崇祯十一年十月初一，济南府暗巷
血顺着青石板缝隙蜿蜒，在月光下泛出诡异的靛蓝色。李琰蹲下身，指尖抹过墙角的血痕——粘稠的液体竟如活物般缠绕上他的手指，皮肤接触处立刻浮现出细密的青铜色纹路。
不是刀伤。宋应星的白袍下摆扫过地面，老举人手中的青铜矩尺突然指向尸体心口，看这贯穿伤边缘的熔蚀痕迹...
尺身二十八宿刻度中的心宿亮起蓝光。柳明璃的银铃无风自动，她腰间的青铜树叶饰物自行飞向伤口，在接触瞬间，尸体的胸腔突然如花瓣般绽开——里面没有心脏，只有个仍在运转的青铜齿轮组，每个齿轮上都刻着不同的《永乐大典》页码！
是咱们派来查盐税账簿的锦衣卫暗桩。李崇远的绣春刀挑开尸体衣襟，露出后背完整的九瓣莲烙印，但杀他的不是白莲教......
刀尖拨开齿轮组，最底层的铜盘上赫然刻着山东都转运盐使司的官印！
暗桩藏身的密室墙上，血绘的九宫格还在往下滴落液体。李琰的磁石腰牌吸附在西北角，掀开的暗格里堆满盐引票据——每张票面朱砂写着折色银的地方，都被人用青铜树汁改写成了龙吐珠。
去年山东盐税短少二十三万两。宋应星翻动《天工开物》，煮海篇的插图正扭曲成青铜树根系图，现在明白了，这些银子都变成了......
老举人突然将书页按在墙上血宫格。二者接触的刹那，密室地面突然塌陷，露出下面深达三丈的青铜管道——管内流动的不是卤水，而是掺着银粉的靛蓝色树汁！
柳明璃的银链垂入管道。当链梢触及液体时，整条银链突然结晶化，表面浮现出微缩的山东盐场分布图。图中标注官坨的位置，全都被替换成了九鼎符号。
大人！王铁锁从暗桩枕下搜出半张烧焦的账页，这上面记着......
残缺的文字显示：九月初九，日照场送特殊盐包三十车至威海，车内实为......后半截被血污浸透，只能辨认出子时鼎耳几个字。
五更时分，济南府盐运司后衙。
李琰踹开库房大门时，三百袋标着嘉靖年陈盐的麻袋整齐码放。宋应星的矩尺刚触到最上层麻袋，袋内突然传出齿轮转动声——破袋而出的不是盐粒，而是数百个精钢锻造的鼎耳部件！
原来如此。李崇远的绣春刀劈开麻袋，刀身突然被某种力量牵引，直插入地砖缝隙，他们在用盐运渠道偷送九鼎零件！
刀尖撬起的地砖下，露出张覆盖整个山东的青铜管网图。图中所有盐场都延伸出管线，最终汇聚到威海卫地下的某个节点——正是演武场开花弹炸出的那个深坑！
柳明璃突然按住心口。她腰间的青铜树叶自行飞向库房梁柱，在触及木料的瞬间，整根梁柱突然如活物般扭曲，树皮剥落后露出内层的青铜结构——这根本不是木料，而是用青铜树汁浸泡变异的活材！
搜盐运使的签押房！李琰的磁石腰牌突然炸裂，碎片如箭矢般射向西北角。
众人破门而入时，只见盐运使赵德全高悬房梁。他尸体的七窍中钻出青铜树根须，正将一卷账本缓缓绞碎。更骇人的是，那些碎片落地后竟自动重组，拼成威海卫青铜树的生长进度图——树冠处的九瓣莲花苞已绽开三成！
黎明前的骚乱中，李琰带人突袭济南府驿站。马厩草料堆下，二十辆标着鲁盐特供的马车正在装货。
开箱！
王铁锁的钩镰枪挑开第一个木箱。里面整齐码放的官盐竟全是青铜树汁结晶块，每块内部都封存着个微缩的蒸汽机模型。宋应星用银针轻触，结晶立刻融化，露出里面用鲛人皮绘制的《九鼎神经接驳图》。
第二箱！
这次是数百个刻着盐工姓名的青铜牌位。李崇远的绣春刀劈开其中一个，牌位内部中空，藏着九根银针——每根针尖都淬着不同颜色的青铜树汁液。
当柳明璃的银链接触第三箱货物时，整辆马车突然解体。木板落地后迅速生根，长成九棵微型青铜树。这些树苗的根系相互纠缠，在地面组成个清晰的箭头，直指东北方向的威海卫！
全山东的盐道都被污染了......李琰拾起块正在结晶化的盐引，票据背面的水印在晨光中显现——那是个完整的倒计时沙漏，上方的除夕二字已被青铜汁液填满大半。
远处传来驿丞的惨叫。众人赶去时，只见这个七品小官的皮肤正以肉眼可见的速度金属化。他最后挣扎着指向运盐车，喉咙里挤出带着齿轮摩擦声的话语：
威海......开花......
话音未落，他的头颅已变成精钢锻造的九鼎模型，天灵盖处旋转的九瓣莲机括，正与千里外威海卫青铜树的呼吸频率完全同步！
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