扬州分舵的空气里弥漫着药味和劣质炭火的烟气。
陈小七坐在九儿床边，疲惫地擦拭她额头的冷汗，轻声哼着水乡儿歌安抚她。
胡襄儿带着丫鬟和赵叔来访。她穿着崭新的鹅黄衣裙，笑容甜美地询问九儿的病情。
陈小七强打精神应付，表示九儿刚服药睡下，不便见客。
胡襄儿转而关心陈小七的身体，暗示他既要管理丐帮又要照顾病人太辛苦，还提到李祭酒期待他回去读书。
这些话表面关怀，实则暗含试探和压力。
陈小七垂着眼帘，浓密的睫毛掩盖住眸底翻涌的冰冷怒意和深沉的无力感。
他感到自己像一只落入蛛网的飞蛾，越是挣扎，那粘稠的丝线就缠绕得越紧，窒息感如影随形。
“襄儿说的是，是小七疏忽了。”他低声道，声音里满是“懂事”的谦卑。
胡襄儿满意地点点头，示意丫鬟将漆盒放在桌上：
“这是我特意让人寻来的上等川贝雪梨膏，最是润肺止咳。
还有这燕窝，最是滋补，你也要多用些。”
她的目光在陈小七略显苍白的小脸上逡巡，仿佛在评估一件物品的损耗程度。
这场“探视”持续了约莫一炷香的时间。胡襄儿的话题围绕着九儿的病情、陈小七的“辛苦”、应天的学业、以及旁敲侧击地询问丐帮近日可有“异常事务”。
陈小七打起十二万分精神，用最天真无害的言辞，滴水不漏地应对着。
当胡襄儿终于带着她的矜贵与审视离开，脚步声消失在院门外时，陈小七像是被抽掉了脊梁骨，重重地跌坐回矮凳上。
他靠在冰冷的土墙上，闭上眼，深深吸了口气，试图压下胸腔里那股几乎要将他撕裂的烦躁和深深的疲惫。
“帮主……”阿毛不知何时走了进来，看着陈小七那张褪去伪装后只剩下苍白与倦怠的小脸，担忧地低唤了一声。
陈小七没有睁眼，只是疲惫地摆摆手，声音沙哑：“阿毛，这样下去……不行了。”
他的声音很低，带着一种近乎绝望的冷静。
四十年的灵魂在呐喊，不能再这样被动挨打，被一个九岁的小女孩用“关心”和“前程”织成的网困死在这里！
他需要空间，需要喘息，需要摆脱这无休止的窥探和压迫！
一个念头，如同黑暗中骤然划亮的火星，猛地窜起。
装病！
——时间分界线——
翌日清晨，分舵的气氛明显不同了。
胡襄儿照例带着她的“关心”准时抵达，却被阿毛一脸凝重地拦在了厅堂门口。
“胡小姐！”阿毛的声音带着刻意压制的焦急和一丝哽咽，“您……您今日还是先回吧！帮主他……他……”
胡襄儿秀气的眉头立刻蹙起：“小七怎么了？”她敏锐地察觉到了不同寻常。
“帮主他……”阿毛眼圈发红，声音颤抖，“昨夜照顾九儿姑娘，自己也……也倒下了！”
“烧得滚烫，浑身直打哆嗦，咳嗽得比九儿姑娘还厉害！”
天快亮时才迷迷糊糊睡过去，这会儿还没醒呢！
“大夫来看过了，说是……说是劳累过度，又染了风寒，邪气入体，得静养，万万不能再劳神费心，也……也不能见风！”
阿毛的表情极其到位，那份担忧和恐惧几乎要溢出来。
他本就憨厚，此刻情急之下，更是显得情真意切，不容置疑。
胡襄儿脸色一变，下意识就要往里闯：“怎么会这样？让我去看看！”
“胡小姐！万万不可啊！”阿毛张开双臂，像一堵墙似的挡住去路，急得直跺脚，
“大夫千叮咛万嘱咐，帮主这病来势汹汹，最怕惊扰，也怕过了病气给旁人！
您身份贵重，若是有个闪失，小的万死难辞其咎！求您体谅，就让帮主安心静养几日吧！”他几乎要跪下来。
胡襄儿脚步顿住。她狐疑地盯着阿毛那张写满焦急的脸，又看向紧闭的内室房门。里面静悄悄的，一丝声息也无。
陈小七确实连日来脸色不好……难道真累垮了？
一丝不易察觉的懊恼和……或许是心疼？掠过心头。
她的心爱之人，还没完全到手，怎么能先病坏了？
“那……那好吧。”胡襄儿难得地妥协了，声音里带着一丝她自己都未察觉的失落，
“你好生照料他。需要什么药材、补品，只管去观月楼找我的人拿。”她顿了顿，又补充道，“九儿那边……也让人仔细些。”
“是是是！多谢胡小姐！小的代帮主叩谢小姐大恩！”阿毛感激涕零地躬身。
胡襄儿带着复杂的心情离开了。
她前脚刚走，里间原本“昏睡”的陈小七立刻睁开了眼，长长舒了口气，对着门缝外的阿毛竖了个大拇指。
然而，陈小七这口气还没完全松下来，另一个麻烦接踵而至。
不知是听闻陈小七也“病倒”后激起了胜负欲，还是真的被“照顾小七哥哥”的念头驱动，病榻上的九儿也开始了她的“表演”。
她拖着病弱的身子，拒绝再喝阿毛或其他人送来的药，非要挣扎着自己去厨房。
结果就是，一碗精心熬制的汤药被她笨手笨脚地熬糊了底，浓烟滚滚，差点把分舵的小厨房点着。
阿毛刚扑灭火星，转头就看见九儿——小脸熏得跟花猫似的，咳得直不起腰，却还死死攥着那碗黑漆漆的“药”。
那玩意儿冒着诡异的焦糊味，活像熬了一锅毒药。
“这碗给小七哥哥喝！”她眼睛亮得吓人。
躲在里屋装病的陈小七从门缝里偷瞄到这一幕，顿时眼前一黑，差点当场去世。
“九儿！胡闹！”他强撑着“病体”，从床上“挣扎”起来，声音带着“虚弱”的严厉，“快回去躺好！药让阿毛煎！”
“我不！”九儿倔强地捧着那碗可疑的黑色液体，眼睛红得像兔子，“襄儿姐姐能送补品，我也能！”
这时胡襄儿的丫鬟恰到好处地出现，奉上精致的冰糖燕窝。
陈小七看着两边“爱心便当”，太阳穴突突直跳——这哪是养病，分明是处刑现场。
就在他快崩溃时，阿毛突然破门而入：“太子殿下来了！”
朱标带着御医径直入内，陈小七慌忙躺平装病。
当老太医的手指搭上他手腕时，他后背瞬间沁出冷汗——这下玩脱了！
吴太医的眉头渐渐皱起，眼中闪过一丝不易察觉的疑惑。
他诊完左手，又换了右手，沉吟片刻，又看了看陈小七的舌苔、眼睑。
厅堂里静得落针可闻。阿毛紧张得手心全是汗，床上的九儿也屏住了呼吸。
良久，吴太医收回手，对着朱标躬身，声音平稳无波：
“回禀殿下，陈小友脉象……弦细略数，略有浮象，舌苔薄白微腻。
观其面色苍白，神气稍怯，确系外感风寒，兼之劳倦内伤，气血略亏，脏腑失调，是以缠绵难愈。”
陈小七和阿毛心中同时一松！这老太医……竟然没戳穿？还帮着圆上了？
然而，吴太医话锋一转，目光平静地看向装睡的九儿，又扫过陈小七：“不过……”
这一声“不过”，让陈小七的心又提了起来。
“风寒劳倦固是诱因，然此症迁延反复，尤需静养，清心寡欲，忌思虑劳神，更忌……外感惊扰，内伤情志。”
吴太医的语调平缓，眼神却像能洞穿人心，“心绪不宁，郁结于内，则外邪难祛，病势缠绵。”
“所谓‘三分治，七分养’，养心尤为紧要。”
朱标是何等人物！吴太医这番看似诊断病情的话语，其中隐含的深意，他瞬间便听明白了七八分。
他的目光从吴太医平静的脸上，移到陈小七那强作镇定却难掩一丝紧张的小脸，再瞥了一眼床上那个虽然闭着眼但睫毛紧张得不停颤抖的丫头，最后环顾了一下这简陋压抑的环境。
一股了然和一丝无奈的笑意浮上朱标温润的眼眸。
他挥了挥手：“孤知道了。吴太医，你且去开个方子，重在调养心神，疏解郁滞。”
“是。”吴太医躬身退下。
待吴太医离开，朱标示意侍卫也退到门外守着。
厅堂里只剩下他、陈小七、以及床上“昏睡”的九儿。
朱标走到陈小七床边坐下，目光温和却带着洞悉一切的力量，看着陈小七的眼睛：“现在，没有外人了。
小七，告诉孤，到底怎么回事？你这‘病’，几分真，几分假？
又是什么让你这小小年纪，就‘心绪不宁，郁结于内’了？”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的真诚和一种储君特有的、令人安心的威严。
陈小七对上朱标那双清澈坦荡、充满关切和理解的眼睛，心中那根紧绷到极致的弦，终于“铮”的一声，断了。
伪装卸下，深深的疲惫和无处诉说的委屈如同潮水般涌了上来。
四十载的灵魂，此刻竟在这位年轻的太子面前，感到了久违的、可以依靠的脆弱。
他低下头，声音带着一丝不易察觉的哽咽，将连日来的煎熬、胡襄儿步步紧逼的“关怀”与试探、九儿因嫉妒和不安而做出的种种“攀比照顾”、以及自己被夹在中间疲于奔命、心力交瘁的困境，原原本本，和盘托出。
“……殿下，”陈小七的声音充满了无奈和苦涩，像一个真正被逼到墙角的孩子，
“小七实在是……不知该如何是好了。装病……是下下之策，只为求得片刻喘息。可没想到……反而……”
朱标静静地听着，脸上没有惊讶，只有了然和深深的无奈。
他轻轻叹了口气，伸出手，拍了拍陈小七稚嫩却已承载了太多重量的肩膀。
“孤明白了。”朱标的声音沉稳而有力，带着一种令人信服的决断，
“此事，是孤考虑不周。胡家小姐那边……孤会处理。九儿姑娘这里，孤也会安排。”
他站起身，环顾了一下四周：“这地方，也非静养之所。这样吧，”
朱标略一沉吟，做出了安排：“九儿姑娘病体未愈，又心思单纯易受惊扰。
孤此行带有随行宫人，经验丰富，不如让她随吴太医一同移居驿馆偏院，安心调养，孤会派人妥善照料，直至痊愈。
至于你，小七，”
他看向陈小七：“因事提前回京的李祭酒多次来信，对你的学业颇为挂念。
这边大局已定，并且你已无大碍，明日便随孤一同回应天吧。
路上，正好给孤讲讲扬州风物，也省得你在此地……徒增烦扰。”
陈小七猛地抬起头，眼中充满了难以置信的惊喜和如释重负！
移走九儿，切断胡襄儿直接接触的途径，更重要的是，带他离开扬州这个是非之地！
这简直是天降救星！
“殿下……这……”巨大的惊喜让他一时不知该说什么好。
朱标微微一笑，那笑容温煦如春风：“怎么？不愿意给孤当个路上解闷的小书童？”
“愿意！小七愿意！谢殿下大恩！”陈小七激动地就要下床行礼，被朱标按住。
“好了，好好‘养病’。”朱标意有所指地加重了“养病”二字，眼中闪过一丝促狭的笑意，“明日一早，孤派人来接你。记住，安心。”
朱标又看了一眼床上依旧“昏睡”的九儿，没再多言，带着侍卫转身离去。
当太子的脚步声彻底消失在院外，陈小七长长地、长长地呼出了一口浊气，整个人如同虚脱般瘫软在床铺上。
一直装睡的九儿也睁开了眼，大眼睛里满是茫然和一丝不安。
“小七哥哥……太子殿下他……要带你去应天？那我……”
陈小七看着九儿，心中百感交集。他伸出手，第一次带着一种兄长般的温和，揉了揉她的头发：
“九儿，你且安心在驿馆养病，待身子好些了，不妨帮丐帮经营这辣椒生意。”
“待这边事业有了起色，便回京来吧。我在应天也会好好调养，等你平安归来。”
他知道，太子的安排，是当下最好的解决之道。
一场由装病引发的混乱闹剧，最终竟以太子亲自出手收拾残局而告终。
笼罩在扬州分舵上空的沉重阴云，似乎终于被撕开了一道缝隙，透进了名为希望的曙光。
应天，或许意味着新的麻烦，但至少……能暂时逃离这令人窒息的“关怀”战场了。
读书三件事：阅读，收藏，加打赏！