晌午过后，胡家宅院
阳光透过雕花窗棂洒在书案上，我刚刚教完胡襄儿新的算术题。
看着她纤细的手指在算盘上灵活拨动，不禁露出欣慰的笑容。
“襄儿姑娘，这几道题你且慢慢琢磨，我去去就回。”
转身向侍立一旁的春桃招手。
春桃会意地欠身：“陈帮主，有何吩咐？”
“劳烦通禀胡大人，就说陈小七有要事相商。”
算盘声戛然而止。
胡襄儿闻言手指微微一颤，墨玉般的眸子里闪过一丝慌乱：“你...要去哪儿？”
她站在原地未动，只是指尖不自觉地绞紧了手中的丝帕，发间的珠钗随着她略显急促的呼吸轻轻晃动。
我未曾发现她的异样，背着身朝到门外看去，温声道：
“去与你父亲商议丐帮采购药材的定价。”
她纤细的手指攥紧了衣袖，欲言又止。
昨夜父女间的谈话显然还在她心头萦绕。
最终，她只是低声道：“路上...当心些。”
“陈帮主，老爷已在书房候着了。*春桃匆匆赶来通报。
穿过熟悉的回廊，两侧的紫藤花开得正盛。
与上次不同，书房大门洞开，胡惟庸正站在案前挥毫泼墨。
“丞相近日可安好？”
我拱手行礼，目光扫过他案上的《独钓寒江雪》。
胡惟庸搁下毛笔，意味深长地笑道：
“托陈帮主的福，如今应天府半数药行都要看老夫脸色行事。不知今日有何指教？”
我从怀中取出精心绘制的舆图，在案上徐徐展开：
“丞相请看，这是应天城的垃圾堆放与河道分布。”
他的眉头渐渐皱起：“这些标记是...”
“疫病温床。”我指着图上密密麻麻的红点，
“丐帮虽控制住了疫情，但城中这些污秽之地若不及时清理，不出半月必生大疫。”
胡惟庸的指尖在舆图上轻轻敲打：“陈帮主莫非是想...”
“正是。”我压低声音，“借丞相之力，先将防疫药材抬价十倍。”
“待各地药商蜂拥而至时，丐帮会放出囤积两千斤黄连的消息。”
“等药市大乱，再透出其他药材的消息。最后...”
“届时丞相再出面平抑药价...”
“妙啊！”他突然抚掌大笑，
“让那些药商先喜后惊，最后不得不贱价抛售。”
“不过...”
笑声戛然而止，他眯起眼睛，“老夫为何要冒这个险？”
我迎上他探究的目光：“刘伯温大人前日又在陛下面前提及丞相与民争利之事吧？”
“若此次丞相能力挽狂澜，既得实惠，又赚名声，岂非两全其美？”
书房内陷入沉寂，只有更漏滴答作响。
良久，胡惟庸抚须长叹：“陈帮主年纪轻轻，却深谙朝堂之道。就依此计行事！”
他忽然抬手在空中停住，五指收拢：
“不过...”
浑浊的眼珠在烛火下泛着琥珀色的光，
“那两千斤黄连，需从本相的私库里出。”
我心头微凛，面上却笑意更深——
老狐狸这是要攥住命门。
檐外恰有夜鸦惊飞，扑棱棱的黑影掠过窗纱。
“丞相高见。”
我拱手时袖中账册沙沙作响，
“只是丐帮弟兄们跑腿的茶钱...”
胡惟庸执笔的手悬在宣纸上方，朱砂墨滴落晕开成血珠般的红。
他突然放声大笑，震得案上烛火摇曳：“好！就再加一成利！
狼毫笔重重搁在青玉笔山上，他转身时腰间玉带佩环叮咚。
窗外竹影婆娑，将他案头那幅未完成的《寒江独钓图》映得忽明忽暗。
……
待与胡惟庸将各处细节推演完毕，我便匆匆告辞，折返胡襄儿处继续今日的课业……
——空间分界线——
善和坊的巷子深处，青砖墙缝里滋生的霉斑在潮湿空气中蔓延。
陈三蜷缩在一处废弃茶棚的阴影里，身下垫着发霉的草席，正用豁口的陶碗舀着浑浊米酒。
五月的阳光透过破败的茅草顶，在他油腻的衣襟上投下斑驳光点。
“三爷，您看这新编的蓑衣...”
蹲在旁边的老乞丐话未说完，巷口突然爆发出整齐的童谣声：
“污水沟里蚊虫多，烂菜叶上疾病生！”
十几个衣衫整洁的孩子挥舞着柳枝扎成的扫把，
领头的少年腰间系着醒目的蓝布带——
正是陈小七派出去开展宣传防疫的那帮人。
“啪！”
陶碗在青石板上摔得粉碎，陈三额角的青筋像蚯蚓般暴起：
二狗子上次把我给吓住了，我忍着住了，如今这小崽子就敢来老子地盘撒野？嫌我好欺负？”
他抄起靠在墙角的枣木棍，铁钉在棍头闪着寒光，惊得脚边打盹的野猫炸毛逃窜。
跛脚的李麻子连滚带爬回来报信时，陈三正用豁牙撕扯着风干鼠肉。
“那小七爷的人...在教街坊用石灰水泼墙角。”
李麻子缩着脖子比划，“说能防什么...疟疾？”
“放他娘的狗屁！”
陈三的咆哮惊飞檐下麻雀，他踹翻充当桌案的破门板，酒葫芦滚进阴沟里咕嘟嘟冒着泡。
“丐帮祖训第三条写的明明白白——破衣烂衫是本分！”
说完他想到了什么，突然阴森森笑起来，黄板牙间粘着肉丝，
“走，去找长老评理去。”
穿过七拐八扭的巷道时，陈三故意用钉棍刮擦墙壁，刺耳声响惊得暗娼们纷纷关窗。
丐帮总坛的朱漆大门早已斑驳，但门环上挂着的三串铜钱依旧叮当作响——
这是三位长老的规矩，见钱才开门。
“三爷这是要...”
守门的独眼龙话音未落，陈三指间铜钱已带着鼠血腥气甩入守门人的手中：
“劳烦通传马长老，有人要断丐帮百年根基。”
议事厅内檀香与汗馊味纠缠不清。
刘长老斜倚太师椅，茶壶嘴在齿间磨得咯吱响：
“陈小七当真在码头教人浆洗？”
“岂止！”
陈三膝盖重重砸在茶渍斑驳的青砖上，
“那厮年初就勾结商贾倒卖破布烂絮，如今更打着净衣防疫旗号抽水分红。”
他猛地扯开衣襟，露出蛛网般的陈年鞭痕：
“长老明鉴，这才是正经乞儿该有的体面！”
始终闭目的钱长老突然敲响铜钵，震得房梁积灰簌簌。
枯指抚过泛黄的羊皮卷：“洪武七年帮规第三条...”
“可那竖子竟说——”
陈三捏着嗓子，刻意模仿陈小七清亮的嗓音：
“您瞧瞧，如今这世道，浑身生疮流脓的叫花子。”
“还没挨近粥棚三丈地，就被衙役的杀威棒撵得屁滚尿流！”
——那表情好像真的是陈小七说了这般刻薄话似的。
他偷眼瞧着马长老——
那副金牙咬得咯咯直响，腮帮子上的老肉都在抽搐，
知道火候到了，便猛地提高嗓门：
“长老明鉴！他陈小七嘴上说是净衣，实则是要断了咱们丐帮几百年的饭碗啊！”
“这哪是换身衣裳？这是要刨祖宗的根！”
铜钵当啷坠地。马长老暴起的青筋在油灯下突突跳动：
“传令各堂！明日辰时香堂议事——”
“重立帮主！”
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