淬火池腾起的青烟裹着刺鼻的硫磺味，刘贤的指尖掠过池底黑褐色沉淀物，突然迸射的火星在他手背灼出蛇形焦痕。徐庶用青铜量尺搅动池水，尺面刻度的阴山红黏土簌簌剥落，露出暗藏的鲜卑文字——这池淬火水已混入三成草原硝土。
昨日又炸了西郊道观。张辽的环首刀挑起半截焦黑道袍，布料上残留的丹砂粉末与淬火池底的沉淀如出一辙，那些牛鼻子说是炼丹走水，可这袍子内衬缝着乌桓皮货商的标记。
刘贤突然将整袋硝石倒入池中，沸腾的水面骤然凝固，析出的结晶竟在暮色中泛着幽蓝。二十步外，三百匠户推着装满淬火渣的牛车经过，车辙里漏出的黑色颗粒遇风即燃，在青石板路上烧出袁字焦痕。
好个丹砂火！刘贤靴底碾灭火苗，硫磺味混着皮肉焦糊气息令人作呕。他抓过道士尸身上的炼丹葫，葫底暗格掉落的铜范，正与军械监上月失窃的箭簇模具纹路吻合。
流民堆里挤出个跛脚道人，手中拂尘裹着虎豹骑废甲：侯爷的《火禁律》比董卓焚书还毒！他抖落的符纸突然自燃，灰烬里显出的竟是袁绍部将淳于琼的调兵虎符。张辽的环首刀劈开人群，刀锋挑飞道人的鹤氅，内衬缝着的竟是匈奴萨满的狼皮密函。
淬火池突然爆响，三十名匠户推着蒙皮木车闯入工坊。车上铁笼里关着的竟是军器监淬火匠的妻儿！侯爷要绝我们生路，先看看这丹砂火能不能烧穿亲缘！为首的匠户老吴举起火折，火焰颜色泛青——分明是掺了鲜卑毒硝的征兆。
刘贤突然扯开官袍，胸膛上赫然是丹砂灼烧的旧疤：光和七年黄巾作乱，本侯就是握着这样的火把守的钜鹿！他抓过炼丹葫砸向铜范，爆燃的火焰在空中拼出黄河漕运图——失踪的五船硝石，舱底暗格藏着的不是矿石，而是刻着道门符咒的淬火池图纸。
暮色染红城垣时，浑河上游漂来五十具焦尸，皆是被丹砂火蚀穿脏腑的私炼贩子。他们腰间铜牌暗藏机关，拧开后掉出的符纸，详述着如何用硝土配比制造爆燃。刘贤将铜牌投入熔炉，青烟中浮现出郭图的私印：好个官渡火攻的先锋！
五更鼓响，三百虎豹骑突袭阴山道观。张辽坐骑的铁掌踏碎炼丹炉暗哨，马蹄印里嵌着的硫磺颗粒，正是刘贤故意掺入官淬火水的标记。鲜卑商队满载丹砂火的牛车尚未出关，车轴便因硝石受潮而爆燃，暴露了夹层中的冀州城防图——那图上朱砂标记的粮仓，正与袁绍前锋大营的屯兵处重合。
当第一缕阳光刺破道观迷雾时，刘贤正将改良的淬火池图纸浸入马血。丹砂遇血显纹，天工淬火四字暗藏倒钩——这是用南匈奴祭刀熔铸的防伪印记。徐庶在城头悬挂淳于琼的断戟，戟尖还勾着半截符纸——三日前这符纸险些引燃军械库，此刻却在朔风中燃成军工新制的烽火。黄河对岸的袁绍大营，正为失控的丹砂火发出绝望哀鸣，而官渡之战的硝烟，已从淬火池的毫厘之差中悄然升腾。
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