商场如战场，校园的围墙之外，是更为广阔也更为复杂的社会丛林。这里不再有标准答案，生存的法则需要重新摸索、领悟。赚钱，是项阳必须直面的现实课题。它关乎生存的基本尊严——没有经济基础，何谈养活自己、守护身边的人？此刻，解决生存与发展，就是他最紧迫的修行。
项阳的成长环境，过早地教会了他察言观色的压抑。那种被迫的点头哈腰，像一根刺，深深扎在他骨子里。加上天性中带着几分急躁，他比谁都清楚，自己绝非能在传统职场里忍气吞声、曲意逢迎的那块料。正如燕子一针见血的评价：“项阳就是个既不愿向人折腰，又想站着把钱挣了的主儿。”
大学同学群的消息时不时弹出：有人晒着顶尖学府的研究生录取通知书，有人分享着互联网大厂光鲜的工牌和福利，都沿着“稳妥成功”的轨迹前行。项阳清楚，自己选择的这条创业路，更像是行走于风雨飘摇的独木桥。身后没有退路，他早已押上了全部身家。没有朝九晚五，没有周末假期，只有无休止的工作、决策、焦虑。他肩上扛着的，早已不是个人的成败荣辱，而是项英倾力相助的信任，是胡晓杰雪中送炭的情谊，是燕子不离不弃的陪伴，甚至承载着家族隐隐的期盼。每当沉重的压力让他感到自己仿佛在下坠，被无形的泥沼拖向沉沦的边缘，他就会换上跑鞋，一头扎进空旷的街道或寂静的公园跑道。汗水淋漓，心跳如鼓，脚步沉重却坚定。一圈，又一圈，他在急促的喘息和肌肉的酸胀中，一遍遍在心里呐喊：“撑住！项阳，你绝不能倒下！绝不可以堕落！”
公司磕磕绊绊经营了两年，像一株在石缝中求生的野草，总算活了下来。但始终在温饱线上挣扎。同龄人的婚讯像雪花般纷至沓来，红色的请柬映照着项阳略显苍白的生活。他参加刘佳宁的婚礼。新娘光彩照人，身旁的新郎比她年长不少，体态丰腴，据说是位家境殷实的商人。酒席上，昔日同窗齐聚。几杯下肚，话题便微妙地转向了各自的“成就”，话题不自觉就转到了项阳的身上。
“哎，你们猜猜咱们班当年的‘解题王’项阳现在干嘛呢？”小李嗓门洪亮，带着一丝不易察觉的揶揄，“听说去当‘创业先锋’了？哈哈哈，够勇的啊！”
旁边的庄十三立刻接话，语气夸张：“可不是嘛！人家那叫有追求！哪像咱们，毕业就图个安稳，进了大平台（指知名大企业），旱涝保收呗。”他刻意加重了“大平台”几个字，目光扫过项阳。
“就是就是，”又有人附和，“当年笔记做得那么漂亮，现在开公司了，不知道用不用得上那些公式定理啊？哈哈哈……”
哄笑声在杯盘交错间响起，像细密的针，扎在项阳的神经上。他脸上维持着平静的微笑，仿佛那笑声与他无关。他没有反驳一句，只是默默放下筷子，端起酒杯浅浅抿了一口，然后悄然起身，离开了那充斥着虚浮炫耀与无形贬低的喧嚣餐桌。
自那以后，类似的同学聚会、社交场合，项阳一律婉拒。他并非孤僻，只是厌倦了那些酒桌上千篇一律的“成功学”表演，厌倦了在推杯换盏中被有意无意地当作衬托他人优越感的背景板。那些浮夸的吹嘘，那些夹枪带棒的“关心”，对他而言，不是社交，更像是一种对内心的消磨。他冷眼看着那些昔日同窗，几年过去，谈论的话题和炫耀的资本似乎并无多少实质性的进步，不过是换了个更大的数字或更响亮的名头罢了。
他把省下来的时间，更多地投入到公司的运营中，投入到与真正志同道合者的交流里，投入到那一次次能让他头脑清明的长跑中。真正的尊严，不在于在别人的评价体系里争个高下，而在于能否在自己选择的道路上，无论风雨，始终挺直脊梁，一步一个脚印地走下去。外界的噪音再大，也盖不过自己内心那声“向前跑”的号令。他的战场，在每一个为公司生存和发展殚精竭虑的清晨与深夜。这条路注定孤独，但他已学会，在孤独中汲取力量。