几天后，元老院内气氛凝重，空气中弥漫着压抑的气息。
十三人议会少见地召集了包括仅存的三位大法师在内总共九名成员召开了一场紧急会议。
伊鲁席尔的手中握着一份名单，指尖微微颤抖。
那份名单上，密密麻麻地写满了名字，每一个名字都代表着一位本该拥有晋升高等法师资格的年轻人，这些人原本是振兴法师协会的希望，如今却成了冰冷的符号。
“二十三人。”
伊鲁席尔的声音低沉而沙哑，仿佛每一个字都带着千斤重量，“这二十三人假以时日一定会继承你我的衣钵……”
话音落下，大厅内一片死寂，只有沉重的呼吸声在空气中回荡。
希斯卡缓缓抬起头，眼中满是悲痛与愤怒，“这些年轻人……，是我们法师协会的未来啊！他们中的任何一个都有可能成为下一个大法师，甚，甚至有可能触摸到魔法的至高境界！可现在，他们全都……”
她痛苦地攥着头发，那些死难者中有不少都是她的学生，明明自己掌握着最能代表保护一词的土元素魔法，却连自己的学生都救不下来。
见到希斯卡这幅模样，其他成员们也纷纷低下头，脸上写满了痛苦与无奈。
这些年轻人的死亡，不仅象征着法师协会想要重振血脉的野心破灭，同时也宣告了法师协会的话语权自此不复存在。
法师协会之所以能够长期在各国之间保持中立，一方面依靠的是大法师作为武力威慑，另一方面则是其身为人类文明至高学府的地位。
这里不光聚集着大量的魔法师，同时也在为各国输出不计其数的高等人才，那些在法师协会接受过教育的人之后都会成为各行各业的翘楚。当然法师协会的入读条件十分苛刻，如果不是权贵，就必须拥有成为天才的资质，可以说生活在这座浮空城里的人绝大多数都是各国的贵族子嗣，而现在却出现了这么惨烈的伤亡……
“诸位，我希望尽快派人处理善后事宜。”诺恩缓缓说，“当务之急是安抚家属情绪，防止事态扩大，同时我们要腾出足够的精力来应付接下来的问题。”
“你在担心来自诸国的问责吗，诺恩教授？”
角落里传来沙哑的声音，那是一个戴着乌鸦面具、身披厚重斗篷的男人，他抬起枯枝般的手指，一张信笺如羽毛般落在桌面上，上面盖着黑王的荆棘冠火漆。
“黑王的使者已经在路上了，而南方的基恩今早就已经用飞艇将他们的人带回去了，塞弗鲁斯自顾不暇倒算是个好消息……”
“已经够了，迪拉斯菲尔教授。”伊鲁席尔抬起手，制止迪拉斯菲尔进一步说下去。
“正如各位所见，法师协会的未来已经不容乐观，但此刻我们的优先任务是魔女使徒。”
“可是，阁下，眼下如果不能妥善处理后续事宜，各国之后一定会以此要挟我们。”
这样的担心不无道理。
“阁下，魔女们神出鬼没，这次如果不是诺恩教授和希斯卡女士赶了回来，恐怕……”
诚然，面对魔女，一般的法师过于脆弱。
“肃静！”
伊鲁席尔用手杖重重地戳着地面，“诸位，法师协会成立的初衷是什么，想必各位应该还牢记于心吧？”
“封印魔女，守护世界。”
希斯卡突然抬起头，眼眶赤红，“与其将精力放在这些琐事上，还是应该尽快查清楚魔女们的行踪，避免出现更大的伤亡！”
“正是如此——”
突然，元老院的大门被撞开了。
信使急匆匆地走到伊鲁席尔身旁，小声说了几句。
“很抱歉，各位，今天的会议到此为止吧，我必须去接见黑王的使节了，接下来的会议交给诺恩教授主持。”
伊鲁席尔站起身，手杖在地面上敲击出沉闷的声响，随后他快步离开了大厅，留下其余八人面面相觑。
诺恩深吸一口气，目光缓缓扫过在场的每一个人——希斯卡依旧低着头，双手紧握，指节发白；迪拉斯菲尔则靠在椅背上，乌鸦面具下的目光深邃而冰冷，仿佛早已看透了一切；其他几位与会人员神色各异，有的愤怒，有的忧虑，有的则显得茫然无措。
“各位。”诺恩的声音打破了沉默，“既然伊鲁席尔阁下不在场，那有些话我就直说了。”
“让我猜猜，你应该打算优先举办晋升考核吧？”迪拉斯菲尔轻笑一声，声音沙哑而冰冷，“和死掉的那二十三个人相比，活着的那些人的确值得我们投入更多精力，但是……”
他站起身，目光扫过在场的每一个人，“年轻一代姑且不论，大法师的席位只有七席——”
“闭嘴，迪拉斯菲尔！”
希斯卡怒视着他，眼中燃烧着怒火，“魔女的威胁近在眼前，你却还在考虑这些权谋算计！”
迪拉斯菲尔耸了耸肩，语气依旧淡漠，“我只是在陈述事实。魔女的力量远超我们的想象，而法师协会的底蕴已经在这场灾难中消耗殆尽，当务之急是尽快补充战斗力。”
“够了。”诺恩制止了他们的争吵，沉声说，“迪拉斯菲尔说得没错，我们必须尽快补充战斗力，否则之后这样的牺牲将会不断重演。”
“我在此作出如下安排。希斯卡，你和勇者一行去追查魔女的踪迹；迪拉斯菲尔，你负责外交事务；其他人则协助我处理善后事宜，安抚家属情绪，同时修复这座城市。”
希斯卡点了点头，“我明白了。我这就去找莉提耶他们。”
说完，她头也不回地离开了元老院。
迪拉斯菲尔则轻笑一声，站起身来，“既然诺恩教授如此安排，那我就恭敬不如从命了。”
诺恩点了点头，目光深邃，“各位，行动吧。”
大厅一下子变得空荡荡的，诺恩站在大厅中央，抬头望向穹顶，穹顶上的魔法水晶依旧闪烁着微弱的光芒，只是这份光芒又能持续到什么时候呢？
“诺恩·格拉斯诺夫阁下。”
一道清脆的声音从身后传来，诺恩转过身，看到一名身穿黑袍的身影正站在大厅的入口处。他的面容隐藏在兜帽的阴影下，只露出一双锐利的眼睛，仿佛能看透一切。
“你是……”诺恩微微皱眉，心中升起一丝警惕。
“还请原谅我的无礼，但我是代表伊斯里尔殿下前来传达消息的。”
黑袍人一边走近，一边摘下兜帽，露出了那绝美的面容，“伊斯里尔殿下对法师协会的遭遇表示深切同情，并愿意提供一切必要的援助。”
“你是精灵？”诺恩诧异万分。
眼前这个少年的容貌精致得近乎妖异，仿佛每一寸肌肤都经过神明的精心雕琢，金色的瞳孔仿佛能穿透对方的灵魂。精灵标志性的长耳随着呼吸微微颤动，微微上扬的嘴角带着若有若无的笑意，随时都能勾人心魄。银白色的长发从后脑两侧分开，落在胸前。黑袍虽然宽松，却无法完全遮掩他修长而匀称的身体线条。
“是的，您可以称呼我为艾赛特。”艾赛特优雅地躬身行礼。
诺恩微微点头，“感谢殿下的关心。不过，法师协会目前尚能应对眼前的危机，暂时不需要外界的援助。”
艾赛特轻笑一声，“诺恩教授，您不必如此戒备，伊斯里尔殿下无意干涉法师协会的内务，而是希望与您合作。”
“合作？”
诺恩眉头微皱，心中暗自警惕。对于塞弗鲁斯的四王子伊斯里尔·路西法尼亚的情报，他知之甚少，只是偶尔听到过流言，说那位王子是个放浪形骸、习惯出入各种风月场所的人。这样的人为什么会向自己抛出橄榄枝？
“是的，合作。”
艾赛特缓缓走近，声音充满诱惑，“伊斯里尔殿下掌握着关于魔女行踪的重要情报，我想您一定感兴趣。”
诺恩沉默片刻，目光深邃：“殿下想要什么？”
“伊斯里尔殿下只希望在未来的某一天，法师协会能够站在他这一边。”艾赛特的声音如同毒蛇般滑腻。
诺恩心中一沉——果然，是为了争夺王位。
他知道塞弗鲁斯如今的统治者，老国王迪尔巴德已经病重。军事大权交给了长女玛琳格特，内政则是交由王弟菲英诺兹和三子艾尔西多代管。迪尔巴德原本有五个子女，其中二子早年战死，最小的女儿下落不明。如果没有意外的话，王国应该会交给玛琳格特，毕竟艾尔西多的身体撑不起这个国家。
“还请恕我拒绝。”
他深吸一口气，语气坚定：“法师协会一向保持中立，不会参与任何国家的纷争。这一点，殿下应该很清楚。”
艾赛特的笑容逐渐消失，他微微仰头，直视着诺恩的眼睛，声音轻得几乎像是耳语。
“诺恩教授，时代已经变了，继续选择中立的话只会让法师协会彻底成为历史……，希望您能做出明智的选择。”
说完，他转身离去，黑袍在空气中划出一道冰冷的弧线，随即消失在大厅的阴影中。
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