艾斯继续深入森林，每一步都显得格外谨慎，确保那诡异的幽冥鬼步没有再次追踪而来。随着夕阳的最后一抹余晖也被夜色吞噬，周围的一切逐渐变得模糊而危险。他知道，在这样的环境下，任何一丝疏忽都可能成为致命的陷阱。
正当他四处张望，寻找一个既隐蔽又相对安全的栖身之地时，一抹不寻常的光亮吸引了他的注意——不远处，一团温暖的篝火在黑暗中静静燃烧。
“嗯？竟然有人？”艾斯心中暗自惊讶，随即调整了呼吸，决定靠近那团火光，他轻手轻脚地前行，尽量不发出声响，以免惊扰到篝火旁的人。
随着距离的缩短，艾斯的视线逐渐清晰，他注意到篝火旁围坐着三个人，两男一女，他们的装扮和武器都透露出砂隐村忍者的特征，胸前的徽章更是印证了这一点。显然，他们也是来参加这次中忍考试的考生，只是不知为何会独自在此。
正当艾斯准备进一步观察时，一个穿黑衣服的男子仿佛察觉到了什么，猛然回头，锐利的目光直接穿透夜色，锁定在艾斯所在的位置。“是谁？”
这一突如其来的喝问让周围的空气瞬间凝固，其余的人也纷纷反应过来，手中的苦无瞬间出鞘，直指艾斯的方向，气氛顿时紧张到了极点。
“呵呵，各位别慌，是我，艾斯老师。”艾斯见状，连忙从隐蔽处走出，脸上挂着温和的笑容，同时举起双手以示无害。他的声音在夜晚的森林中回荡，带着一丝安抚的力量。
“艾斯老师？”说话的勘九郎认出了他，惊讶之余也放松了警惕，“您怎么会在这里？我们还以为……”
“以为什么？”艾斯微笑着打断她，缓步走向篝火，“我也是来监督中忍考试的，刚才遇到了一些小麻烦，幸好解决了。看到这里有火光，就想着过来打个招呼。”
三人中的气氛微妙地缓和了一些，但勘九郎的眼中依旧闪烁着不容小觑的锋芒。他上下打量着艾斯，嘴角勾起一抹冷笑，声音低沉而充满威胁：“艾斯，虽然我们不久前在村子里有过一面之缘，但此刻身处中忍考试的战场，我们砂隐村与木叶村便是竞争对手。在这片没有规则的战场上，即便我现在将你视为威胁，就地解决，也是合情合理的。”
艾斯的眉头轻轻蹙起，眼神中闪过一丝不悦，但很快又恢复了平静。他没有直接回应勘九郎的挑衅，而是将视线转向了我爱罗。我爱罗依旧保持着他那标志性的冷漠表情，仿佛周围的一切都无法触动他的内心，静静地坐在那里，不发一语。
这时，手鞠轻轻拍了拍勘九郎的肩膀，示意他不要太过激动，随后转头对艾斯展颜一笑，“艾斯老师，您别往心里去，勘九郎他就是这种直来直去的性格，没有恶意的。话说回来，木叶村的下忍们呢？怎么只见您一人在此？”她的手轻轻抚摸着背后的大扇子，但并未取出，语气中充满了好奇与关切。
艾斯微微一笑，眼神中透露出几分无奈与释然。“呵呵，手鞠小姐言重了。我确实只是作为老师来确保你们的安全，并不直接参与考试。只是没想到在森林里与鸣人他们走散了，目前正在寻找他们的下落。”他故意避开了关于鬼束千夜的话题，不想在这个敏感的时刻引起不必要的误会。
我爱罗闻言，原本冷漠的眼神中闪过一丝不易察觉的波动，他轻轻点了点头，算是认可了艾斯的解释。随后，他指了指身旁的空位，简短而有力地说了一个字：“坐。”语气依旧冷淡。
艾斯在众人的目光聚焦下，缓步走到火堆旁，动作轻盈而自然，随后盘腿坐下。火光跳跃，映照在他年轻而坚定的脸庞上，为这寒冷的夜晚增添了几分暖意。
“既然决定暂时同行，但请明白，我们并非并肩作战的伙伴。”我爱罗的声音低沉而冰冷，如同冬日里刺骨的寒风，不带一丝温度，让人不由自主地感到一丝寒意。
艾斯闻言，嘴角勾起一抹玩味的笑，眨巴着眼睛回应道：“哦？口气倒是挺大，不过嘛，这森林里危机四伏，谁保护谁还真说不定呢。”
手鞠坐在一旁，目光在艾斯和我爱罗之间游移，嘴角挂着一抹复杂的笑容。她看向我爱罗时，眼神中既有崇拜也有敬畏，那是一种对力量的向往，也是对未知的不安。“艾斯老师，您确实厉害，能打败风沙丸这样的高手。但您可能还不知道，砂隐村真正的王牌，从来都不是他。”手鞠的话语中带着一丝挑衅，似乎想要激发艾斯对我爱罗实力的认知。
艾斯闻言，目光微凝，不动声色地瞟了手鞠一眼。他注意到，手鞠在提到我爱罗时，那份复杂的情感更加鲜明。他心中暗想，这位砂隐村的女忍者，对我爱罗的情感似乎颇为复杂，既有支持又有防备，她究竟是在帮助他，还是在某种程度上监视着他？
艾斯微微一笑：“不过嘛，无论砂隐村的头号王牌是谁，我都愿意领教一二。”
我爱罗抬起头看着艾斯，两个人的眼中都缓缓燃起了战斗的火苗。
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