许昌城头的铜雀在暮色中摇晃，曹操的亲卫踏着朱红宫砖巡逻，每双靴底都沾着西域贡品波斯毯的绒毛。刘贤的密使藏在城郊驿站的梁柱后，袖中铜管藏着的不是密函，而是用并州特制硇砂浸泡过的蚕丝——遇水显字，此刻正渗出天子诏书乃楮皮伪作的墨痕。驿丞端着铜壶经过，茶汤泼在柱础上蒸腾的热气里，竟浮着细若蚊足的并州暗码。
奉孝，西凉急报。荀彧展开染血的绢帛，马超的狼头印戳刺入韩遂眼眶的画像洇出血珠，并州军截获的辎重里，有二十车曹军制式弩机。他忽然注意到案头冰鉴的水纹泛起涟漪，那是刘贤特制的鱼形传信仪在传递密文——青铜鱼腹内藏的竹简正在融化，字迹却烙在冰面上：许都城防图已流入益州商贾之手。
曹操突然将奏折摔向屏风，刘伯安又耍什么花招？帛书飘落时露出背面暗藏的舆图，荆州与益州的边界线上，刘璋的牙旗正被刘贤的墨宫匠师换成汉字旌麾。贾诩的瞳孔骤缩，他认得那是墨宫特有的蚕丝织锦，遇火即显清君侧血书。更可怕的是，舆图边缘残留着并州特有的火山灰——刘贤的人竟潜入了司隶校尉部的军械库！
主公可知刘贤为何独独放过汉中张鲁？程昱捧着鎏金托盘进来，盘中并蒂莲灯的莲蓬里藏着三枚枣核钉，他送了整整三十车蜀锦，条件是每月供应汉中精铁。话音未落，殿外突然传来编磬碎裂声，原来是刘贤的死士假扮乐师，用琴弦绞杀了曹操的暗桩。断弦尚未落地，暗处飞出的弩箭已钉入三名亲卫咽喉，箭镞上刻着的并字在烛火下泛着冷芒。
当夜暴雨倾盆，许昌城郊的乱葬岗亮起数百盏鬼火。刘贤的使者披着蓑衣，将浸透毒酒的竹简钉入每个坟头，简上刻着兖州大疫，皆因曹公私改汉制。更远处的汴水码头，墨宫匠师正将三十艘商船凿沉，沉船夹层里塞满伪造的蔡邕手书，状告曹操擅改元服，私铸九锡。这些竹简遇水即腐，唯有投入许昌城外的枯井才会显形——那里连通着曹操书房的地道。
刘璋的益州别驾张松突然收到神秘锦囊，打开却是刘贤手书的《盐铁论》批注，眉批处画着益州山川图。他盯着图上用朱砂标注的僰道铁矿，耳畔响起刘贤使者的话：我家主公愿以并州精铁，换将军手中益州户籍。窗外的竹帘突然无风自动，露出墙头闪过的墨宫暗哨。张松抚摸着案头冰鉴，发现冰块里冻着的不是果浆，而是并州特制的透明琉璃珠——这是刘贤暗示他水火既济的暗语。
刘表的长子刘琦卧病襄阳，却在病榻下发现刘贤送来的《黄石公三略》。书页间夹着的不是兵法，而是荆州水军的布防图，图上用并州特制硃砂标注着蔡瑁私藏战船三百艘。当夜蔡瑁巡视水寨时，忽闻战鼓声起，却是刘贤布置的孔明灯阵列，灯笼皮上用桐油写着：顺汉者昌，逆汉者亡。这些灯笼内置磁石，竟将蔡瑁的佩剑从鞘中生生吸出三寸。
曹操在铜雀台设宴庆功，酒樽里却浮着半片并州桑叶——这是刘贤的死士混入酿酒坊，用蚕丝将密信缠在桑叶脉络上。贾诩拈起桑叶时，袖中暗弩突然射出，却被刘贤提前布置的琉璃镜折射，弩箭钉入曹操案头的《孙子兵法》，正巧插在上兵伐谋四字之上。砚台里的墨汁突然沸腾，墨宫匠师特制的寒潭墨遇热显出字迹：许都地下水脉图在我手。
晨光熹微时，许昌城门贴出告示，历数曹操十大罪状。百姓们聚集观看时，墨宫匠师正将告示底层的宣纸揭开，露出底下早已备好的《汉帝诏书》。诏书用并州特制矾水书写，遇水显出诛曹贼，复汉室的血字，随着看客们的唾沫星子，渐渐晕染成燎原之势。更巧妙的是，每张告示背面都印着并州特有的麦秸纹路——这是刘贤给荆州刘琦的信号，暗示麦熟时节，可举义旗。
当第一缕阳光刺破云层，刘贤的楼船已泊在长江口。他望着对岸若隐若现的赤壁烽火，将蔡瑁的降书投入炭盆。火光中，焦黑的竹简突然显现蝌蚪文篆刻的汉寿亭侯印，这是他提前让墨宫匠师用磁石粉在竹简上绘制的隐形印记，此刻正指引着江东水军，驶向曹操的后方粮仓。更深远的水下，三十艘并州潜艇正劈开江面，艇身上刻着的汉字纹路，将在七日后的赤壁之战，成为扭转乾坤的关键。
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