回应天府的路上，宋子杰的官袍早已凌乱不堪，像一面被狂风撕扯的破旗。
他步履蹒跚，仿佛每一步都踩在刀尖上。
妻儿送往岭南的调令像一柄悬在头顶的利剑，让他喘不过气来。
往日威严的府尹大人，此刻却像个醉汉，官帽歪斜。
金丝绦断了一截，随着他的踉跄步伐，像条垂死的蛇尾般摇晃。
突然，一阵刺耳的哄笑声将他从混沌中惊醒。
他茫然抬头，发现自己竟被一群市井小民团团围住，像看猴戏一般指指点点。
“哎哟，这哪儿来的官老爷？怎么跟个叫花子似的？”
一个挑担的脚夫咧嘴笑道，露出满口黄牙。
“看补服该是个三品大员...”
书生捻着衣角沉吟，
“可别是哪个落第疯了的酸秀才？”
这话引得卖炊饼的老汉直拍大腿：
“俺们村就有个这样的！”
“自己缝了身七品鸂鶒补子，天天嚷着要升堂问案哩！”
宋子杰的太阳穴突突直跳，怒火瞬间烧红了脸。
他猛地一甩袖子，厉声喝道：
“放肆！本官乃应天府府尹，尔等愚民，竟敢如此无礼！”
气的大手一挥，像赶苍蝇似的驱赶的人群。
这一嗓子非但没镇住众人，反倒像往油锅里泼了瓢冷水，人群“轰”地炸开了锅。
“他就是应天府尹？也没像传闻那样长得人高马大，十分恐怖啊？”
“该死的府尹，你还我爹娘命来！”
“这就是那个传闻只收钱不办事的应天府府尹吗？
“我看到他从皇宫里出来的时候就成了这个样。”
“八成是被皇上给教训了。”
“怎么不处死这个贪官呐！还让他留在这个世上干什么？”
……
周围的议论声越来越大，四周的目光变得越来越不善。
“尔等要干什么，袭击朝廷命官可是死罪。”
“还不——”，下一句话还没说，所以就突然爆了一口臭鸡蛋。
臭鸡蛋的腥液顺着喉管滑下，黏腻的腐臭在口腔炸开，像吞了一口腐烂的鱼鳔。
他弓着腰干呕，却只能吐出几口酸水，喉头痉挛着，连胆汁都翻涌上来，却终究没能把那团腥臭呕出。
“打死你这个贪官”
“法不责众，乡亲们，冲啊！”
“这狗官被折腾成这副德行，八成是活不了多久了！”
“有仇的报仇，有冤的伸冤，大伙儿一起上！”
人群里不知是谁先喊了一嗓子，顿时激起一片附和。
几个衣衫褴褛的汉子率先冲上去，照着地上蜷缩的人影就是几脚。
宋子杰闷哼一声，连躲的力气都没了，只能任由拳脚雨点般砸在身上。
有人啐了口唾沫，狠狠道：
“当年你判我爹冤死的时候，可想过有今天？”
又有人抄起块石头，咬牙切齿地逼近：
“若不是你这狗官尸位素餐，我妹妹怎会染上疫病惨死？”
“今天老子要你血债血偿！”
宋子杰瘫在地上，眼神涣散，嘴角渗出血丝，却连求饶的话都说不出了。
随着场面越来越混乱，宋子杰趁机溜走，像条丧家之犬般从人群缝隙里爬出，手脚并用往外挪。
他脸上青一块紫一块，官袍被扯得稀烂，活像个逃荒的乞丐。
刚溜出几步，身后突然炸开一声吼——
“人呢？！”
“在那儿！狗官要跑！”
宋子杰浑身一颤，再也顾不得体面，撒开腿就往应天府狂奔。
鞋跑掉了一只，他索性甩了另一只，赤着脚在青石板上踩得啪啪响。
身后人群怒吼着追来，烂菜叶、臭鸡蛋嗖嗖飞过，砸在他背上，溅开一片腥臭。
应天府大门前，两个衙役正嗑着瓜子闲扯。
“哎，你瞧那边，咋跟赶年集似的？”
“嚯！谁家倒霉蛋被追成这样？哎等等……”
“那衣裳咋看着像官服？”
“我滴娘！那不是宋大人吗？！”
“我们去帮忙？”
“你没脑子啊！”
“我们在这儿就是混口饭吃，用得着拼命吗？”
“光凭这架势，刚过去恐怕就要被生撕了。”
“还不赶紧，快关大门，保命要紧”
“啊？！啊对，啊对！”
两人手忙脚乱去推门，朱红大门吱呀着缓缓闭合。
宋子杰眼见生路将断，嘶吼着猛冲过去，在门缝只剩一尺宽时，一个鱼跃扑了进去——
“咚！咚咚！”
他刚飞滚进门，外头便传来雨点般的砸门声。
整扇门震得簌簌落灰，门闩咔咔作响，仿佛下一秒就要被撞开。
过了半盏茶的功夫，门外的喧闹声才渐渐散去。
宋子杰瘫在院子里，喉咙里拉风箱似的嗬嗬喘气，嘴角血沫子混着泥灰往下淌。
“嘶……呃！”稍一放松，全身的伤便火烧般疼起来。
他蜷成只虾米，眼前一阵阵发黑，终于熬不住昏死过去。
主簿提着衣摆慌慌张张跑来，跺脚喊道：
“快抬去侧厢房！请大夫！——”
“哎哟这官帽都踩扁了……”
“来人，扶府尹到侧房休息，快请大夫。”主薄见事赶紧吩咐道。
“记得，走后门儿。”
等大夫为其包扎上完药后，还在那儿啧啧称奇
“老夫行医多年，第一次见到，断了右腿，左腿骨裂，竟能跑得比常人还快。”
——时间分界线——
日落傍山之际，宋子杰才悠悠转醒，想到白日遭遇，暗骂一声：这群奸民！
却又不禁后怕，知道这次再不能糊弄了。
“李主簿！”他朝门外急唤。
李主簿匆匆赶来：“大人有何吩咐？”
“近日可有什么大事？”
“全城都在热议丐帮之事。下官每日都买《乞儿时报》，这几日头版全是丐帮的消息。”
宋子杰心头一动，想起毛骧砸在自己脸上的报纸：“快取来给我看！”
他快速翻阅着报纸，目光在“瘟疫”、“陈帮主被囚”、“长老”、“分裂等字眼间游走，忽然拍案而起：
“有了！”
“李主簿，快去把丐帮的马长老悄悄地邀请过来，说有要事商谈。”
深夜的应天府衙内，马仁如约而至。
推开沉重的雕花木门，他不由得怔在原地。
“大人为何要躲在屏风后面？”
马仁拱手问道，目光在昏暗的厅堂里搜寻着。
“咳咳...本官偶感风寒，不便见客。”
屏风后传来压抑的咳嗽声，声音里透着几分狼狈。
宋子杰暗自咬牙。
他总不能说自己回府时被一群暴民追打得像丧家之犬吧？
好不容易才从陛下求可怜换到了妻儿老小的性命。
但这事要是传到陛下耳中，怕是九族都要受牵连。
“马长老，”他强作镇定地转移话题，“你上次说要城西码头？”
马仁眼睛一亮，却仍保持着恭敬的姿态：“大人明鉴...”
“可以给你，”屏风后的声音突然变得锐利，“但有个条件。”
马仁心头狂跳，强压住喜色：“请大人示下。”
“简单说，朝廷下了死命令。”
宋子杰的声音带着寒意，
“十日之内必须控制住疫情。”
“你们丐帮那个陈小七，我要他协助抗疫。”
“这...”
马仁的笑容僵在脸上。
虽然用个陈小七换码头稳赚不赔，但丐帮三位长老共治，他一人做不了主。
听着马仁迟迟没有答应，语气不由得重了几分。
“嗯？！”屏风后传来茶盏重重搁在案上的声响，
“这可是军令状！本官若完不成，临死前定要拉整个丐帮陪葬！”
马仁额头渗出冷汗。
一声长叹后，宋子杰语气稍缓：
“只要助我渡过此劫，一年之内，丐帮在城西想怎样都行。”
厅内一片寂静，马仁才垂首不语，指节捏得发白。
“既然马长老不吭声，那便是默认了。”
“那在下，先谢过马长老了。”
话音未落，忽地抬高嗓音：“李主簿，送客”
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