北疆大捷的捷报，如同一场酣畅淋漓的春雨，涤荡了笼罩在京城上空数月之久的阴霾。
百姓们奔走相告，欢欣鼓舞。茶楼酒肆的说书先生们，更是将萧辰奇袭狼居胥山的故事，讲得神乎其神，摄政王的声望，在民间达到了前所未有的顶峰。
然而，在这片举国欢腾的喧嚣之下，苏府清婉院内，却是一片异乎寻常的沉静。
“小姐，这是前线传回的最新消息，王爷已奉旨班师，不日即将抵京。”若兰将一封密信呈上，脸上是难以掩饰的喜悦。
苏清婉接过信，却没有立刻拆开。她只是静静地看着窗外，目光穿过庭院，投向那遥远的、被重重宫墙包围的权力中心。
“若兰，你以为，军事上的胜利，就代表一切都结束了吗？”她轻声问道。
若兰一愣，随即领悟过来，脸上的笑容渐渐收敛：“小姐是说……朝堂之上？”
“不错。”苏清婉转过身，眼中没有丝毫松懈，反而闪烁着更加深邃的、属于弈者的光芒，“一位功高盖主的将领，一个手握兵权与赫赫战功的王爷……你觉得，龙椅上的那位，会比以前更安心吗？”
她顿了顿，声音清冷而理智：“这场战争，我们赢了北疆的蛮族，却也把王爷推到了一个更危险的位置。接下来的战场，不在疆场，而在人心。一着不慎，便是万丈悬崖。”
太后集团虽然元气大伤，但其在朝中盘根错节数十年的势力，绝不会因为一个李荣的倒台而土崩瓦解。他们只会像受伤的野兽一样，在萧辰归来后，进行最疯狂、最不计后果的反扑。
要赢得这场最终的决战，只靠她和萧辰的力量，还远远不够。她需要盟友，需要从敌人那坚固的堡垒上，撬下一块最关键的石头。
她的目光，落在了一份名册上。名册上，是都察院所有御史的名字。而她的手指，轻轻点在了其中一个名字上——陈启明。
“陈启明，”若兰轻声念出这个名字，微微蹙眉，“都察院的‘硬骨头’，出了名的又臭又硬。此人是陈敬的下属，但为人极为方正，油盐不进，只认死理。想拉拢他，怕是比登天还难。”
“我不要拉拢他。”苏清婉的嘴角，勾起一抹意味深长的弧度，“我要的，是给他一个机会，让他自己，去践行他心中的道义。”
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三日后，一家位于僻静小巷内，名为“忘忧居”的棋馆。
这里是京中清流文人最爱来的地方，不谈俗事，只论棋道。苏清婉今日，便在此处，通过柳神医的关系，“偶遇”了前来与友人对弈的陈启明。
陈启明三十出头，身形清瘦，面容严肃，一身洗得发白的青色官袍，显得有些寒酸，但那双眼睛，却异常明亮，带着一股属于言官的、审视一切的锐利。
他对苏清婉这位声名鹊起的安康县主，并无多少好感。在他看来，此女虽有善名，但终究是与权倾朝野的摄政王牵扯不清的商贾之流，身上沾满了世俗的铜臭与权谋的气息。
因此，当柳神医介绍他们认识时，陈启明只是不咸不淡地拱了拱手，便准备告辞。
“王大人，请留步。”苏清婉开口，声音清脆，态度却极为谦卑，“小女子久闻大人乃是都察院的铁面御史，对国朝财税法度，见解至深。今日有幸得见，实是有几个关于民生账目的困惑，想向大人请教一二。”
她将姿态放得极低，言辞恳切，不谈风月，不攀关系，只说“请教”。这让原本想拂袖而去的陈启明，不好当场发作，只好耐着性子，重新坐了下来。
“县主请讲。”他的语气依旧疏离。
苏清婉没有急着拿出那些致命的证据。她先从袖中取出两本账册，轻轻推了过去。
“这是我‘清婉堂’自开业以来，向户部缴纳商税的所有记录，以及此次京外赈济难民的所有开支明细。还请王大人过目，看看其中，可有任何不合规制、偷漏瞒报之处？”
陈启明一怔，他没想到，对方找他，竟是让他来查自己的账。他将信将疑地翻开账册，一笔笔地看了下去。
账目清晰，条理分明，每一笔收入，每一笔支出，对应的税率，缴纳的时间，都记录得清清楚楚，毫无瑕疵。尤其是赈济难民的账目，更是详尽到每一石米、每一斤药材的采买价格与去向。
这份坦诚，让陈启明眼中的审视，稍稍褪去了一些。
见时机差不多了，苏清婉才从另一个食盒里，取出了第三本账册。这本账册，没有封面，纸张也有些泛黄陈旧。
“小女子在经营药材生意时，与各州府的药农、商贩多有往来。他们时常抱怨，说各地的税负一年比一年重，苛捐杂税，名目繁多。小女子不解，便托人搜集了一些公开的、江南几处富庶州县近三年的税收记录。”
她将账册翻开，推到陈启明面前，纤细的手指，点在了其中一页上。
“以云州为例。三年前，云州的盐税，一年可为国库上缴白银八十万两。可自两年前，李荣尚书的一位门生出任云州盐铁司主官后，盐税收入，竟一年不如一年。去年，只上缴了不到五十万两。但据小女子所知，云州的盐价，这两年非但没降，反而涨了一成。”
她的声音平静，却如同一颗石子，投入陈启明古井无波的心湖。
“再看这沧州。沧州盛产丝绸，商税历来是朝廷大宗。可自从陈敬御史的内侄，调任沧州织造局后，上缴的商税，竟也凭空少了三成。但沧州的绸缎，在京城的价格，却是一日高过一日。”
苏清婉一页一页地翻过，一个个触目惊心的数据，被她清晰地呈现在陈启明眼前。她没有用任何煽动性的词语，没有指责，没有谩骂，只是在陈述事实，陈述那些冰冷的、隐藏在官方文书之下，却足以说明一切的数字。
陈启明的呼吸，渐渐变得粗重。他的脸色，由最初的平静，转为凝重，再转为震惊，最后，化为一片铁青。他死死地盯着那些数字，那双明亮的眼睛里，燃起了熊熊的怒火。
作为一个言官，他可以不畏强权，可以弹劾百官。但他赖以判断的，是朝堂的法度，是圣人的教诲。他从未想过，有人能用这样一种他从未接触过的方式——数据，将一桩桩贪腐大案，如此直观、如此无可辩驳地，摆在他的面前。
他仿佛看到，无数民脂民膏，正通过这些数字的漏洞，被一只只看不见的黑手，疯狂地吸食，流入了那些国之蛀虫的私库。
苏清婉将所有账目展示完毕，静静地将账册合上。
她站起身，对着陈启明，再次深深一拜。
“王大人，学生一介女流，不懂朝堂大义。只知救死扶伤，实业兴邦。然，国之蛀虫不除，我等做得再多，亦不过是杯水车薪，无济于事。”
她的声音很轻，却带着千钧之力，一字一字地敲在陈启明的心上。
“王大人为国之言官，掌纠劾百司之重任。孰是孰非，孰忠孰奸，想必大人心中，已有一杆明镜台。”
说完，她再不言语，对着柳神医微微颔首，便转身，带着若兰，安静地离开了棋馆。
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陈启明独自一人，在那个雅间里，坐了整整一个下午。
桌上的茶，早已冰冷。棋盘上的棋局，也早已被遗忘。他的脑海中，反复回荡着苏清婉最后的那几句话，和那些触目惊心的数字。
他从未想过，自己一直鄙夷的“商贾之术”，竟能以这样一种方式，洞察国朝的沉疴。他也从未想过，自己一直效力的上司，敬重的同僚，背地里，竟是如此一群窃国之贼！
傍晚，他终于起身，离开了棋馆。
他没有回家，而是直接回了都察院。他将自己关在值房内，点亮了油灯。
他没有像往常一样，写那些辞藻华丽、却空洞无力的弹劾奏章。
而是铺开一张全新的宣纸，深吸一口气，提笔，在纸上，写下了第一个名字——李荣。
紧接着，是第二个，第三个……一个个与太后集团关系密切，且与那些税收漏洞有关联的官员名字，被他一一列出。
他不知道前路有多凶险，他只知道，从他写下第一个字开始，他便已经选择了自己的战场。身为言官的风骨与责任，让他，别无选择。
太后集团那看似坚不可摧的政治堡垒，在这一夜，被一个固执的清流，从内部，悄然凿开了一道致命的裂缝。
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离开棋馆的马车上。
若兰看着苏清婉，满心敬佩：“小姐，您就这么肯定，那陈启明，会按您的想法去做？”
“会的。”苏清婉看着窗外飞速倒退的街景，眼神笃定，“因为我给他的，不是要求，而是他身为御史，毕生追求的真相和正义。”
她顿了顿，目光穿过车帘，望向了皇城的方向，那里，坐落着一座比都察院更加巍峨、更加难以撼动的山峰。
“一个陈启明，还不够。”
“若兰，”她轻声吩咐，“备一份重礼。明日，我要亲自去拜访一个人。”
若兰心中一动：“谁？”
苏清婉缓缓吐出三个字，每一个字，都仿佛带着万钧之力。
“林、文、正。”
内阁首辅，百官之首，那个在朝堂之上，真正能一言而决，定下风向的最高峰。
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