卑不亢。
“安康县主，不必多礼，请坐。”林文正的声音平缓而苍老，他抬手示意了一下对面的位置，“听闻县主近日为国分忧，赈济灾民，活人无数，此乃大善之举。”
他的开场白，客气，却也疏离，将苏清婉的行为，定性在了“善举”的范畴，而非“功绩”。
苏清婉谢过落座，将手中的木匣轻轻放在桌上，却没有打开。
“首辅大人谬赞。小女子只是做了些分内之事。”她没有顺着对方的话往下说，而是话锋一转，切入了正题，“今日冒昧来访，并非为私事，而是心中有几个关于国朝未来的困惑，思虑良久，不得其解。放眼朝堂，唯有首辅大人德高望重，能为清婉解惑。”
林文正端起茶杯，眼皮微抬，示意她继续。
苏清婉没有谈论萧辰，没有控诉太后，她的第一个问题，石破天惊。
“首辅大人，我大业朝坐拥万里海疆，为何要行百年海禁，将无尽的财富与机遇，拱手让于倭寇与海盗？”
她不等林文正回答，便从袖中取出一卷图纸，在桌上缓缓展开。那是一幅她亲手绘制的、极为详尽的东亚及南洋航海图。
“小女子通过家中商路，略知海外之事。东洋之国有金银，南洋诸岛有香料，西边更远的地方，他们的织物与琉璃，价比黄金。若能开海禁，通商路，设市舶司，以关税取代重农税，不出十年，国库之丰盈，将远胜历朝历代。届时，何愁军费不足？何愁百姓无衣？”
林文正看着那张超乎时代认知的精准地图，浑浊的眼中，第一次闪过一丝真正的讶异。
苏清婉没有停顿，继续说道：“国库丰盈，便可轻徭薄赋。百姓不必再被死死捆绑于土地之上，沿海子民可造船出海，内陆百姓可入工坊织造。民富，则国强。此其一。”
“其二，关于女学。”她的话题跳跃更快，也更大胆，“小女子以为，女子并非只能困于后宅，相夫教子。若能广开女学，教她们读书、识字、学算术、懂医理。一个受教的母亲，能养育出更明事理的子孙；一个懂医理的妻子，能让家庭免于病痛之苦。国民之康健，家族之兴旺，皆始于此。百年之后，此举之功，当不亚于开疆拓土。”
开海禁、通商路、减税赋、兴女学……
一个个超前而又逻辑严密的构想，从苏清婉口中缓缓道出。她没有慷慨激昂，只是在平静地阐述一个宏大的、关乎百年盛世的蓝图。她的眼界，早已超越了后宅争斗，甚至超越了朝堂权谋，抵达了一个真正的、为国为民的政治家的高度。
林文正始终没有说话，他只是静静地听着，原本端着茶杯的手，不知何时已经放下。那双古井无波的眼睛里，审视与疏离渐渐褪去，取而代之的，是越来越浓的凝重与深思。
他第一次，将眼前这个年轻的女子，当成了一个可以平等对话的“对手”。
当苏清婉阐述完所有构想后，书房内陷入了长久的沉默。
良久，苏清婉才缓缓推过桌上那个她一直没有打开的紫檀木匣。
“咔哒”一声，她打开了匣盖。
匣内，没有金银珠宝，没有奇珍异玩。只有一片黑色的丝绒，丝绒之上，静静地躺着一枚细如牛毛、在灯下泛着幽蓝光芒的毒针。
正是那枚用来陷害苏玉柔的“牵机”之毒。
林文正的瞳孔，猛地一缩。
“此物，名为‘牵机’。”苏清婉的声音变得冰冷而清晰，“前朝宫廷秘药，专用于赐死皇族。不久前，它出现在了家妹手中，意图毒杀数百难民，嫁祸于我。而指使家妹之人，来自慈安宫。”
她没有再多说一个字，只是静静地看着林文正。
所有的宏大构想，所有的美好蓝图，都需要一个前提——那就是，执政者，必须是一个有底线、有理智的人。
而一个连“牵机”这种足以动摇国本、威胁皇室血脉的禁忌之物都敢随意动用的人，早已疯了。将大业朝交到这样的人手中，所谓的百年盛世，不过是痴人说梦，最终只会落得一个分崩离析、天下大乱的下场。
一边，是朝气蓬勃、着眼未来的百年盛世。
另一边，是疯狂偏执、不择手段的末日豪赌。
该如何选择，苏清婉把这个问题，清清楚楚地摆在了这位内阁首辅的面前。
她缓缓站起身，对着林文正，行了最后一次大礼，声音清澈，掷地有声。
“首辅大人，清婉今日所言，句句肺腑。我与摄政王所求，非为个人荣辱，亦非为摄政王一人之权位，而是为一个能让天下百姓安居乐业，能让我大业朝屹立百年的盛世。若您觉得，我等是巧言令色、祸国殃民之辈，明日，清婉便自囚于府，静待发落，绝无怨言。”
说完，她便转身，向书房外走去。
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林文正独自一人，枯坐在书房之中，良久，良久。
他看着桌上那幅精密的航海图，又看了看那枚散发着死亡气息的毒针，苍老的脸上，阴晴不定。
作为一个老谋深算的政治家，他清楚地知道，支持萧辰，意味着要与权势滔天的太后集团进行一场你死我活的决战，风险巨大。
但他也更清楚地看到，苏清婉所描绘的那个未来，是何等的波澜壮阔，何等的激动人心。那是他穷尽一生，辅佐三代君王，都未曾达到的理想之境。
他缓缓闭上眼睛。孟夫子的那句话，在他耳边回响——“民为贵，社稷次之，君为轻。”
终于，他睁开眼，眼中的犹豫与权衡，尽数褪去，只剩下一片澄澈与决然。
他走到书案前，亲自研墨，铺开一张上好的宣纸，提起笔，饱蘸浓墨，写下了一行大字。
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苏清婉的马车，刚刚驶出巷口，便被一名小太监拦了下来。
“安康县主，请留步。”小太监躬着身，态度极为恭敬。
若兰认出，来人是皇帝身边最信任的内侍总管，王德。
王德没有上车，只是隔着车帘，低声传了一句话：
“县主，林府有人遣人送了一幅墨宝入宫，陛下看后，龙心大悦。陛下让奴才来传一句话：请县主放心，也请摄政王，放心。”
车帘内，苏清婉紧绷了一天的心，终于缓缓松开。
她知道，她赢了这场最关键的赌局。
就在这时，林府的一名管家匆匆追了上来，将一卷用锦缎包裹的画轴，恭敬地递给了若兰。
“县主，这是我家老爷，赠予您的回礼。”
苏清婉回到府中，展开画轴。
宣纸之上，是七个苍劲有力、风骨毕露的大字：
“民为贵，社稷次之。”
没有写最后一句“君为轻”，但意思，已经昭然若揭。
这，是百官之首，给予她的最高承诺。
至此，军权、民心、文官集团、乃至皇帝本人的秘密支持，所有决战的砝码，都已集于一手。
只待，王者归来。
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