周瑜酒宴之上欲将刘备置于死地，却因为刘备二弟关云长的凛凛杀机骇得脊背发凉。
恰逢曹操使者下书到此，周瑜借故唤出事先所伏刀斧手，二话不说将使者退出营门斩首。随后将使者首级扔与使者随从之人，让其带话给曹操“孙刘联盟已定，不日出兵讨伐”。
吩咐完毕，周瑜长舒了一口气。幸好未对刘备施以毒手，否则激怒了关云长，这大帐之内，怕是眨眼之间便要化作修罗地狱。
关羽眼见周瑜杀了曹操使臣，心中对周瑜杀使行为颇为不齿。而突然出现的刀斧手，也令关羽心中警觉万分。遂目视刘备，刘备会意，即起身向周瑜告辞“都督既以毁书斩使，足见联合抗曹之心，今日暂且告别。待都督破敌收功之后，专当叩贺。”
周瑜亦不强留，将刘备，关羽一众人等送出辕门。
刘备辞别周瑜，与云关羽等来至江边，只见孔明已在舟中等候。刘备大喜。
哪想孔明说道“主公怎能如此大意？可知今日之危？”
刘备愕然，“今日之危？敢问军师，这危从何来？”
孔明叹道“今日若无云长，主公几乎为周郎所害矣。”
刘备方才省悟，为何斩杀曹使的刀斧手，由堂内而出。想到此处便请孔明同回樊口。
孔明言道“亮虽居虎口，却安如泰山。主公但去无妨，且收拾船只军马候用。以十一月二十甲子日后为期，可令子龙驾小舟来南岸边等候，切勿有误。”
刘备不解其意，孔明解释“主公但看东南风起，亮必还矣。”
刘备还欲再问，孔明催促刘备速走，以免迟则生变。言毕转身而去。刘备无奈，与关羽及从人开船，行不数里，忽见上流头放下五六十只船来，船头上一员大将，横矛而立，正是张飞。
只因张飞心忧刘备有失，关羽独力难支，特来接应。于是三人一同回寨。
周瑜送走了刘备回至寨中。鲁肃向周瑜问道“公瑾既诱刘备至此，为何又不下手？”
周瑜长叹“关云长，世之虎将也，与刘备形影不离，若是痛下杀手，顷刻间大帐之内便要血流成河，如此一来，怕是他必来害我。”鲁肃听罢默然不语。
周瑜随即传令甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，周瑜自领诸将接应。来日四更造饭，五更开船，鸣鼓呐喊而进。
却说曹操知周瑜毁书斩使，大怒之下便欲发兵攻打周瑜。
周宁暗道“曹操怒而兴兵，本为用兵大忌，蔡瑁张允虽然擅长水战，可周瑜在三江口早已等候多时，以逸待劳不说，且已布下天罗地网。此战断不能胜，水战不胜，需将旱寨守的严实，方能不为蔡瑁张允所拖累。”想到此处轻声唤徐庶，徐庶听得周宁呼唤，心中不解。周宁将想法说与徐庶，徐庶觉得甚为合理。心中思索该如何向曹操进言。
曹操命蔡瑁、张允等一班荆州降将为前部。曹操自为后军，催督战船，兵发到三江口。
这时却听徐庶开口言道“丞相且慢，元直有话说。”
曹操看见说话之人乃是徐庶，颇为讶异，徐庶归顺许久，从未献过一计一策，不知今日为何突然谏言。
惊讶之下曹操笑意盎然“元直有话且讲”
徐庶言道“荆州水军去战周瑜，胜负未可知矣，一战而胜自可顺江而下，取了三江口。如若不胜也可以回归旱寨，以作修整。”
曹操闻言大笑道“元直之言，颇符用兵之道。”随后命张辽徐晃，率领所部于三江口对岸安下营寨以作接应，安排得当，众将起兵。
且说蔡瑁张允，领荆州水军，合部分曹兵顺江直下。行至三江口，眼见东吴船只，蔽江而来。为首一员大将，坐在船头上大呼“吾乃甘宁甘兴霸！谁敢来与我决战？”
蔡瑁令蔡瓒前进。两船将近，甘宁拈弓搭箭，望蔡瓒射来，蔡瓒应弦而倒。甘宁驱船大进，万弩齐发，曹军不能抵挡。右边蒋钦，左边韩当，直冲入曹军队中。曹军大半是青、徐之兵，素不习水战，大江面上，战船一摆，早立脚不住。甘宁等三路战船，纵横水面；周瑜又催船助战，曹军中箭着炮者不计其数。从巳时直杀到未时。蔡瑁张允带本部苦苦支撑。终究难掩败局，幸得张辽徐晃以于岸边扎好旱寨，二人大败而归。
周瑜虽得利，却见曹营旱寨稳固，遂下令鸣金收兵，收拢船只回归三江口。曹操来至旱寨，令张辽徐晃再整军士。整军以毕唤来蔡瑁、张允。
曹操叱责二人“东吴兵少，反为所败，是汝等不用心耳！”
蔡瑁惶恐，颤声答道“丞相有所不知，荆州水军，久不操练。青，徐之军，又素不习水战，故尔致败。今当先立水寨，令青，徐军在中，荆州军在外，每日教习精熟，方可一战。”
曹操生见其唯唯诺诺，心中更是生厌，口中愈加斥责“汝既为水军都督，可以便宜从事，何必诸事禀我！”
于是张、蔡二人，自去训练水军。沿江一带分二十四座水门，以大船居于外为城郭，小船居于内，可通往来。至晚点上灯火，照得天心水面通红。旱寨三百馀里，烟火不绝。
周瑜得胜回寨，一面犒赏三军，一面差人到吴侯处报捷。当夜周瑜登高远望，只见西边火光接天，左右禀告“此番声势皆北军灯火之光。”周瑜心忧不已。
次日天明，周瑜欲亲往曹军水寨一探究竟，乃命收拾楼船一只，带着鼓乐，随行健将数员，各带强弓硬弩，一齐上船，迤逦前进。
船至曹操寨边，周瑜暗窥，不过半晌不禁大惊失色“此番布置深得水军之妙！”
忙问左右“曹操水军都督是谁？”
左右回答“禀大都督，乃是荆州蔡瑁、张允。”
周瑜暗思“此二人久居江东，谙习水战，若不设计先除此二人，江东危矣。破曹一事更是宛如登天。”
正窥看间，早有曹军飞报曹操，江东有船只窥探营寨。曹操命人纵船擒捉。
周瑜见水寨中令旗闪动，急叫收兵回营。待曹营船只追将出来，周瑜早已走的远了。曹军追之不及，回报曹操。
曹操气结，聚将商议“昨日水战，先失一阵，已然挫动锐气；今日又被深窥营寨。当作何计破之？”
话言未毕，忽然帐下一人发言“丞相勿忧，某自幼与周瑜同窗交契，周瑜何许人也，我烂熟于心。愿凭三寸不烂之舌，往江东说此人来降。”曹操大喜，顺言而视，乃是九江人，姓蒋，名干，字子翼，现为帐下幕宾。
曹操问蒋干“不想子翼与周公瑾相交甚厚，此行有几分把握？”
蒋干笑道“丞相放心。此到江东，必要成功。”
曹操又问“可要携何物件否？”
蒋干答道“只需一童随往，二仆驾舟，其馀不用。”
曹操甚喜，便要置酒与蒋干送行，却听一人言道，蒋先生且慢，前番周瑜毁书斩使，看见其心性狠辣。此次先生若去，虽与那周瑜有旧交却只怕周瑜翻脸无情。
蒋干抬眼望去，只见说话之人正是周宁。蒋干心中甚异，自己与这周宁并无往来，何以今日却为自己着想？正欲开口相询，一旁曹操已然开口。
“哦？平川此言何意？莫非子翼此行不妥？”
周宁拱手，对着曹操说道“丞相，蒋先生的谋划自然是好的，但是周瑜狡诈且性情狠毒，蒋先生贸然前往怕是难以取得信任。”
曹操不解问道“何以见得？”
周宁回答“孤身前往，却不带家眷。虽有同窗之谊，却是各为其主。江东不乏能人异士，蒋先生的游说目的不难猜到。”
曹操眉头紧皱，心中对周宁的说法颇为赞同，便问周宁“平川，依你之见该当如何？”
周宁不假思索答道“丞相可知道要离刺庆忌之事？”
“苦肉计？”曹操点点头，随后看看蒋干问道“子翼以为如何？”
蒋干面色尴尬，心中却是暗骂“这周平川端是不为人子，我只是借劝降之名打探消息，不是去作间谍啊，还苦肉计，我又没打算久居江东啊。”曹操既然发问，蒋干又不好不答，只得说道“丞相，周平川此言差异，我与周瑜本是同窗。此去江东劝降事小，打探军情事大。周宁自言，江东不乏能人异士，纵然少了一个周瑜，说不准还有张瑜，王瑜。所以想尽快荡平江东，需江江东水军尽数击溃。而这打探军情我自独去，不在话下。”
蒋干如此笃定，曹操也不好说什么，吩咐人按照蒋干要求，扁舟小童，一应准备俱全，蒋干收拾停当拜别曹操，顺江而去。
曹营散帐，徐庶将周宁拉至无人之处，低声询问“平川今日所言有何深意？”
周宁暗笑道“蒋子翼志大才疏，此去江东必为周瑜所趁，据我推算，蔡瑁张允不日定遭横祸。我今日之言不过是顺水推舟罢了。”
徐庶面现狐疑，问道“莫非是周瑜想借刀杀人？只是为何是蔡瑁张允二人？”
周宁遥望水寨缓缓说道“蔡瑁虽是卑鄙小人，可这操练水军却是首屈一指，我若是周瑜也必须要想方设法除之，蒋干前去游说。恰好是一个契机。”
徐庶思索片刻，已是心中了然。自言自语道“假痴不癫，借刀杀人。原来如此。这周公瑾果真如此厉害？”
周宁收回目光，望向徐庶说道“单单一个周瑜也便罢了，还有孔明一旁协助。”
徐庶感叹道“有此二人，这南征一事怕是要无功而返了。”
周宁听到徐庶如此感叹不禁冷笑道“无功而返？若是只有这二人，想要无功而返倒也罢了，若是再加上一个凤雏又当如何？”
周宁话音未落，徐庶不禁惊呼“你待怎讲？凤雏也入世了？”
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