沈府的朱漆大门在夜色中泛着血一般的光泽。
陈小七仰头望着门楣上“盐通天下”的金匾，唇角勾起一抹与年龄不符的冷笑。
八岁孩童的身躯裹在锦缎外袍里，袍下暗藏的三十六枚银针在月光下泛着寒光。
“帮主，真要进去？”阿毛紧张地咽了咽口水，手指不自觉地揪着破旧的衣角，
“那老狐狸肯定设好了套...若你猜的不错，老周就是...”
“记住，待会无论发生什么，你都只需盯着西厢房。”
陈小七打断他，声音稚嫩却不容置疑。他整了整衣领，袖中暗袋里的药粉发出细微的沙沙声。
门轴吱呀作响，开门的管家看到来人，三角眼里闪过一丝错愕。
他显然没料到传说中的丐帮帮主竟真敢孤身赴会，更没料到对方是个稚气未脱的孩童。
“沈老爷恭候多时了。”管家躬身时，后颈露出一截刺青——
狰狞的盐枭标记，形如獠牙的图案在烛光下若隐若现。
陈小七目不斜视地跨过门槛，阿毛紧随其后，却忍不住回头看了眼西厢房亮灯的窗口。
那里隐约有人影晃动，窗纸上投下奇怪的形状，像是有人被捆绑着。
穿过三重院落，假山后突然转出四名带刀护卫。
陈小七脚步不停，仿佛没看见那些按在刀柄上的手。
阿毛紧张得后背湿透，却死死记着帮主的嘱咐，目光始终锁住西厢房。
“小帮主好胆色。”为首的护卫咧嘴一笑，露出镶金的门牙，“听说丐帮最近死了个老瘸子？真是可惜...”
陈小七的脚步微不可察地顿了一下，袖中的手指轻轻摩挲着一枚银针。
老周死前的画面在脑海中闪现——血泊中，那双总是温和的眼睛死不瞑目地瞪着天空。
“让开。”孩童的声音清脆如铃，却让护卫们不自觉地后退半步。
花厅内，沈万金正摆弄着一套紫砂茶具。
这位两淮盐帮总舵主生得面团团似个富家翁，唯有转动翡翠扳指时，眼底闪过的精光才泄露出几分狠厉。
厅内熏香缭绕，却掩盖不住那股若有若无的血腥气。
“陈帮主大驾光临，蓬荜生辉啊。”
沈万金笑得慈眉善目，却连屁股都没抬一下，肥厚的手指敲击着案几，节奏如同催命的鼓点。
陈小七自顾自爬上太师椅，小短腿悬在半空晃荡。
他看似随意地扫视厅内陈设——
屏风后隐约有金属反光，房梁上垂下的一截绳索还在微微晃动，显然刚刚有人藏在那里。
“沈老爷的待客之道真特别”，陈小七天真地眨眨眼，“门外藏刀手，茶里下迷药。”
说着将茶汤泼在地上，滋啦冒起一串白沫。
沈万金脸上肥肉一抖，随即哈哈大笑：“小帮主说笑了，这茶...”
“明前龙井配曼陀罗，三钱即瘫，五钱毙命。”
陈小七从怀中掏出个油纸包，
“巧了，我这儿也有好茶。”
纸包展开，是几片发霉的茶饼，
“去年江淮大水，灾民拿观音土混着霉茶充饥，胀死了三百余人——
听说都是沈老爷粮仓里清出来的陈货？
厅内温度骤降。沈万金慢慢敛了笑容，翡翠扳指在案几上磕出轻响。
屏风后传来细微的金属摩擦声，像是刀剑出鞘的动静。
“小帮主今夜前来，不会就为说这些废话吧？”沈万金的声音突然变得阴冷，眼中杀意毕现。
“谈笔生意。”
陈小七掏出一份清单推过去，袖口掠过茶杯时，一粒无色粉末无声无息地落入水中，“济民堂按市价购粮，每月三百石。”
沈万金扫了眼清单，突然嗤笑出声：“就凭你？”
他肥厚的手指戳向清单，“知道现在扬州粮价多少？一石米...”
“二两四钱。”陈小七接口，声音清脆如珠落玉盘，
“比朝廷定价高了六倍。但沈老爷卖给白莲教只要八钱，看来杨仙师的面子比王法还大？”
茶杯突然炸裂。沈万金甩着被烫红的手，眼中杀机毕露：
“小崽子，你可知上一个这么说话的人，现在正在运河底喂鱼？”
他猛地拍案，屏风后立刻冲出六名持刀大汉。
陈小七不慌不忙地从怀中掏出一本账册，封面上赫然印着盐运司的朱砂大印：
“沈老爷别急。去年漕粮失踪七万石，盐运司账面上却多了笔‘损耗补贴’...您说，要是这账本出现在都察院...”
早在陈小七启程前，他便精心挑选了两名腿脚利索的兄弟，快马加鞭先行赶赴扬州。
陈小七素来机敏，早从丐帮兄弟口中探得扬州盐帮独霸一方的消息。
他深知，若要在盐帮的地盘上开枝散叶，硬碰硬绝非上策。
唯有知己知彼，方能以最小的代价换取最大的利益。
为此，他早早安排那两名兄弟与当地丐帮接头，暗中将盐帮的账本偷运了出来。
沈万金的脸色瞬间变得惨白。这不是普通的账本，而是记录着盐帮与白莲教勾结的铁证。
他肥厚的手掌不自觉地摸向腰间，那里藏着一把淬了毒的匕首。
“你敢！”沈万金拍案而起，随即强压怒火坐下，脸上的横肉抽搐着，“每月一百石，市价三倍。”
“八十石，市价一半。”陈小七晃着脚，像个讨价还价的普通孩童，“外加借用沈家粮道三日。”
沈万金眯起眼睛：“你要运什么？”
“药材。”陈小七露出孩童般天真笑容，
“您知道的，灾民容易闹瘟疫。”
他意有所指地看了眼西厢房的方向，那里隐约传来一声闷哼。
两人目光在空中交锋。最终沈万金呵呵一笑，脸上的肥肉堆出虚伪的和善：
“后日卯时，漕运码头见。”说着推来一盏新茶，“合作愉快。”
陈小七碰都没碰那茶，跳下椅子拱手：
“告辞。”
转身时袖中银针已沾了案几上的茶渍——那是沈万金刚才被烫伤时渗出的血珠。
刚出花厅，忽听环佩叮咚。回廊处转出个红衣少女，九，十岁年纪，腰间缠着金丝软鞭，正是胡家商行大小姐胡襄儿。
她看似随意地甩着鞭子，鞭梢却精准地打翻了管家手中的托盘。
“哟，这不是沈伯伯嘛！”胡襄儿笑靥如花，眼睛却警惕地扫视四周，
“我爹让我来取上月的账本。”
她突然“发现”陈小七似的，“咦，这小娃娃是谁家的？”
沈万金脸色铁青：“胡小姐认错了，这是丐帮陈帮主。”
“啊呀！”胡襄儿夸张地捂住嘴，手腕上的银镯发出清脆的碰撞声，
“就是那个揭穿白莲教骗术的小神医？”她不由分说拉起陈小七的手，指尖在他掌心轻轻一划，
“正好我们药行新到一批川贝，小神医帮忙掌掌眼？”
沈万金还没反应过来，胡襄儿已风风火火拽着陈小七出了府门。
直到转过三条街，她才松开手，掌心多了张字条——是陈小七刚才趁机塞给她的。
“醉月楼，亥时。”胡襄儿低声念完，指尖一搓将纸条化为齑粉，
“你胆子不小，敢独闯龙潭。”她打量着这个不及她半个头高的孩童，眼中闪过一丝钦佩。
陈小七望着少女远去的背影，摸了摸袖中暗袋——
那里多了一把钥匙，钥匙柄上刻着“甲字仓”三个小字。
他转身走向暗巷，阿毛正焦急地等在那里。
“帮主，西厢房里关着的是...”阿毛压低声音，“是盐运司的李大人！”
陈小七眼中精光一闪，轮椅的暗格中，那本账册的某一页被折起一角，上面赫然写着“腊月初七，乙字仓出漕粮七百石，记损耗”。
旁边盖着个形如燕子的朱砂印——与李大人私印一模一样。
夜色渐深，陈小七瘦小的身影消失在扬州城的街巷中。
明日此时，一场更大的风暴将在这座水陆码头上演。
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