朱标的拇指在茶盏裂痕处轻轻摩挲，滚烫的茶汤渗进裂纹，在青瓷表面晕开琥珀色的脉络。
窗外的蝉鸣忽然尖锐起来，像是有人用银针刺破了夏日的闷热。
“小兄弟这双眼睛...”他忽然笑出声，指节叩了叩腰间玉佩，“倒是比太医院的悬丝诊脉还要灵光。”
陈小七蜷缩在竹榻角落，把伤痕累累的脚踝藏进被褥褶皱。
八岁孩童的骨架裹在宽大中衣里，像只淋湿的雏鸟，可那双眼睛——
朱标突然想起三年前随父皇西巡，在凤阳皇陵见到的青铜鸱吻。
那些镇守檐角的兽首历经百年风雨，琉璃眼珠里凝着化不开的沧桑，正如此刻倒映在陈小七瞳孔深处的幽火。
“前年中秋，我在秦淮河画舫见过相似的纹样。”
孩童细软的声音，指尖却无意识地在床褥上划出两横一竖——
那是个“朱”字的起笔，
“听说是宫里贵人特制的玉佩？”
茶盏终于碎裂。
朱标甩了甩手上的茶渍，金线螭纹的袖口掠过孩童苍白的脸颊。
他忽然伸手捏住陈小七的下颌，力道恰好卡在让人疼痛却无法挣脱的界限，
“陈帮主这般见识，倒像是常年在御前行走的。”
空气凝固了三个心跳的时间。
“疼...”陈小七眼底瞬间漫上水雾，方才的老辣神色如晨露遇阳般消散无踪。
他挣扎着去掰朱标的手指，袖口滑落处露出新旧交叠的勒痕，“大哥哥弄疼我了...”
朱标触电般松手。
孩童细腻的皮肤上已然泛起红痕，与那些新伤未愈伤疤交织成触目惊心的网。
他背过身去整理袖口，听见身后传来压抑的抽泣，混着竹榻细微的吱呀声。
“城南槐花巷第三间染坊。”
啜泣声忽然止住，取而代之的是冷静到可怕的童音，
“水井东侧第七块青砖下，埋着丐帮的骨哨。”
朱标转身时，陈小七正用染血的袖口擦脸。
“劳烦朱公子拿着此物作为凭证，传个口信，就说小七还活着。”
……
次日，疫棚内，陈小七睁开刚睡醒的双眼，就看见阿茂和一众弟子围在身边盯着他。
“帮主！
他扑到竹榻前，借着日光看清陈小七苍白手上新添的伤痕，拳头攥得咯咯响：
“哪个龟孙子敢...”
“皮外伤。”
陈小七摆摆手，八岁孩童的嗓音里透着与年龄不符的老练。
他示意众人围坐在病床旁，突然从袖中甩出三枚铜钱，叮当落在青石板上。
“老规矩，验明正身。”
“这是老帮主定下的铁规——凡离帮三日者，需验‘青竹令’自证身份。”
阿茂指尖摩挲着铜钱上的暗纹，
“七年前有人仿造现任执法长老的疤记，差点让丐帮折了半条漕运线。”
阿茂捡起铜钱就着灯光细看，边缘细如发丝的划痕在第三枚钱币上组成了丐帮暗记。
他长舒口气，铜钱在掌心转了个圈，转身对众人沉声道：“确是帮主无疑。”
“我与几位长老的遭遇容后再禀。”
陈小七稚嫩的嗓音里透着不容置疑的威严，“先说我不在时的情况。”
阿茂早已摸透这位小帮主的脾性——
事必躬亲，谋定后动。
他熟练地从怀中取出两本账册，泛黄的纸页上密密麻麻记着数字，边角还沾着药材碎屑。
最上面那张墨迹未干的市价单，正是今晨刚从胡家药行抄录来的。
“胡家可有异动？”
陈小七接过炭笔，孩童的手指与粗粝的笔杆形成鲜明对比。
笔尖在“苍术”与“黄连”两项间来回游走，墨迹在纸上晕开细小的漩涡。
阿茂解开油纸包，露出里面装订整齐的账本：
“完全按帮主被绑架前的谋划，胡家这半月收购量已达往年三倍。”
他翻到最新一页，指着上面朱笔批注：“昨儿个他们还在城南各坊张贴告示，每石药材又加价二钱。”
炭笔在“黄连”二字上重重一点，陈小七嘴角微微扬起。
指尖掐着日期算到三日前：“江西的药材商队到哪儿了？”
“刚过安庆府。”
负责探哨的独眼老赵插话，
“按脚程算，最迟后日晌午就能进京。”
“这帮人运的全是治瘟疫的紧俏货，光黄连就二十车。”
染坊突然静得能听见晨露渗进瓦缝的声响。
陈小七闭眼心算片刻，突然将炭笔折成两截：“价到峰顶了。”
他转向阿茂：
“明早你带三个生面孔去胡家药行，就说是徽州来的药商，手上有五十石上好苍术。”
阿茂会意，立刻接道：“要价至少比市面高五成？”
“不，要七成。”
“再让麻子扮成山西口音，午时去胡家对面茶楼嚷嚷，说看见太医院的人往丐帮仓库运药。”
众人闻言倒吸凉气。负责账目的阿鲁迟疑道：“帮主，这要是把真药商都吓跑...”
要的就是他们跑。
陈小七踩在床上，孩童的身高让他不得不仰视这些青年，但眼神却带着居高临下的压迫感，
“等江西商队进城发现行情虚高，又听说丐帮要抛货，你猜这些赶着回去救瘟疫的商人会怎么做？”
阿茂猛地拍腿：“降价急售！”
“可胡惟庸那老狐狸……”，阿茂不禁问道。
“放心！”陈小七把手放在阿茂肩上拍了拍，安慰道“他如果就只有这么点儿本事的话，也不至于能当上右相了。”
——时间分界线——
五更天，阿茂蹲在胡家药行后门的石狮旁，看着小乞丐把信塞进门缝。
晨雾中传来车马粼粼声，江西商队的青布篷车已出现在街角。
门缝里传来胡管家变了调的惊叫，紧接着是账册砸地的闷响。
阿茂蹲在石狮后，嘴角微翘——胡惟庸该按约定登场了。
——时间分界线——
密室内，烛火摇曳。
暗卫单膝跪地，低声禀报：“查遍龙虎山近二十年度牒，并无跛脚道人。”
“倒是安庆府有个陈姓粮商，七年前丢失的嫡子......”
朱标抬手止住，眼前浮现出白日里那孩子的模样——
个子虽小，却站得笔直，稚气未脱的眼里藏着远超年龄的沉稳。
“不必再查了。”
他忽然将密信凑近烛火，
“传令太医院，将《大蒜素制备法》誊入《御制惠民方》。”
火舌卷过“陈小七”三字时，他瞥见按察使的附注：“患儿言谈间，常有‘微生物’‘潜伏期’等怪词。”
夜风穿堂，带着秦淮河的水汽。朱标指尖摩挲着腰间螭纹佩，忽地轻笑一声——
这满口怪话的小乞丐，究竟能把未来大明的天，指点成什么样子？
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