密林中，七位生肖刚刚甩脱追兵，还未来得及喘息，便被巳蛇阴鸷的目光死死锁住。
那双蛇瞳般的眼睛里翻涌着杀意，仿佛单凭这刺骨的眼神就能逼出叛徒的供词。
“巳蛇，收收你的杀气。”
辰龙不动声色地挡在众人面前，声音压得极低，
“先去外围探探，看有没有朝庭的狗闻着味过来。”
巳蛇收回冰冷的眼神，扫视一圈后，便进入丛林，消失不见。
潮湿的腐叶气息混着血腥味在林间弥漫。
辰龙半跪在断木旁，指尖碾碎一枚沾血的铁蒺藜——
锯齿边缘还勾着申猴裤脚的粗麻纤维。
三丈外的泥地上，一道拖行痕迹蜿蜒至灌木丛，那是戌狗拼死将中箭的寅虎拖回安全处的证据。
“箭伤十一处，毒蒺藜伤六处。”他扯下束发的布条扎紧寅虎肋间渗血的布条，
“伏击者至少提前两刻钟设好了包围圈。”
布条下露出紫黑的皮肉，是江南霹雳堂特制的“阎王笑”，
若非午马用匕首剜得快，此刻躺在这里的该是具尸体。
寅虎靠在树根上，肩头的断箭随着呼吸微微颤动。
他咬着布条，额头渗出豆大的汗珠：
“伏击者...对我们的行动路线了如指掌。”
申猴拖着血肉模糊的小腿爬过来，从怀中掏出一块染血的布片：
“这是...从袭击者身上扯下来的...”
辰龙接过布片，指腹摩挲着上面暗纹——是官造云锦，
但边缘的针脚却带着明显的江湖手法。这种矛盾的细节让他眉头紧锁。
树梢突然传来窸窣声。
巳蛇倒吊着垂下身子，漆黑软甲与夜色融为一体，唯有腰间的青铜蛇首佩映着月光：
“东面三里外有马蹄印——是官驿的云蹄马。”
他吐出信子般的冷笑，“但最有趣的...”
一枚鎏金铜扣被抛到辰龙脚边，本该在南城废宅的地下关押之所内的东西。
“地窖钥匙...”午马突然开口，“除了辰龙大人，只有...”
他的目光扫过众人，最后停在戌狗身上。
戌狗脸色骤变：“放屁！老子昨晚一直在守夜！”
寅虎突然暴起掐住戌狗的喉咙：“昨日只有你进过地窖！”
铁钳般的手掌却被申猴架住，这平日有些安静的人此刻眼白充血：
“我亲眼见亥猪把铜扣给了午马！”
被点名的两人同时摸向兵器，却见丑牛闷哼着掀开衣襟——
他腹部旁的大刀被紧紧的握住，准备时刻爆发。
“都住手！”辰龙劈手斩断身旁碗口粗的树干，
“寅虎肩上的箭是军制三棱镞，但箭杆...”他掰断箭尾露出截面，
“用的是青州竹——而我们之中，只有巳蛇上月在青州执行过任务。”
月光偏移的刹那，八道影子在地上纠缠成诡异的形状。
“够了！”
辰龙突然收剑入鞘，
“子鼠、未羊、酉鸡已经死了，卯兔被抓。再这样互相猜忌，我们都要死在这林子里！”
他的声音像淬了冰，“现在所有人听着——”
“第一，停止无谓的猜疑”
“第二，各自联系背后势力，就说任务暂缓。”
“第三...”他看向巳蛇手中的残图，“等陈小七那边的消息。”
寅虎不甘心地追问：“那叛徒...”
“叛徒自然会露出马脚。”辰龙冷笑，
“现在谁急着找出叛徒，谁就最可疑。”
他的目光有意无意扫过午马和戌狗。
应天府，紫禁城。
毛骧单膝跪在乾清宫冰冷的金砖上：
“陛下，陈小七已被安全救回，并且抓捕到反贼卯兔，现已被关押在诏狱内。”
朱元璋放下朱笔，烛火在他沟壑纵横的脸上投下深浅不一的阴影：“可审出什么了？”
“尚未用刑。”毛骧低头，“那小子一进诏狱就昏过去了，太医说是...”
“朕不想听这些。”朱元璋突然拍案，惊得殿外侍卫按住了刀柄，“胡惟庸那边有什么动静？”
毛骧额头渗出细汗：胡府昨夜有密信送往江西，用的是...兵部的驿马。
朱元璋眼中寒光一闪，转瞬又恢复平静：“继续盯着。另外...”
他蘸着朱砂在奏折上画了个圈，“把诏狱里那几个浙东学子，处理干净。
坤宁宫内，马皇后正在灯下缝制一件棉袍，见朱元璋大步进来，连忙起身：“陛下今日气色甚好。”
“妹子啊！”朱元璋难得露出笑意，从袖中掏出一卷竹简，
“那小子献上的大蒜素，太医院试过了，确实神效！”
马皇后接过竹简，指尖抚过那些陌生的“微生物”“感染”等字眼：“这孩子...倒是个奇才。”
朱元璋哼了一声：“奇才？咱看是个祸害！”
他在殿中来回踱步，袖袍带起的风卷动烛火，映得他眉宇间的阴晴不定。
“不过……确实有用。”
他突然转身，目光灼灼地看向马皇后，“妹子觉得，该怎么处置他？”
马皇后将手中缝制的棉袍轻轻放下，指尖抚过细密的针脚，温声道：
“陛下可还记得当年在皇觉寺时，那位说您‘非常人’的老和尚？”
朱元璋身形一顿，眼中闪过复杂神色。
“记得。”他嗓音低沉，“若非他点醒，朕或许仍在寺中敲钟诵经，哪来今日的江山？”
马皇后微微一笑：“那孩子虽年幼，但心思灵透，若能善加引导，未必不能成为太子的臂膀。”
朱元璋眯起眼，指节轻轻敲击桌案：
“可他看似八岁孩童，心思却深沉如老吏，满口怪话，若不磨砺，朕怕他……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利，“不是他闯祸，而是他太懂如何让人闯祸。”
马皇后沉吟片刻，道：“不如日后……先让他入国子监读书？”
“国子监？”朱元璋嗤笑一声，“那群酸儒，怕是镇不住他。”
“那便让他跟着太子，做个伴读。”马皇后眼中闪过一丝狡黠，
“太子仁厚，能容他；陛下威严，能慑他。待他长大些，再看他心性如何。”
朱元璋沉默良久，忽然大笑：“好！就这么办！”
他猛地一拍桌案，
“不过，在此之前，得先让他吃些苦头——
让他知道，这天下，不是靠小聪明就能立足的！”
翌日清晨，朱元璋在御书房召见了太子朱标。
“标儿，朕准备给你找了个伴读。”
朱元璋嘴角微扬，
“就是那个陈小七，虽然年纪小，但脑子灵光。”
朱标一怔，随即眼中闪过一丝喜色：“父皇是说……那个献上大蒜素的孩子？”
“无妨。”朱元璋摆手，意味深长道，
“朕不是让你教他读书，是让他跟着你，学学怎么做人。”
朱标若有所思地点点头，轻声道：“儿臣明白了。他那些奇思妙想，若能用在正途上……”
朱元璋望向窗外，目光深远：
“这小子若能磨去棱角，日后或可成为你的助力；若不能……”
他冷哼一声，“朕自有处置。”
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