夜色如墨，驿站内仅存的几盏油灯在穿堂风中摇曳不定，将众人的影子拉长又缩短，如同潜伏在暗处的鬼魅。
虽然阿青已经将事情的原委讲述完毕，但那句“活人炼丹”仍像一块寒冰，瞬间冻结了屋内的空气。
陈小七不自觉地握紧了袖中的小刀，指节因用力过度而泛白，掌心渗出细密的汗珠。
“活人炼丹？”他声音干涩得像是许久未沾水，“这岂不是邪术？”
李祭酒面色凝重地捋着胡须，银白长须在灯光下微微颤动：
“前朝确有方士以童男童女炼丹的记载，没想到当世还有人...”
话未说完，老人突然抬头，浑浊的双眼闪过一丝精光。
屋顶传来一阵轻微的瓦片碰撞声，这次更近，就在他们头顶正上方。
陈小七心头一紧——来者轻功了得，若非李祭酒耳力过人，几乎难以察觉。
“房上有人！”陈小七猛地推开窗户，夜风裹挟着寒意灌入室内。
几乎同时，一枚闪着幽蓝寒光的飞镖擦着他耳边呼啸而过，“铮”的一声钉入窗框。
镖尾系着一条猩红绸带，在风中猎猎作响，上面用金线绣着个狰狞的鼠头图案，在月光下泛着诡异的光泽。
“十二生肖！”阿青发出一声撕心裂肺的尖叫，从床上滚落在地，
双手抱头蜷缩在角落瑟瑟发抖，仿佛见到了什么极为可怖的东西。
胡襄儿迅速拔剑出鞘，剑锋在灯下划出一道冷冽的弧光：
“小九，带阿青从后门走！李大人，您...”
老祭酒已从书箱底层抽出一柄软剑，手腕一抖，剑身如银蛇般弹直，发出“铮”的轻鸣：
“老夫当年在翰林院，也是练过几天剑的。”
谁能想到这位平日严肃古板的老人，此刻眼中竟闪烁着年轻人般的战意。
陈小七吹灭油灯，屋内顿时陷入黑暗。借着窗外惨淡的月光，可见几个黑影正如鬼魅般从屋顶跃下。
为首之人戴着做工精致的鼠脸面具，面具上两颗红宝石镶嵌的眼睛在暗处泛着血光，手中钢爪寒光凛凛，爪尖隐约可见暗红色的痕迹。
小七一脚踢翻厚重的梨木桌作为掩体，木桌倒地发出沉闷的响声。
他压低声音对胡襄儿道：“护住阿青！”
“砰！”房门被一股巨力踹开，木屑四溅。一个全身黑衣的蒙面人持刀闯入，刀身狭长，刃口泛着不祥的青色。
陈小七不退反进，短刀在黑暗中划过一道银弧，与对方兵刃相撞，火花迸射间照亮了刺客冰冷的双眼。
胡襄儿这边也遭遇袭击。她手中软剑如灵蛇吐信，剑尖诡异地绕过对方刀锋，缠住来敌手腕猛地一拉。
只听“咔嚓”一声脆响，对方痛呼一声，钢刀“当啷”落地，在寂静的夜里格外刺耳。
打斗声惊动了整个驿站。李祭酒带着家丁举着火把赶来，火光将走廊映得通红。
刺客见势不妙，其中一人吹响一声尖锐的口哨，三人同时后撤，动作整齐划一如同演练过千百遍。
“想跑？”陈小七纵身追出，却见最后一个刺客突然回头，袖中寒光一闪。
“小心暗器！”胡襄儿惊呼。
陈小七凭借多年街头打斗的直觉侧身避让，三枚细如牛毛的银针擦着脸颊飞过，
“哆哆哆”钉在门框上，针尖泛着诡异的蓝光——分明淬了剧毒！
就这么一耽搁，刺客已如鬼魅般消失在夜色中。
陈小七正要再追，忽听房内阿青发出一声撕心裂肺的尖叫。
两人急忙返回，只见阿青蜷缩在墙角，面前的地上扔着一块漆黑的木牌——
上面用浮雕手法刻着一只狰狞的老鼠图案，老鼠眼睛处镶嵌着两颗红宝石，
底下用新鲜的血写着“寅时三刻”四个字，血迹尚未完全凝固，在烛光下显得格外刺目。
“这是...追杀令？”胡襄儿捡起木牌，触手冰凉刺骨，仿佛握着一块寒冰。
阿青浑身发抖如同筛糠，牙齿不受控制地打战：“他们...他们不会放过我...”
李祭酒匆匆进来，看到木牌后脸色大变，皱纹密布的额头上渗出细密汗珠：
“十二生肖令！这是江湖上最神秘也是最残忍的追杀令！见令如见阎王！”
陈小七与胡襄儿对视一眼，都从对方眼中看到了决然之色。两人异口同声道：“必须立刻转移！”
在胡襄儿疑惑的目光中，陈小七带着阿青来到一处看似普通的墙边。
他手指沿着砖缝仔细摸索，突然在某块砖上用力一按。
只听“咔”的一声机括响，地面竟翻转过来。
陈小七和阿青二人随之掉入黑暗之中，随后地板又恢复原状，严丝合缝看不出任何痕迹。
阿鲁几人听到机关运转的声响赶来时，已不见陈小七踪影。
正要询问旁人，脚下却传来微弱的敲击声。阿鲁俯身贴耳，侧耳倾听地板下的动静。
“小七，是你吗？”他压低声音问道。
“嗯！”地底传来沉闷的回应。
“是！”
“哦！明白了！”
在阿鲁不断的点头中，众人都紧张地望着他。阿鲁站起身时，地下的声音已渐行渐远。
“帮主说，现在要兵分两路。”
阿鲁擦了擦额头的汗，“一块儿赶路的话实在太危险了，这里是十二生肖的地盘。
他和阿青都是十二生肖的目标，胡小姐毕竟是胡惟庸的女儿，
在没见到目标的情况下，他们必定要忌惮，不会贸然出手。”
顿了顿，他又补充道：“他叫我们不必担心他的安全。
他在长老的日记中查到这一带有一条动乱年代丐帮挖的地道，出入口很安全，除了长老没人知道具体位置。”
胡襄儿眼神冰冷地盯着阿鲁，把他盯得浑身不自在。
她一字一顿地问道：“然后呢？他还说了什么？”
“哦，哦！——他还说了让我们在扬州城西土地庙汇合。”
“没了？”
“没……没了。”阿鲁咽了咽唾沫，感觉周围的空气仿佛都凝固了。
长期乞讨生活练就的敏锐直觉告诉他，眼前这位大小姐此刻心情极差，还是少说为妙。
他暗自腹诽：小七啊小七，你以后可有得受了。
在阴暗潮湿的地道中，陈小七不由得打了个寒战。
他以为是地下的寒气所致，不由加快了脚步。
地道四壁长满滑腻的青苔，脚下时不时踩到积水，发出“啪嗒”的声响。
阿青紧紧抓着他的衣袖，呼吸急促。
快到出口时，阿青突然用力抓住他的手：“不能去土地庙！他们肯定埋伏在那里！”
陈小七脚步一顿：“那去哪儿？”
“瘦西湖...醉月楼...”阿青眼中闪着异样的光，“我姐姐在那里...她知道更多...”
暗道尽头是个废弃的砖窑。当两人钻出地面时，东方已泛起鱼肚白。
晨雾笼罩着郊外的田野，远处传来早起的农夫吆喝牲口的声音。
陈小七正要询问具体方向，忽见阿青脸色煞白如纸，额头渗出豆大的汗珠。
他仔细一看，发现她脖颈上不知何时多了个针眼大的红点，周围皮肤已开始泛青。
“他们...给我下了蛊...”阿青惨笑，声音虚弱得如同蚊呐，“跑不掉的...”
话音未落，她突然喷出一口黑血，软倒在地。
陈小七慌忙扶住她时，惊骇地发现她后颈皮肤下竟有东西在蠕动，如同一条细小的蛇在血管中游走！
扬州城西，瘦西湖畔的早市已是人声鼎沸。薄雾笼罩着湖面，画舫在雾中若隐若现，宛如仙境。
陈小七背着昏迷的阿青，巧妙地混在早市人群中。
他脸上抹了灶灰，换上一身粗布短打，活像个送菜的伙计。
阿青的情况越来越糟，皮肤下蠕动的痕迹已从后颈蔓延到肩膀，在苍白的皮肤上形成一条条可怖的青紫色纹路。
“让让！让让！”几个衙役敲着铜锣走过，为首的捕快高举着一张告示，
“知府大人有令，缉拿江洋大盗！”
陈小七低头避让，眼角余光瞥见告示上画着的人像分明是李祭酒！
画师刻意突出了老人家的三缕长须，旁边用朱笔标注“钦犯李善长”，还盖着扬州府的大印。
“师傅他们暂时还安全。”
他暗自松了口气，却听身后传来一声沙哑的冷笑：“小叫花子，这姑娘病得不轻啊。”
回头见是个挑担卖药的跛脚老汉，满脸皱纹如同干枯的树皮，一双眼睛却贼亮如星。
老汉压低声音，带着浓重的扬州口音：“十二生肖的眼线遍布扬州城，你背着这么大个活靶子...”
陈小七瞳孔一缩，右手悄悄摸向腰间短刀：“阁下是？”
老汉咧嘴一笑，露出几颗黄牙。他看似随意地掀开衣襟，露出腰间一块青玉牌——丐帮长老令！
在晨光下，玉牌上的“净衣”二字清晰可见。
“跟我来。”老汉挑起担子晃晃悠悠走向一条狭窄的小巷，边走边嘟囔着：
“帮主昨夜飞鸽传书，说有个不知死活的陈小七要来捅马蜂窝。”
七拐八绕后，老汉推开一间不起眼的药铺后门。
屋里药香扑鼻，胡襄儿赫然坐在桌前，正咬着布条给自己包扎手臂上的伤口，额前的碎发被汗水黏在苍白的脸颊上。
“你...”陈小七刚开口，就被胡襄儿一个箭步上前捂住嘴。
她指指屋顶，做了个噤声的手势，又用沾血的手指在桌上写下三个数字：三、五、七。
陈小七立刻会意——十二生肖中排名第三的鼠、第五的兔和第七的马的手下正在屋顶蹲守。
他轻手轻脚地放下阿青，老汉已从药柜中取出一套银针，针尖在晨光中闪着寒光。
“金蚕蛊，苗疆最阴毒的邪术之一。”
老汉扒开阿青衣领，银针如闪电般刺入她颈后几个穴位，针尾微微颤动，
“暂时封住心脉，阻止蛊毒扩散。但要彻底解毒，还得找到下蛊之人。”
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