这一日叶裳正在西厢专心读书，忽听外面大厅传来石帅喝斥的声音，威严中含有怒意，正惊讶间，小校来禀，说大帅请先生议事。叶裳亦随后隐在厅壁，见厅下跪一千总模样武官，样子十分惶恐。听石帅在厅上斥责道：“朝廷养兵千日，用在一时，一百骑兵护运，兵力也不算少，为何饷银军械竟至被劫！”
那千总道：“卑职率领百骑，过了昌吉，刚进沙漠，正赶行间，忽见远远连天处，陡然起了一排黄云，卑职正惊讶间，运夫中有人大叫说：”不好，马贼来了！‘呼声刚落，运夫们便乱成一堆，有的弃驼逃跑，有的退缩队后。正乱间，已隐隐看见马贼飞骑来到。卑职当即率部迎击，弟兄们亦拼死接战，无奈马贼骄悍势盛，特别是为首一骑，更是猛勇绝伦，纵骑冲突，官兵遇他，不死即伤，不到半个时辰，被他杀死杀伤弟兄二十余名，全部饷银军械亦竟被他夺去。“石帅又命将侦骑百夫长传来，责问他：”昌吉一带既然出现马贼，为何不见有报。“百夫长禀报说：”昌吉一带出现马贼，实是刚才得报，详情尚未侦得，只探悉该股马贼是以绰号叫一片云的为首。至于一片的姓名、籍贯以及相貌、年龄，都无从知晓。一说为关内人，一说是蒙古人；有人说他少年英俊，一表人材，也有人说他老当益壮，貌似虬髯，近来常在昌吉一带活动，出没无常。“石帅听完，沉吟半晌，命将千总押下，暂监营内，听候发落。
等众人退下后，才转首对先生说：“劫了军械倒不甚要紧，劫了饷银，事就大了。
敢烦先生代拟奏稿，只得如实奏闻朝廷。“高先生忙欠身对石帅说道：”依愚见还是缓奏为好。圣上初登位，正以四海升平为己德，若即奏闻，必将犯忌，天威不测。况所失饷银，不过十万，原是域内自筹，本非解自宫库，以大帅德威，只需传檄各地重筹一笔就是了，何必小题大作。“
石帅又沉吟片刻，只说了声：“也好！”便退入后厅去了。叶裳一直站在大厅后壁，把这一切听得清清楚楚，看得明朋白白。她只感到心里有如一团乱麻，有不快，有惊奇，有兴奋，也有困惑，心里也像涌起半天疑云一样。
当她退进后厅时，见石帅闷座椅上，隐优中尚留有余怒。叶裳不敢上前惊动，悄悄退入石夫人和石夫人房里，见石夫人正跪在佛龛前念诵佛经，态度是那么虔诚。一直等她念诵完毕，叶裳才上前把石夫人搀扶起来。她从石夫人那发白的脸色上，猜出石夫人已经知道劫饷的事情了，便安慰石夫人说：“石帅重兵在握，一群小小马贼算得什么，请石夫人不必过虑。”
石夫人叹了口气说：“听说这马贼可厉害啦，常言道‘小疥成大毒’，不能不教人忧心呀！”
叶裳又想起书里，有“乱臣贼子，人人得而诛之”之句，她这时似乎才更体会到那句圣人之言的真谛了。第二天一早，石帅亲率两营精兵，浩浩荡荡地向昌吉进发。
临行前，叶裳拉住石帅的袍铠说：“石帅年岁已大，难道为几个马贼，还要亲自临阵么！”石帅看了叶裳一眼，犹如看着自己的女儿说：“你一个女孩子家，懂得什么！”
高先生在一旁忙说：“杀鸡焉用牛刀！大帅是去昌吉阅兵的。”
石帅一走，帅府好像变得更空荡荡的了。叶裳突然感到好像失去了依托，心里不由泛起一阵阵莫名的气恼，她总觉得，这一切都是那个马贼惹起来的；另一方面，她又似乎感到，好像心头压着一块什么东西一下被搬走了似的，城外草原对她的吸引力更大了。于是，她又命人备好马，只带两名小校向城外驰去。一路上，叶裳到处都看到有一些人三三两两地围在一起谈着什么，见她带着军校过来，谈话便突然停止，一个个都各自散开了。叶裳心里感到奇怪，便问小校，小校半吞半吐地说：“大家多半谈的马贼。”
“又是那个马贼！”叶裳这样说了一句，又问：“那马贼为何叫一片云？”
小校说：“他带着一帮人马，多在沙漠出没，当他的马队冲过来，马蹄卷起尘沙，飞入天空，就像起了天空长云一般，因此沙漠上的人们都称他为一片云。”小校看了叶裳一眼，又说：“别看那马贼是个马贼，可草原、沙漠上的人都护着他呢。”
叶裳说：“他聚集的都是原来的叛贼，那是专门和官家作对的了。”
小校说：“还有草原上那些地主、头人。”
叶裳说：“那些巴依、伯克都是官家臣民，和他们作对，还不是对着官家。”
说着说着，草原已在望了。
进入草原，叶裳放马驰去，那马催动四蹄，有如箭发离弦一般。一来她所骑的是石帅平时备骑的良马，二来她平时就给小校再三说过，不准离她太近；因此，放马只一霎时，便远远把两个小校抛在后面。叶裳正驰骋得心旷神洽十分惬意的时候，忽听到后面响起一阵马蹄声，而且那蹄声越来越近，使她不禁感到又惊又恼。她惊的是，不知哪来的快马竟然赶上了她；恼的是不知哪来的牧人竟敢前来赶她。她正待回头看时，那一骑却追赶上来和她并列一起了。她侧身一看，只见那马上一人，年约二十来岁，粗短身材，浓眉角眼，身着回部装柬，衣饰华丽，襟袖上镶有金丝滚边，脸露邪笑，眼含轻保那人死死盯着她，把她从头到脚不住打量。叶裳又羞又恼，催了一鞭，想将那人抛在后面。不料刚跑过一个马头，那人又赶了上来，刚到并肩，便伸手在叶裳腰上轻轻一戮，说：“哪里飞来的野鸡，真美呀！”
叶裳哪里受过这般轻薄，怒极，顺手就给那人一鞭挥去。
那人将头一伏，躲过鞭梢，趁势一伸手抓住叶裳腰带就往怀里拉。叶裳一边挣扎，一边用鞭朝那人乱抽。二人一拉一扯，两匹马也慢慢停下来了。叶裳怒极，涨红的脸上二目圆睁，怒喝道：“你不想活了！”那人却嘻皮笑脸，他说道：“碰到你这样美的人，我还想活哩！告诉你，我是巴格，跟了我是你福气！”说着又动起手来。
叶裳由怒变成了急，差点哭了起来。那人只顾用力将叶裳往自己马上拖，他自己的身子也歪斜过来。叶裳情急，趁他不防，用口在那人肩上使力一咬，只听那人“唉哟”一声，忙把手缩了回去，紧紧接着肩膀。血，从那人的手指缝间流了出来。这时，叶裳从那人的眼里看到一双闪着绿光的珠子，她不觉浑身打了个寒噤，正想纵马逃跑，那人又扑了过来，用右手抓着叶裳的腰带，左手擒住她的肩膀，用力一提，便将她提离马鞍，他正要往怀里拖去时，忽听得耳边骤然响起一阵马蹄声，不远处，一匹火红色的怒马冲刺而来，直至冲到那人面前才突然将马勒住，以致使那马也纵腾起来，前两蹄高悬空中，后两脚还跑了几步，才算稳了下来。那两只腾空的马蹄竟劈头盖脑直向那人扑去。那人慌得闪躲不及，竟至跌下马去。叶裳乘机向来骑愉眼望去，首先使她吃惊的是那匹火红色的马，好眼熟的马呀！那马上骑着一人，脚上是短统毡靴，头戴一顶皮帽，遮住眉毛，身穿一件竹白布对襟褂衫，腰系一条宽边丝带，丝带上挂了一柄短刀。那人生着一副壮实得出奇的身材，胸部肌肉鼓耸，好像要裂衣而出一般。火红马刚一停下，马上那人便用鞭子指着巴格喝道：“光天化日之下，欺负一个单身弱女，你算什么汉子！”
巴格说道：“你是什么人，敢来管我巴格的事！”
那汉子说：“我就是草原上专打狼射豹的人。巴格，我劝你，少积恶吧！”
巴格恼羞成怒，气势汹汹地伸出手来拖那汉子，不料那汉子在马上不退不避，让他把腿抱住。巴格用力一拖，那汉子却纹丝不动。巴格把脸涨得通红，脖子上的青筋都冒起老粗。那汉子任他去拖，毫不在意地说：“你拉吧，再加点气力，我可不是女流之辈啊！”说完敞声大笑。那笑声有如一阵春雷向草原四野滚去。巴格趁那汉子放声笑时，偷愉拔出了腰间短刀，冷不防，猛地向那汉子刺去。叶裳在一旁看得明白，不禁惊呼一声：“留神！”那汉子以出人意外的敏捷，一伸手就把巴格的手腕握住，然后用力一扭，只听巴格一声惨叫，刀便落到地上去了。那汉子这才转过脸来看着叶裳，眼神里带着几分称许之意，说：“看你不像草原上的人，这不是你游玩的地方，还是回你娘跟前去吧。”说完，还向她眨眨眼。那种眼神是叶裳既感到陌生而又感到熟悉的，似乎带有关切，又好像含有责备，使她心里泛起一阵惊奇。她也就在这时才略略看清了那汉子的面容：皮帽遮眉，几乎掩去了半个面孔，剩下半张紫铜色的脸上，嵌着一双闪电般的眼睛，鲜润的大嘴唇里关着两排雪白的牙齿。这件事发生得那样突然，叶裳有如置身梦里。不知为什么，那汉子刚才所说的一些话似乎都使她生气。她以一个堂堂边帅的千金小姐，可在那大汉眼里好像比一匹小马驹都还不如呢。但又不能对他发气。本来还应该向那汉子称谢一番才对，但她从小到大还从来没有向谁称过谢呢！叶裳正木然无措间，后面马蹄声又响了，三人同时回首一看，叶裳不禁高兴地说：“我的人来了。”
那汉子突然眼里闪出一瞬厌恶的目光，接着，只听他说了句：“啊，原来你们都是一个庙里的神！我才多管闲事！”说完，纵马向草原深处飞驰而去了。
这时，巴格也挣扎上马，只说了句：“原来你是军营中人，得罪！”也赶忙纵马跑了。
等两个小校跑到时，叶裳只用手指着还未跑远的巴格对小校说：“快追上去，把那个名叫巴格的给我捉来。”
两个小校停着不动，小心翼翼地对叶裳说：“不行啊，小姐，那是格桑头人的儿子，捉了他会惹出麻烦来的。”
叶裳怒恼地说：“什么格桑头人，难道石帅还管不着他！”
一个年纪较大的小校说：“这西疆人人部部都归大帅管，只是像格桑那样的人刚服王化不久，还是不去惹他的好。目前出了个马贼，就已够大帅焦心的了。”
叶裳听小校这样一说，心里也明白过来，立即又想起日前高先生还一再给自己讲解过“小不忍则乱大谋”之句。于是，一咬牙，便不再说什么了，就连刚才发生的一切，也只字不提。
叶裳在回城的路上，心里不断闪起一个接着一个的疑问：巴格既然那么不好惹，那汉子又为何毫不把他放在眼里呢？那汉子又是个什么样的人呢？想着想着，她突然一下回想起来了：那匹火红马不是以前自己曾骑过的那匹吗！为何落到那汉子手里了？
难道那汉子就是那年轻牧人的远方兄弟吗？叶裳好像经历了一场梦，而且现在似乎还在梦里。
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