一月后，石帅率领一营骑兵回到乌苏来了。他刚下马回府坐定，叶裳忙上前请安。
她见石帅风尘仆仆，人也消瘦多了，心里感到一阵难过。石帅只略一询问家中情况后，便命人将高先生请来。叶裳见无外人，也未回避，只退立石帅身后听他二人谈话。石帅告诉高先生说：他这次亲率精骑到各营检阅巡查，多次得哨所探报，驼商队在进入沙漠后多次被劫，石河子一带巴依，又连遭马贼袭击，都是马贼所为。更令石帅震怒的是：昌吉旗营千总赵弼臣闻报，亲率百骑驰去追击，在口营途中，突然遭到马贼袭击，官兵彼杀伤三十余人，赵千总亦重伤身死。幸赵所率骑军中有个名叫肖准的百夫长，临危不乱，号令余部，挥刀奋战，才得突出重围。石帅说：“马贼虽不过一亡命之夫，但因其悍猛过人，又深得牧民之心，实如星火，真乃西疆一大隐患。我已反复思之，一来马贼如此猖獗，西疆人心震动，二来赵千总也是朝廷授职，自应申请荫封，此事不得不奏闻朝廷的了。就请先生拟写奏折，我当立即拜表奏闻。至于如何措词，烦先生斟酌。”
高先生沉思片刻，才对石帅说：“依愚浅见、对马贼之势不宜过份夸张，以免引起圣上不安；赵千总捐躯之事，亦宜谨慎行文，若如实奏闻，则成‘百骑莫敌’，张了马贼之势，挫了官兵威风，且对赵千总请封亦属不利。”
石帅拈须抚额，频频点头，原是满脸霜容，现已略露笑意；便双手微微一拱，说：“先生高见：此事就劳烦你了。”说罢退入后宅去了。
叶裳在一旁听得石帅和高先生这番对话；使她感到吃惊：高先生平日不是常常教导自己，说“从君父之命”和“不欺君父”吗？不如实奏闻朝廷，岂不就是欺君？！但她细细一想，又觉得高先生说的那些话也确育道理，特别是为石帅的处境和地位细细一想，也不能不这样啊！她忽然觉得自己好象懂得了许多道理似的。
下午，高先生草拟奏折去了，叶裳想起自己已有好多天未出城骑马了，便命小校将马备饷牵到府门等候。她换好衣服，刚步至前厅，便见阶下站着一人，也是军校打扮，年约十八、九岁，中等身材，高颧方脸，两眼炯炯有神，仪表也还不俗。叶裳觉得眼生。那军校见了叶裳，竟向她迎面注目，并无恭敬之意。叶裳有些不高兴，便问道：“你是何人？”
“昌吉旗营百夫长肖准。”
她想起正是刚才石帅夸奖过的那人，又打量了他一下，问：“你是关内来的，还是在西疆投军的？”
那军校说：“我本回部头人肖代之子，因阿爹曾附过叛逆，现已归顺朝廷，阿爹为取信朝廷，才送我投军的。”
叶裳心想：“啊，原来是个人质。”便又问，“你来此何事？”
“是石帅带我来的，已将我拨入骑营，命我侍卫帅府。”
“你亲眼见过马贼？”
“我曾和他交过锋来。”
“他的武艺如何？”
“力大非常，勇猛万分。”
叶裳停了下，又问：“那马贼是个什么模样？”
“长得十分雄壮，满腮胡须如虬，面孔看不真切。”
“啊！是个大胡子！”叶裳失声说。
“是的，我遇到的是这般。也有人说他并无胡须，长得还很英俊。”叶裳正和肖准问答间，忽听门外传来兵卫咳喝声和女子哭泣声。叶裳问是何事？小校进来禀告说：“外面有一流人卖女，兵卫驱喝不走。”
叶裳步出府门一看，见石阶下旁地上，跪着一个小女子，看去虽很穷苦，穿得倒也干净，年纪大约十二、三岁，瘦小的身材，生得也还匀称，圆圆的脸上嵌着一对含泪的眼睛。那小女子见叶裳出来，便止住了哭声，张大着眼，目不转睛地将叶裳看着，眼光里露出羡慕和恳求的神情。那样儿也真叫人可怜。叶裳走上前去，将那小女子上下打量了下，见她穿的是一件翠蓝色斜襟上衣，衣边滚着彩色绣线，缀点一些小小的花朵，绣得十分精巧。叶裳将她扶了起来，用手摸摸那些绣朵，问道：“是你娘给你绣的？”
“我娘死了，是我自己绣的。”绣得真巧。“叶裳称赞了句，又问，”你是哪里人？“站在她旁边的一个老头说：”她祖籍是河北保定人，她爹是流人，她娘也是流人之女。这小女子命真音，去年死了爹，今年又死了娘：落得无依无靠，全靠一些老哥儿们凑合抚养。看这小女子也是个好胚子，一天天总要长大的，我们这些流人，都是一些没叶子的树，是遮不了荫的呀！迟早一天会落到那些豺狼口里，不就把一朵花给摧了。“说完，长叹一声，也不禁流下几滴泪来。
叶裳听了老头那些话，似懂非懂，正捉摸思索间，不知怎的，竟突然一下想起那天在草原上遇到的巴格来了。她再看看那小女子，不觉也为她打了个寒战。这时，那小女子在一旁直流泪，却没有哭出声。她那双不断滚出泪水的眼里，露出一种绝望与恐怖之色，叶裳心里难过了，便对小女子说：“好，你就留下吧！”叶裳心里想道，事后与母亲沈傲雪和姨娘石夫人说一下，想必她们会同意的。
话音刚落，那小女子便一下跪在地上，口里叫了声“小姐”，这才放声大哭起来。
叶裳将她扶起，为她拭去脸上的泪水，抚慰间，却从她身上闻到一股草原的气息。
这气息，她几个月来几乎每天都要去自由地呼吸一阵，并已经渗透到她生活里去了。她不禁感到一阵莫名的喜悦、和这小女子好象早就已经熟悉了似的。她又问：“你叫什么名字？”
那小女子说：“爹娘叫我秀姑，是小名。”
叶裳说：“好，就叫秀姑。”她回头又问那老头要多少身价。
老头说：“只要秀姑有个遮荫处，她爹娘就瞑目，我也放心了。我哪能拿弟兄的女儿来卖钱啊！”说完，最后深情地抚抚秀姑，含着眼泪离去了。
叶裳将收留秀姑的事禀告了沈傲雪和薇雨。石夫人正想买个小丫环来给她作侍伴，也就高高兴兴地应允了。
秀姑年纪虽比叶裳小一岁多，可人却十分伶俐、懂事，很会贴体顺从叶裳，因此，很快就成了叶裳身边的贴心丫环。
叶裳每天除了去花园习武外，平时和她总是形影不离。
大约又过了半月，一天，附近兵营飞马来。报，说在乌苏附近一带，发现了一片云的马贼出没。石帅立即亲率两营精骑出城去了。叶裳觉得心里烦闷，又想到草原骑马玩耍。她刚命小校把马备好，正要跨上马鞍时，不料肖准却抢步上前，抓住马缰说：“大帅不在府，请小姐还是不出去的好。”
叶裳恼了，说：“你敢阻拦我？！”
“大帅命我侍卫帅府，我要担待责任。”
“我偏要出去，你敢怎样！”
“我虽不敢阻拦小姐，但我却可以命令小校解下马鞍。”肖准说罢，便回头喝令小校把马牵走了。
叶裳气得直跺脚。
肖准这才恭敬中带固执地解释说：“请小姐不要怪罪，一片云在西疆出没无常，最近据报就在附近一带流窜，大帅刚出兵合围去了，小姐出去万一碰上，非同儿戏，小人实实担待不起。”
叶裳这才转怒为惊，又由惊转恼，最后，懒懒地步进后厅去了。
叶裳回房趁秀姑服侍她换衣服时，问秀姑道：“你听说过一片云吗？”
“听说过。他还派人给我家送过银两……”秀姑刚说到这里，见叶裳脸上露出一种吃惊的神色，便突然把话停住，将头埋得低低的，似乎后悔自己不慎失了言。
叶裳没有赶着追问她。宜等她继续服侍自己把衣服换好后，才用手抚着她的肩膀，柔声地又问道：“别瞒我，说下去，他怎会派人给你家送银两去的？”
“我妈病了，没钱吃药、念经，家里粮也完了。一天，爹生前常到我家来的任大爷带了个小哥到家里来。小哥送来了几两银，说是罗大哥叫他送来的。”
“罗大哥是谁？”
“就是一片云，我也是后来才知道的。”
叶裳真没有想到，一片云姓什么连石帅都还未探得，自己却忽地一下就知道了。
她忙又问：“你可知道他名叫什么？”
“不知道。的确不知道……他们没有说。”
“那小哥呢，他名叫什么？”
“任大爷叫他哈里木，是回部人。听说也是没爹没娘，只有一匹很高很大的火红马。”
王小姐眼睛忽地亮了，说：“啊，火红马！那个哈里木是不是个子很粗壮呀？”
“不太粗壮，还有些娃娃气哩！”
叶裳默然了一会，才又说：“秀姑，那一片云，要是你能知道他的名字和说出他的模样来就好了。”
秀姑大睁着眼看着小姐，脸刷地一下发白了。
三天后，石帅回来了。叶裳正在房里凝坐出神，听说石帅回府，忙叫秀姑取镜来，准备理理云鬓，好去参见石帅。不料秀姑捧过来的翻是一方砚台。叶裳并未嗔怪，只看了看秀姑，却见她脸色惨白，神情也显得有些慌乱。叶裳只用手在她脸上轻轻抚了一下，便各自走到镜台面前去了。
叶裳带着秀姑来到后厅时，她石帅已和高先生同坐在厅上叙谈一会了。她从石帅口里听知：这次亲率精骑去合围马贼，不想奔驰二百余里，马贼踪影全无，劳师空回。
令人忧闷，高先生说：“‘擒贼先擒王’，只要能将一片云捉住，西疆就太平无事了。”
石帅说：“要擒获一片云，确非易事。官军至今却连他姓名都尚未探得。”
叶裳这时虽来回头去看秀姑，但她心里已经断定，秀姑的脸色变得更白了。
高先生又说：“大帅何不悬出重赏，招报一片云的真实名姓。”
石帅叹了口气，说：“这只不过是枉费心机，反而叫各部笑官兵无能！”
石帅和高先生都不再答话了，厅内静得出奇。叶裳微微埋着头，用手弄着裙带。
又沉默了许久，石帅才起身向厅后内房走了。这时，她才回过头来对秀姑会心地笑了笑。她那充满宽慰的笑意里，还含有一种诡秘的意味呢。秀姑看着她，眼里留着困惑不解的神情，更多的却是深深感激之意，她那惨白的脸上，又慢慢地泛上红晕，有了笑容。
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