【京师，紫禁城，乾清宫西暖阁】
子时的梆子声刚敲过三响，乾清宫西暖阁内却依旧灯火通明。
朱元璋伏在巨大的龙案之后，朱笔在几份摊开的奏章上留下凌厉的批红。
烛火跳跃，将他紧锁的眉头和刀刻般的法令纹映得忽明忽暗，一股无形的威压弥漫在整个暖阁。
值夜的小太监垂手侍立在巨大的鎏金铜炉旁，连呼吸都放得极轻，生怕惊扰了这位以勤政和严苛著称的帝王。
突然，殿外传来一阵急促却极力压抑的脚步声，紧接着是贴身太监王景弘略显尖锐的通传声，带着一丝不同寻常的紧绷：
“陛下！扬州！六百里加急！太子殿下亲笔！”
朱元璋手中的朱笔猛地一顿，一滴鲜红的墨汁“啪嗒”落在奏章上，迅速晕染开一片刺目的红。
他猛地抬起头，眼中精光爆射，如蛰伏的猛兽骤然惊醒：“呈上来！”
王景弘几乎是弓着身子，小跑着将那份沾满夜露与尘土气息的、用明黄缎子包裹的加急奏盒捧到御前。
盒子上的火漆完好，印着太子东宫的专属印记。
朱元璋一把扯开缎子，取出奏折，动作带着一丝不易察觉的急迫。
他迅速展开，目光如电般扫过那熟悉的、端正中带着刚劲的笔迹——是标儿的亲笔无疑。
“儿臣标，叩首泣血，禀报父皇……”
开篇的沉重字眼让朱元璋的心猛地一沉。他强压下瞬间涌起的惊涛骇浪，目光急速下移。
“……幸赖天威庇佑，将士用命，扬州白莲妖教总坛已于前日彻底捣毁！
贼首‘紫衫龙王’徐天川，及其座下三大护法、大小头目数十人伏诛！顽抗妖匪三百余众尽数剿灭！
此役，斩断妖教于江南最大根基，百年之内，扬州当无白莲之祸矣！
此乃父皇天威所向，亦为牺牲将士英灵庇佑！”
看到“总坛捣毁”、“徐天川伏诛”、“百年无祸”这几个字眼，朱元璋紧绷的肩背终于微微松弛了一丝，但眼神依旧锐利如鹰。
他继续往下看，寻找着最关心的信息。
“然…”奏折笔锋一转，朱元璋的心又提了起来。
“……妖教狡诈，行弃卒保帅之计。其幕后魁首‘十二生肖’之首——‘辰龙’，自始至终未曾现身！
此獠行踪诡秘，徐天川至死亦未吐露其身份分毫，儿臣多方查探，仅知其地位超然，徐天川亦需俯首听命。
此贼不除，终为心腹大患！
儿臣已严令扬州卫、锦衣卫继续深挖细查，务必揪出此獠，以绝后患！”
“辰龙！”朱元璋从牙缝里挤出这两个字，指关节捏得发白。
果然！果然还有更大的鱼藏在深水之下！
这白莲教，如同百足之虫死而不僵！
他眼中杀机毕露，对这从未谋面却已让他深恶痛绝的“辰龙”恨意更深。
接着，奏折详细描述了那惊心动魄的一夜：
四位皇子如何中伏被擒，如何险遭火焚，白莲教狂徒如何悍不畏死……字字惊心。
朱元璋看得脸色铁青，额角青筋微微跳动。
当看到“陈小七”这个名字再次出现时，他的目光骤然凝聚。
“……千钧一发之际，幸得丐帮帮主陈小七，身负重伤，仍智勇无双，识破妖人奸计，率众拼死相救！
其临危不乱，以奇药克制妖人狂化之术，更于徐天川引燃火药欲同归于尽之际，奋不顾身推开儿臣，自身却受重创，昏迷不醒！
若无陈小七，儿臣与四位皇弟恐已…恐已遭不测！
此子虽年幼（仅八岁），然忠勇智谋，世所罕见！实乃天赐我大明之奇才！”
“陈小七…”朱元璋低声重复着这个名字。应天治疫的“小神医”，如今又成了皇子们的救命恩人！
两次重大危机，都有此子身影，且都立下泼天之功！这真的是巧合？
还是……他深邃的眼眸中闪过一丝探究与审视。
奏折的最后，朱标提出了对陈小七的封赏之议：
“陈小七救驾之功，功在社稷，恩同再造！按制，当授显爵厚禄。
然…儿臣思虑再三，其年齿尚幼，骤然授以高位，恐难服朝野众臣，反陷其于众矢之的，非酬功之道，反成害贤之举。
儿臣斗胆，忆古之贤良方正科，或可效仿。
恳请父皇天恩浩荡，特旨恩准陈小七直赴殿试！
若其果有真才实学，金榜题名，再行授官，则功赏相宜，名正言顺，天下英才亦感父皇求贤若渴、不拘一格之圣德！
儿臣愿亲为引荐，担保其才！”
朱元璋的目光在“特旨恩准”、“直赴殿试”、“金榜题名”、“引荐担保”这几个词上来回逡巡。
他缓缓放下奏折，身体向后靠在宽大的龙椅背上，陷入了长久的沉默。
烛火在他脸上投下摇曳的光影，让人看不清他此刻的神情。
王景弘和小太监屏息凝神，殿内落针可闻。
良久，朱元璋低沉而威严的声音响起，打破了死寂：
“宣，毛骧。”
——时空分界线——
【数日前，扬州，临时行辕书房】
烛泪在精致的青铜烛台上堆叠。朱标放下手中的狼毫，轻轻吹干奏折上最后一行墨迹——“伏乞父皇圣裁”。
他俊朗的脸上带着疲惫，但眼神却异常明亮坚定。
这份奏折，他字斟句酌，反复修改，既要如实禀报战况
（尤其是四位弟弟遇险和自己被救的惊险），又要突出陈小七的关键作用，更要为陈小七争取一个既显恩宠又不致招祸的前程。
殿试，是他能想到的最稳妥、也最能服众的方式。
谋士刘璟侍立一旁，待朱标盖好太子印玺，才低声道：
“殿下此议甚善。以科举正途晋身，堵悠悠众口。只是…这陈小七的出身…”
朱标将奏折装入加急密盒，用火漆仔细封好，头也不抬地说：
“英雄不问出处。甘罗十二拜相，传为美谈。
我大明开国，亦多得力于草莽豪杰。
陈小七之功，当得起这份殊荣。至于出身，”他抬眼看向刘璟，目光锐利，
“刘先生，你难道认为，一个能在瘟疫中活人无数，又能在白莲教虎口中救下大明储君和四位亲王的人，其才其德，会因出身丐帮而减色半分吗？
若朝中有人以此非议，孤，亲自与他辩！”
刘璟心中一凛，连忙躬身：
“殿下息怒，是老臣思虑不周了。
殿下所言极是，非常之功，当待以非常之礼。
破格殿试，实乃两全之策。”
他心中明白，太子殿下对那陈小七的看重与维护，已然超出了寻常的“酬功”范畴。
朱标将密盒交给心腹侍卫，沉声道：“六百里加急，直送御前，亲手交予王公公，不得有误！”
“遵命！”侍卫双手捧过密盒，转身大步流星地消失在夜色中。
朱标走到窗边，推开窗户。
夜风带着雨后湿润的气息涌入，稍稍驱散了书房的沉闷。他望着南京的方向，心中默默道：
“父皇，儿臣能做的，只有这些了。希望您能明白儿臣的苦心，给陈小七一个机会。
此子…或将成为我大明未来的栋梁之材。”
他脑海中浮现出陈小七在芦苇荡中冷静指挥、在爆炸瞬间推开自己的身影，还有那双超越年龄的、充满智慧与坚毅的眼睛。
殿试…只是一个开始。
——空间分界线——
【京师乾清宫西暖阁】
锦衣卫指挥使毛骧如同一个影子，悄无声息地出现在暖阁中央，单膝跪地：“臣毛骧，叩见陛下。”
他声音沙哑，带着一种长期行走于黑暗中的阴冷气息。
朱元璋的目光从奏折上抬起，落在毛骧身上，声音听不出喜怒：“扬州的事，知道了吧？”
“回陛下，加急入宫前，臣已收到飞鸽密报，略知大概。”毛骧低头回答。
“这个陈小七，”朱元璋的手指重重地点在奏折上那个名字，
“应天治疫是他，扬州救太子和四位亲王也是他！八岁稚童，丐帮帮主…
毛骧，孤要你把他查个底朝天！
从他出生到现在，吃过几口奶，说过几句话，见过什么人，给孤查得清清楚楚！
一丝一毫，都不许遗漏！特别是…他与十二生肖有无任何瓜葛！”
最后一句，朱元璋的语气陡然转厉，带着刺骨的寒意。
虽然他早已命毛骧彻查陈小七的身世，但根据呈报的档案显示——
此人从出生至今仅学习不到一年，竟有如此成就。
在这风云诡谲之际，他绝不相信世间会有这般巧合的“奇才”。
“臣遵旨！”毛骧毫不犹豫地领命，没有任何疑问。皇帝的疑心病，就是他存在的价值。
这个突然冒出来的“神童”陈小七，已然成为皇帝心中一个巨大的问号，甚至是一个潜在的威胁。
他必须成为解开这个问号、或者…抹除这个威胁的利刃。
“还有那个‘辰龙’！”朱元璋眼中杀意沸腾，
“掘地三尺，也要给孤挖出来！活要见人，死要见尸！十二生肖？哼！孤要把他们连根拔起，挫骨扬灰！”
“是！臣即刻加派人手，全力追查‘辰龙’及白莲教余孽‘十二生肖’！”毛骧的声音透着森然。
朱元璋挥挥手。毛骧再次如影子般悄然退下。
暖阁内又恢复了寂静，只剩下烛火燃烧的噼啪声。
朱元璋重新拿起朱标的奏折，目光再次落在关于陈小七封赏的段落上。
他提起朱笔，悬停在奏折末尾的空白处，久久没有落下。
特旨殿试…一个八岁的丐帮帮主，直入金銮殿，与天下饱学之士同场应试？
这在大明开国以来，闻所未闻！标儿的提议，大胆，却也…用心良苦。
朱元璋的嘴角，缓缓勾起一丝难以捉摸的弧度，似是冷笑，又似带着一丝探究的兴趣。
最终，那蘸满了朱砂的御笔，带着千钧之力，在奏折的留白处，
龙飞凤舞地批下了三个力透纸背、足以决定一个少年命运的大字：
“知道了。”
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