残月如钩，应天府衙门的青砖高墙在夜色中投下狰狞的暗影。
马仁才被李主簿的随从半推半搡送到后门时，才猛然惊醒，冷汗浸透了后背的粗布衣衫。
踏在青石板上的脆响惊飞了檐角栖息的乌鸦。
他望着漆红大门上铜兽衔环在月光下泛着冷光，忽然想起二十年前那个雪夜——
彼时还是小乞丐的他，跟着冻得嘴唇发青的刘云、钱毅跪在丐帮总舵前。
前任总帮主用打狗棍挑起他们结冰的衣襟，三碗滚烫的姜汤从此定下师兄弟名分。
“啪！”
他狠狠拍打着自己的脸颊，粗糙的手掌在黑暗中发出清脆的声响，
“我这是被猪油蒙了心，竟上了那狗官的当！”
夜风卷着落叶在他脚边打转，仿佛在嘲笑他的愚蠢。
他想起临行前李主簿那意味深长的笑容，现在才明白那笑容里藏着怎样的算计。
“刘师兄、钱师兄...”
他低声念叨着两位长老的名字，像是抓住最后一根救命稻草，“看在同门之谊的份上...”
借着月光，他熟练地避开巡逻的官兵，像只受惊的老鼠般窜回长老院。
三合院里静得可怕，连虫鸣都消失了，只有他的心跳声如擂鼓。
“大...大师兄？”
他声音抖得不成调，指节叩在窗框上的声响比蚊呐还轻。
回应他的只有穿堂风卷起落叶的沙沙声。
转身时衣摆带倒的陶瓮在青砖地上滚出半圈，惊得他僵在原地足有半柱香时辰。
见迟迟没有应答，他又转向了二师兄钱毅的住处。
二师兄门前新挂的艾草还在散发苦香。
马仁才刚要抬手，忽见门楣上悬着的八卦镜映出自己扭曲的脸。
指腹触到门环的瞬间，木门传来“咯吱”一声惊响。
他触电般缩回手，布鞋底蹭着石阶慢慢后退，后腰却撞上了晾衣的竹竿。
“吱呀——”
竹竿倾倒的声响在静夜里如同惊雷。
马仁惊地连滚带爬冲进自己厢房，反手闩门时才发现掌心全是木刺。
他瘫在床沿大口喘气，突然瞥见铜镜里自己发髻散乱的模样，活像被雨水浇透的落水狗。
良久，同样没有得到回应。
“明日再说吧...”
他松了口气，却不知这侥幸心理会带来怎样的后果。
就在他褪下外衣的瞬间，身后突然亮起的火光让他浑身僵直。
转身时，他看到刘云手持竹棍，钱毅捻着佛珠，两人面色阴沉如铁。
“大、大师兄...，二师兄”
他干笑着后退，“这么晚了还在练功啊？”
“去哪了？”
刘云的声音比夜风还冷。
“我...闹肚子...”
“咳咳，说实话”
“我和钱毅从宵禁开始就一直在房子里等着你，你究竟跑哪儿了？”
“八成又去了府尹那儿去了吧。”刚在旁边莫不做声，转着念珠的钱毅却突然说道。
“钱师兄，你——你跟踪我？”
“用不着跟踪，那个姓李我认识，是应天府的。”
“在结合你前几天，给应天府府尹献礼，用屁股想都知道你去哪儿了。”
见事事情瞒不住了，马仁才双腿一软，跪倒在地：
“师兄明鉴！那李主簿说只是寻常宴请，谁知...”
刘云重重咳嗽起来，脸色在火光中忽明忽暗，沉默了好一会儿。
“师弟，你这次鲁莽了。”
“师弟，你这次可是把我们整个丐帮给架上火烤啊。”钱毅接着补充到。
“好了，咳，咳。”
“目前最重要的是怎么给陈小七顺利成章的脱罪。”
“我有一计！”
钱毅突然说道，
“既然陈小七借了龙王做文章，我们何不将计就计？”
“让‘显灵’的龙王指名要陈小七主持禳灾。”
“此计可行，但细节之处需在琢磨琢磨。”
三人密议至东方泛白，才将“演绎”的龙王显灵的大致流程敲定下来。
——分界线——
天不随人愿
陈小七原本估计是有七日缓冲期。可他不知道的是：
由于丐帮之间的内斗，让防疫标语成了废纸，排水渠的疏通被迫中断。
更糟的是，他苦心经营的防疫宣传，在这短短数日间，竟被丐帮内斗的消息如瘟疫般冲散。
茶楼说书人添油加醋地宣讲“九袋长老夺权秘闻”，酒肆醉汉们争相押注哪派会胜出。
城南赌坊甚至开出盘口，赌陈小七何时会被逐出丐帮。
人们似乎早已忘却了上半个月那群乞丐的惨状，而真正的瘟疫却在暗处悄然蔓延——
排水沟旁，那只曾啃食霉饼的大黄狗趴在烂菜叶堆里抽搐，身下污秽渗入雨后松动的泥土。
几只麻雀蹦跳着啄食狗呕吐物旁的饼渣，振翅飞过七条街巷，粪便落在东市水井的辘轳把手上。
府衙粮库里，新到的赈灾米袋堆成小山。
粮役用银簪挑开检查时，几只肥硕的老鼠正从米袋缝隙钻进钻出。
其中一只蹿过衙役的靴面，消失在堆放《防疫告示》雕版的库房深处。
当第一缕秋阳照在城楼鸱吻上时，挑粪工老吴发现往常准时的收粪车迟迟未至。
他捂着突然绞痛的小腹蹲在巷口，没看见身后屋檐下，昨夜晾晒的干菜已爬满霉斑。
更不知道自家小孙女正用沾着狗粪的小手，抓着早晨邻居送的炊饼大嚼...
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