入秋的安南死地终于褪了些湿热。萧玄站在铁山堡新砌的土墙上，望着坡下那片被开垦出的荒地——二十亩土豆田正泛着嫩绿，几个流民正弯腰除草，阿秀蹲在最前头，用竹片挑开土块，露出拇指粗的薯苗。
明公！老周头扛着把铁犁跑上来，裤脚沾着泥点，王铁匠说新铸的犁铧成了！您看这齿口，比从前的石犁锋利多了！
萧玄接过铁犁。这是他们用土法高炉炼出的第一炉钢锻造的，犁尖呈弧形，边缘淬了火，摸上去带着冷硬的触感。旁边的王大锤——那个曾在蛇谷敲矿石的壮实汉子，此刻正搓着满是老茧的手，咧嘴笑：试试？保准比牛还快！
先别急。萧玄蹲下身，用树枝在地上画着，阿秀，你上周说的虫害，叶子背面是不是有虫洞？小丫头立刻扒开薯叶，果然露出几只米粒大的青虫。这是地老虎幼虫。萧玄从怀里摸出个小布包，我配了草木灰和石灰水，喷在叶子上就能杀虫。
老周头凑过来看，布包里的粉末泛着白霜：这能管用？
试试便知。萧玄将粉末分给众人，喷完虫洞的地方，明天就能结痂。
日头西斜时，第一块土豆田的虫害被控制住了。阿秀捧着个刚挖出的土豆，比她的拳头还大，薯皮泛着金黄：明公，这东西能吃吗？
煮熟了。萧玄让人架起陶锅，添上清水。当第一颗土豆被剥开时，乳白的浆汁渗出来，香气混着泥土味在风中散开。几个饿坏的流民凑过来，咽着口水不敢动手。
吃。萧玄撕下一块，蘸了点盐（他们用海水晒的粗盐），甜的。
咬下去的瞬间，淀粉的甜糯在舌尖炸开。那个叫狗剩的小乞儿突然哭出声：娘，甜的...比野果还甜！
人群里响起抽噎声。老周头抹了把脸，用袖子擦了擦眼睛：他娘临死前说，要是能再吃口热乎的...
萧玄别过脸。他不是圣人，但此刻望着这些被饥饿折磨了大半年的人终于露出笑容，胸腔里像塞了团火——他要的不只是活着，是要让这些人活得像人。
三日后，铁山堡的围墙动工了。
萧玄画了设计图：用夯土筑基，外层砌石块，顶部留瞭望孔，每隔十步设一个射击孔。流民们分成三组：挖地基的、搬石头的、和泥的。王大锤带着铁匠铺的人打造了铁钎、铁锤，效率比石器高十倍。
明公，这墙能防得住土司吗？搬石头的阿牛抹着汗问。他是黑石峒逃出来的，左脸有道刀疤，上个月他们来劫粮，我爹就是被砍死的。
防得住。萧玄指着图纸，墙高三丈，顶宽一丈，能跑马。等砖烧好了，再在墙上架滚木礌石。他顿了顿，更重要的是——我们有铁。
铁匠铺的伙计们正围着火炉打铁。王大锤举着根烧红的铁条，用铁钳夹着在砧子上敲打：明公说的百炼钢，咱试出来了！他将铁条反复折叠锻打，火星四溅，这刀刃，能砍断牛腿骨！
萧玄摸了摸新打的刀。刀身泛着青黑的光，刃口锋利得能刮下自己的汗毛。他想起三天前在林子里遇见的黑石峒斥候——对方有五个人，拿着生锈的铁刀，而他这边只有木棍和石斧。现在不同了。
第七天夜里，斥候回来了。
是老周头带的人。他们在东南方的山坳里发现了黑石峒的营地，篝火映着二十多个持械的喽啰，为首的大当家正搂着两个抢来的女人喝酒。
那狗日的，胳膊比水桶还粗。老周头的独眼里闪着光，明公，咱劫了他！夺了他的刀枪，还能抢粮食！
不行。萧玄摇头，现在去是送死。他们的刀虽然钝，但人多；咱们的铁刀只有十把，弩箭才做出来二十支。
那咋办？阿牛急了，总不能等他们打上门吧？
等。萧玄指着墙上的进度，明天能把第二层墙砌完，后天开始挖护城河。等城墙合围，咱们有吃有穿有武器，再跟他们谈。
流民们沉默了。有人小声嘀咕：等？等他们杀过来，咱连逃跑的力气都没了。
听着。萧玄提高声音，我让你们种土豆，是为了不让你们饿死；教你们打铁，是为了不让你们被人砍死。现在，我要教你们——怎么让别人不敢砍你们。
他指向正在砌墙的工匠：看见王铁匠了吗？他要是有把好刀，能砍翻三个喽啰；看见阿秀了吗？她要是会配药，能让十个伤兵站起来。你们每个人，都是铁山堡的一块砖。砖齐了，墙才结实；人齐了，土司才怕。
人群里突然响起一声吼：明公说得对！是狗剩，那个小乞儿，此刻举着块石头，俺娘说了，人在塔在！
月光下，萧玄望着这些泛红的眼睛，心里的石头落了地。他知道，铁山堡的第一块基石，不是铁矿石，是这些被踩进泥里却依然抬头的人。
第十天，城墙合围了。
夯土墙高两丈五，外层包了石块，顶部用石灰抹得光滑。护城河挖了三尺深，引的是山泉水，水面漂着削尖的木桩。十二座瞭望塔建在四个角和每面墙中间，每个塔上都堆着滚木礌石。
明公，黑石峒的人来了！
斥候的尖叫划破清晨的宁静。萧玄爬上瞭望塔，顺着他的手指望去——山路上，二十多个黑衣喽啰正扛着刀枪，为首的大当家骑着黑马，腰间挂着把环首刀，刀鞘上镶着绿松石。
二十三人。萧玄数了数，其中五个带刀，八个拿长矛，剩下的是弓箭手。
咱有十把铁刀，五张弩。王大锤搓着手，明公，咱冲出去拼了！
不。萧玄指着护城河，放他们过来。
明公！老周头急了，他们要是架梯子......
梯子架不进三丈宽的护城河。萧玄笑了笑，阿秀，把辣椒面和石灰粉装在陶罐里；狗剩，带五个小伙子去搬滚木；王铁匠，检查弩箭的机括。
战斗来得比预想快。黑石峒的人显然没把铁山堡放在眼里，呐喊着冲过护城河，架起梯子就往上爬。
滚木！萧玄一声令下。十根裹着铁皮的滚木从墙头砸下，当场砸断三架梯子，两个喽啰被砸得脑浆迸裂。
滚石！紧接着，拳头大的石块如暴雨般落下。有个喽啰躲闪不及，被砸中后颈，哼都没哼就死了。
放箭！弩手扣动扳机。改良过的弩箭（用竹片做弩身，钢簧做动力）射程比普通弩远一倍，五支箭同时扎进三个喽啰的腿里。
火油！萧玄指向墙角的陶瓮。几个流民泼下火油，点燃火把扔下去。梯子被引燃，上面的喽啰惨叫着摔下来，有的落在护城河里，被木桩扎死；有的摔在滚烫的火油上，成了焦炭。
大当家在马背上急得直跺脚，挥舞着环首刀吼：冲！给老子冲！
弩箭上弦！萧玄亲自拉动绞盘，将最后五支弩箭上膛。当大当家策马冲到护城河边时，他扣动了扳机。
钢簧发出清脆的响声，特制的弩箭（箭头淬了毒）破空而出。大当家只觉得胸口一凉，低头看见半截箭杆穿透甲胄，正往心脏里钻。他踉跄着栽下马，鲜血染红了河水。
剩下的喽啰见老大死了，哭爹喊娘地往林子里跑。萧玄没让人追击——他知道，这一仗的意义不是杀多少人，是让周边土司知道：铁山堡不再是任人宰割的流民窝，而是有刀、有墙、有牙齿的堡垒。
黄昏时分，铁山堡的篝火燃起来了。
流民们围着火堆唱歌，阿秀把煮熟的土豆分给大家，王大锤举着缴获的环首刀耍了个花架子，惹得众人哄笑。老周头蹲在萧玄身边，吧嗒着旱烟：明公，咱下一步咋办？
种冬小麦。萧玄望着星空，南方的冬天不冷，能种两季。等明年春天，咱们有粮食，有铁器，有城墙——他顿了顿，再把附近的流民都招来。
那土司呢？老周头问。
他们会来。萧玄的声音很轻，却像铁砧上的火星，但下次来，不是抢，是求。
篝火噼啪作响，火星窜上夜空，像极了铁匠铺里飞溅的铁屑。萧玄摸了摸怀里的勘探仪——指针依然疯狂旋转，但这次，他不再觉得陌生。因为他知道，属于铁山堡的时代，才刚刚开始。
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