九儿冲出军营时，初秋的夜风突然变得刺骨。她原本只是快步走着，可脚步越来越急，最后几乎跑了起来。
绣花鞋踩在官道的碎石上，硌得脚底生疼，但她浑然不觉。
腰间那枚陈小七送的铜铃随着奔跑叮当作响，每一声都像是扎在心口的针。
“明明说过要永远护着我的...”
她死死咬着下唇，直到尝到血腥味才惊觉。宴席上的一幕在脑海中挥之不去——
胡襄儿如蝶般轻盈地掠到陈小七身后，藕荷色衣袖翻飞间，那双纤纤玉手稳稳搂住他的腰。
两人在篝火映照下四目相对的剪影，美得像年画上的神仙眷侣。
九儿姑娘有事先走了。
胡襄儿说这话时嘴角含笑的模样浮现在眼前，九儿猛地停住脚步，胸口剧烈起伏。
夜风吹散了她束发的红绳，青丝如瀑般披散下来，遮住了她通红的脸颊。
护城河边的芦苇丛沙沙作响，九儿望着水中自己破碎的倒影。
这个满脸泪痕的女子哪还有半分丐帮精英弟子的模样？她突然想起三个月前在京城，陈小七指着胡家绸缎庄的橱窗说：
“九儿你也该穿穿裙子”，而当时胡襄儿就站在柜台后，手里拿着刚剪下的一段绯色云锦。
原来他眼里...从来都是那样的大家闺秀
九儿发狠似的扯下腰间铜铃，扬手要扔进河里，却在最后一刻攥紧了掌心。
铜铃边缘的锯齿硌得她生疼，就像陈小七教她认字时，总喜欢用毛笔杆轻敲她手心的触感。
“小笨蛋，这念‘永’，永远的永。”
记忆里的少年眉眼鲜活，与方才宴席上身着锦袍的帮主判若两人。
九儿突然觉得喘不过气，转身朝着扬州城的方向狂奔起来。
夜风裹着泪水往后飘散，她跑得那么急，仿佛只要够快，就能把心口那个血淋淋的窟窿甩在身后。
——空间分界线——
扬州丐帮分舵的门楣上悬着白灯笼。
九儿撑着膝盖在门前喘气时，最先注意到的是檐下新挂的往生幡。
素白纸幡在夜风中翻卷，发出簌簌的响声，像是谁在低声啜泣。她心头突然掠过一丝寒意，推门的手顿在半空。
“九、九姑娘？”正在院里擦拭打狗棒的阿毛惊得跳起来，木棒“咣当”砸在地上。
这个平日机灵的小乞丐此刻眼神飘忽，不住地往东南角厢房瞟，“您怎么...这么晚...”
“阿鲁哥人呢？”九儿声音沙哑得不像自己。
她忽然盯着阿毛衣襟上别的白麻布——那是丐帮治丧时弟子必戴的。
阿毛的喉结上下滚动，半晌才挤出一句：“...半个月前查探十二生肖的据点，可谁知...”
九儿耳畔嗡的一声。她看到阿毛的嘴还在动，却听不见任何声音。
庭院角落那间厢房门上贴着的往生咒刺得眼睛生疼，那是她亲手教阿鲁认的字——
“魂归碧落”四个字写得歪歪扭扭，旁边还画了只丑乌龟。
“鲁大哥被抓后，为了防止兄弟们有什么顾虑……”阿毛的声音忽远忽近，“等援军赶到时，已经……”
九儿突然转身走向自己暂住的厢房。
她的脚步稳得出奇，甚至还记得抬手摘下发间将落未落的珠花。
阿毛带着哭腔的声音仿佛隔着一层水雾传来：
“帮主说了...无论是京城大业还是眼下局面，都到了最要紧的关头...不能乱了弟兄们的心...而且...帮主他...实在不知该如何向你开口...”
房门关上的瞬间，九儿顺着门板滑坐在地。梳妆台上摆着阿鲁偷偷塞给桃木梳，梳背上还留着那个笨蛋按上去的五个黑指印。
“九丫头长大了要当新娘子的。”记忆里阿鲁总爱用粗糙的大手揉乱她头发，
“到时候哥给你打副金镯子，要这么粗！”他比划的尺寸活像要给骡子钉掌。
九儿把脸埋进膝盖，泪水浸透石榴裙。七岁掉进冰窟窿，是阿鲁跳进腊月河水捞她上来；
八岁的她第一次任务失败，是阿鲁替她挨了十记戒鞭；
上个月临行前，这个总说“皮糙肉厚”的汉子，偷偷在她包袱里塞了包安神草药。
“骗子……”她揪着心口银簪，“都说要看着我嫁人的……”
月光透过雕花窗棂，在地上投下惨白格子。
九儿踉跄扑到床前，从枕下摸出红宝石匕首——去年生辰陈小七送的，刀柄刻着“永护周全”。
当时他笑说：“等九儿出嫁时，哥给你打副更好的。”
匕首鞘上绯色丝线突然刺入眼帘。那是胡襄儿在京城绸缎庄挑的，陈小七怎么说来着？
“襄儿眼光好，九儿也该学着打扮”。九儿猛地扯断丝线，红绳如血痕散落青砖地。
三更梆子响起。九儿蜷缩床角，指尖摩挲匕首锋刃。
血珠沁出时，疼痛竟让她安心——至少这痛是真实的，不像心口那个窟窿，呼呼漏着穿堂风。
恍惚间回到两年前乞巧节。阿鲁扛着她挤在人群里，陈小七举着糖人在河对岸招手。
满城花灯映得运河如星河，说书人正唱“彩云易散琉璃脆”。
“九儿！接着！”记忆里阿鲁突然抛来什么。她伸手去接，却扑了个空。
惊醒时发现自己滚到地上。月光照着青砖，杏花糕碎屑里混着字条——
阿鲁歪扭字迹：“九丫头，哥在城南埋了坛女儿红……”
泪水晕开墨迹。九儿把纸条贴胸口，蜷成小小一团。
此刻她多希望是场噩梦，醒来还能听见阿鲁喊“九丫头又睡懒觉”，看见陈小七倚门笑她“小哭包”。
月光移到床榻，照亮枕边小布包。里面是两枚铜钱——
红绳缠成并蒂莲。去年除夕阿鲁硬拉陈小七学的，成品丑得让人想哭。
“以后九儿出嫁要戴着这个。”阿鲁当时得意宣布，“一枚算我的添妆，一枚算小七的嫁妆！”
九儿崩溃哭出声。铜钱割破掌心，血珠滴在石榴裙上晕开。
这一天，她失去了两个最珍视的人——
一个长眠河底，一个站在灯火处拥着如花美眷。
“小七哥……阿鲁哥……”她像儿时做噩梦般呢喃，“不要丢下九儿……”
四更梆子敲响时，檐下燕子已飞走，只剩往生幡飘荡。
九儿哭到脱力昏睡，嘴角却扬起，仿佛又见运河边那两个少年，满城花灯为他们镀金边。
晨光微熹中，有人为她披外衣。她抓住那只手：“小七哥……”
“九儿姐，咱是阿毛。”少年乞丐带着鼻音，“帮主派人来问，胡小姐想邀您游湖……”
九儿没睁眼，翻身把脸埋进染血枕头。
窗外阳光穿透往生幡，照在沾血铜钱上，泛着冰冷的光。
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