应天城里头，丐帮要开大会前，
那胡家那帮狗腿子和应天府的衙役们早猫在暗处盯梢，跟做贼似的。
这帮人藏得跟王八似的，脖子伸老长，生怕别人瞅不见？
这里边儿之中却有一人与旁人格格不入。
衙役甲叼着根草杆子，晃着膀子走街上，嘴里哼着跑调的小曲儿，走两步还扭个花手。
那身官服穿他身上，活像偷来的——
要不是腰上挂着块快掉漆的腰牌，谁见了都得骂一句：
“这孙子哪儿冒出来的街溜子？”
要说这衙役甲，那可是应天府头号混子。
打小就靠一张嘴，东家蹭饭西家骗酒，愣是混成了官差。
宋府尹有一回拍他肩膀说要提拔他，他倒好，翘着二郎腿，嘬着牙花子说：
“大人呐，跟您掏心窝子，当差也就混个肚圆，街溜子才是咱正经事业！”
“您老非要我装正经，天天端着猫尿学人模狗样——”
呸地吐掉草杆子，“诶嘛这扯犊子活计，那咱还是麻溜儿提桶跑路吧！”
拐角那儿，衙役甲眯眼瞅见个鬼鬼祟祟的汉子。
哟呵，这缩头缩脑的德行还有这鞋子……胡家的狗？
他三步并两步蹿上去，啪地一巴掌拍人肩膀上：
“兄弟，搁这儿盯梢呢？”
“唰！”
那胡家亲卫的刀子差点接抵他喉咙上了。
我滴个乖乖，玩真的？
衙役甲却咧嘴一笑，慢悠悠拎起自个儿衣领：
“瞅清楚喽，正经衙役！虽说……”掸了掸衣裳上的灰，
“长得是磕碜了点儿。”
“铛——”
丐帮大会的钟声骤然响起，惊起树中飞鸟。
“兄弟，走着？”
手指捏开刀尖，不由分说把胳膊搭上胡家亲卫的肩头，力道不轻不重却让人难以挣脱。
“松手！”
胡家亲卫正要发作，却听耳边传来低语：
“都是盯梢的么，何必较真？”
“明着搭伙总比暗地里互相提防强，你说是不？”
胡家亲卫闻言一怔，紧绷的肩膀稍稍放松。
“这就对了嘛！”
那人顺势揽着他往前走去，
“听说今天要选新帮主，咱哥俩正好凑个热闹。”
越靠近总舵，人群越是拥挤。
几个生面孔的目光像刀子似的在他们身上剐来剐去，
两人不约而同放慢了脚步，默契地保持着若即若离的距离。
好家伙，这是掉进狼窝了！
衙役甲突然扯着嗓子喊：“兄台！今儿个一见如故，走，兄弟请你喝两盅！”
边说边掐了把对方胳膊。小声道：
“还愣着干啥？等死啊？配合点儿！”
俩人一路溜到两条街外的聚福楼，在三楼窗边望着不远处的丐帮，一边吃起了饭。
两杯酒咣当一碰。
“今儿个共患难……”
衙役甲仰脖子一口闷了，酒还没咽下去呢，就瞅见远处火光冲天。
得，动手了！
他给那惊魂未定的亲卫又满上一杯：
“拼命？那是大老爷们玩的把戏。咱哥俩啊……”
手指头敲敲桌子，
“得留着命喝酒呢！”
酒足饭饱，衙役甲却把剩菜剩饭仔细包好。
这小子搞啥名堂？
亲卫正纳闷呢，就见他在小巷里七拐八拐的，终于停下了脚步。
不远处躺着一个半身血渍的乞丐。
便把油纸包塞给个浑身是血的乞丐。
哦豁，原来搁这儿等着呢！
从这个死里逃生的乞丐口中知道了丐帮总部发生的事情——
丐帮被人血洗，三位长老和陈小七都下落不明。
二人都在酒足饭饱后得到了确切消息，临别时，
胡家亲卫看着这浪荡子走到巷口时，还回头咧嘴一笑：
“下回……”
声音混着远处的喊杀声飘过来，
“跟咱喝真的状元红！”
……
当天夜里，丐帮总坛烧得跟炭窑似的。
两份截然不同的密报，一份送进了胡家老爷的书房，一份摆在了宋府尹的案头——
谁也没注意，其中一份的边角上，还沾着点油渍和酒香……
【胡府书房】
烛火“噼啪”爆了个灯花，将胡惟庸疲惫的面容映照得忽明忽暗。
他刚从宫中议事归来，连朝服都未及更换，紫袍玉带上的金线在烛光下泛着冷冽的光泽。
便匆匆查阅起早已放在书案上的密折。
忽听得窗外裙裾窸窣，纱窗上投着的影子慌忙矮了半截。
“听壁角的功夫还不如你院里的狸猫。”
胡惟庸吹开茶沫，青瓷盖碗“叮”地一响，
“进来吧。”
胡襄儿推门时带进阵夜风，烛焰猛地一矮。
她却不似往日急着追问陈小七，反是规规矩矩福了一礼：
“父亲，丐帮群龙无首，咱们原定的计划...”
“咦？”
胡惟庸挑眉，茶盏悬在半空，
“不先问问你那小情郎死活？”
“亲卫密报说未见尸首。”
胡襄儿指尖绞着帕子，骨节发白却声线平稳，
既是被掳，对方必有所图...”
突然抬眸，眼底映着跳动的烛火，
“女儿分得清轻重。”
“好！好！”
胡惟庸大笑，震得案上镇纸轻颤。
忽从袖中甩出本密折，“啪”地摊在案上：
“你且看这个——”
胡襄儿凑近时，闻见父亲袖中沉水香混着墨汁的涩味。
密折上朱批未干，陛下“查”字最后一捺力透纸背，像把出鞘的绣春刀。
“大都督府、刑部...”
胡惟庸指甲顺着名单划下，突然冷笑，
“连亲军都尉府都成了筛子。”
指尖在某处重重一点，
“你瞧这地道出口在哪儿？丐帮香堂！”
窗外更鼓传来，胡襄儿睫毛在脸上投下蛛网般的影。
她突然伸手按住密折：“那陈小七...”
“死不了！”
胡惟庸突然拍案，惊得烛火乱晃，
“陈友谅旧部，元廷余孽，白莲教……”
“什么牛鬼蛇神都冒出来，看来陈小七身上的秘密不小啊。”
话音戛然而止，转头望向皇城方向。
胡襄儿顺着父亲视线望去，只见夜色如墨，却仿佛听见午门方向传来隐约的梆子声——
明日早朝的鼓，怕是要敲碎几顶乌纱帽了。
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