建元七年秋，皇城内外，因一场选秀而沸腾。新帝大婚在即，掖庭需充实，各州府官员纷纷行动，精心挑选秀女送进京城。一时间，皇城门槛几乎被踏破，送亲的轿子、马车在宫门外排起长队。
杜明兰身着素白麻衣，混在秀女队伍之中。她本是书香门第之女，生于富贵，长于诗书，却因一场无情大火，家破人亡。养父母念其可怜，将她收养，视为己出。然而，养母为保亲生女儿的前程，狠心将她送入这吃人不吐骨头的宫中。
队伍缓缓前行，终于来到掖庭报名处。此处紫檀木案后，端坐着几位命妇和女官，为首的正是内务府总管太监刘德海的夫人张氏。她目光如炬，扫视着每一位秀女，不放过任何细节。
“杜明兰，上前！”张氏突然开口，声音不大却透着一股威严。
杜明兰心中一紧，迈着沉稳的步伐走上前去，盈盈下拜：“民女杜明兰，拜见各位大人。”
张氏拿起画像与户籍文书，仔细端详，而后皱眉道：“这画像与真人有几分差异。”
杜明兰早有准备，不卑不亢地回答：“回大人，前日家中失火，许多旧物不保，此画像还是六年前所绘。如今民女已十五，容貌自然有所不同。”
张氏又盯着她看了几眼，忽然从袖中取出一方丝帕，轻笑道：“此帕乃前日由宫中贵人所赐，说是要赠予今科秀女中的一位有缘人。杜姑娘可有兴趣一试？”
杜明兰心中一动，接过丝帕。帕上绣着一枝含苞待放的梅花，针脚细腻，绣工精湛。她刚要道谢，指尖突然触到一抹凸起。借着余光，她发现是帕角藏着的一枚细如发丝的银针。
杜明兰心中冷笑，面上却不动声色：“谢贵人赏赐，民女定当珍视。”
张氏意味深长地看了她一眼：“去后面候着吧。”
杜明兰回到偏殿，独自坐在角落。她取出丝帕，在烛火下细细端详，终于在针尾处发现了一抹异样的色泽——那是剧毒孔雀羽独有的颜色。若不小心触碰，必死无疑。
正当她思索如何应对时，一阵香风袭来。沈月蓉，杭州织造之子沈万山的掌上明珠，袅袅婷婷地走来。
“杜明兰，听闻你是罪臣之女，却不知你如何有脸入这皇宫。”沈月蓉嘴角挂着嘲讽的笑。
杜明兰神色不变：“民女虽是罪臣之女，但能入宫，亦是皇上的恩赐。沈小姐若是无事，民女告退。”
沈月蓉恼羞成怒：“你别得意！我母亲已与柳如意商量好，定不会让你好过。那丝帕就是个开始，你还是小心为妙。”
说完，沈月蓉扭着腰肢离去。杜明兰握紧丝帕，暗暗思忖：这宫中果然危机四伏，若不想被算计，就得主动出击。
就在这时，尚衣局尚宫梁玉前来传旨：“杜明兰，皇上赐你新衣一袭，今夜皇上大宴群臣，你且好好准备，届时自有宫女引你去偏殿歇息。”
杜明兰跪地谢恩，待梁玉走后，急忙打开锦盒。那是一件华丽至极的宫装，可当她检查袖口时，发现一块异样布料。剪下一看，竟是罕见药草粉末，遇水即化，毒性猛烈。
“好一招连环计。”杜明兰冷笑，将这些危险物品一一收好，心中已有打算。
三更时分，大多数人已入睡。杜明兰却换上一身黑衣，悄悄离开偏殿。根据白日里观察，她怀疑沈侧妃就住在不远处的宫殿。
她轻手轻脚地穿过回廊，躲过巡逻的侍卫，来到一座隐秘庭院前。此时，一阵轻微的香气飘来，一个小黑影闪进一间屋子。杜明兰悄悄跟上，躲在窗下。
她从袖中取出一根细如牛毛的银针，轻轻拨开窗户纸，看到屋内一位身着华丽衣裳的妇人。妇人手中正拿着那枚银针，在烛光下端详。
“侧妃娘娘，奴婢已按您的吩咐，将帕子和香囊送进去了。”黑衣老嬷嬷低声说道。
“哼，一个孤女，也敢在本宫面前逞强。那杜家养女，本宫绝不会让她好过。”沈侧妃恶狠狠地说道。
杜明兰心中一凛，正要继续听下去，突然一只手捂住了她的嘴。她抬头，看到了刘公公严肃的脸。
“杜贵人莫怕，是奴婢。”刘公公松开手，低声说，“圣上早已察觉沈侧妃的野心，派奴婢前来助贵人一臂之力。这下人证物证俱在，沈侧妃必死无疑。”
次日清晨，一场风暴在皇宫中掀起。沈侧妃勾结老嬷嬷欲谋害秀女的恶行被揭发。更令人震惊的是，证据直指她与宫外势力勾结，妄图扰乱后宫。
皇帝震怒，当即下旨：沈侧妃废为庶人，逐出宫门；参与谋害的黑衣老嬷嬷杖毙。同时，对于此次选秀中可能存在的其他阴谋，皇帝下令彻查。
杜明兰因机智揭露阴谋，得到皇帝赏识。皇帝当众宣布，封杜明兰为贵人，赐居撷芳殿。
“爱妃聪慧过人，朕心甚悦。”皇帝看着杜明兰说道，“往后可多为朕分忧。”
杜明兰盈盈下拜：“臣妾定当竭尽全力，不负皇上厚爱。”
此后，杜明兰在后宫的地位逐渐稳固。然而，她深知这只是一个开始，后宫之中，争斗永无止境。
皇帝为培养继承人，常让太子李承乾参与朝政之事。杜明兰因才智出众，被皇帝安排教导太子琴棋书画。表面上，她与太子相处融洽，实则暗中观察。
一日，太子在书房中烦躁地踱步。杜明兰轻声问道：“殿下为何忧心？”
太子叹了口气：“近日朝中大臣党派纷争不断，父皇身体又欠佳，我怕……”
“殿下多虑了。朝中之事，自有机谋应对。贵人只是想提醒殿下，此时更应稳固自身实力。”杜明兰安慰道。
太子看着她，眼中闪过一丝异样：“贵人果然不凡。朕自幼丧母，身边无人可信。你如此聪慧，若能助我一臂之力，日后必有重谢。”
杜明兰心领神会，从此暗中协助太子处理一些事务，助他在朝中树立威望。
然而，他们的举动引起了其他皇子的嫉妒。七皇子联合几位皇子，向皇帝进谗言，指控太子谋反。
皇帝大怒，下令将太子废黜，禁足东宫。杜明兰也被牵连，打入冷宫。
冷宫之中，杜明兰并未放弃。她明白，此时唯有绝地反击，才能重获生机。
她暗中联络在宫外的人脉，收集七皇子等人谋反的证据。同时，她利用在冷宫中接触宫女太监的机会，散布消息，动摇七皇子等人的党羽。
一日，七皇子派人送来一封密信，试图劝降杜明兰。杜明兰将计就计，假装同意，约七皇子见面。
七皇子带着一群侍卫前来，见到杜明兰后，正要发难。杜明兰突然抛出证据，揭露七皇子谋反之事。同时，埋伏在外的禁军迅速赶到，将七皇子等人一网打尽。
皇帝得知消息，龙颜大悦，立刻恢复杜明兰的贵人之位，并封她为贵妃，掌管后宫事务。
“爱妃此次立下大功，朕心甚慰。”皇帝欣慰地说。
杜明兰行礼谢恩：“臣妾只是做了分内之事。往后，定当辅佐皇上，管理好后宫。”
太子被废后，七皇子一党倒台，新太子之位空悬。杜明兰凭借自己的威望和智慧，在皇帝面前力荐七皇子之弟——善良且聪慧的三皇子。
经过深思熟虑，皇帝决定立三皇子为太子。在杜明兰的悉心教导下，三皇子迅速成长，掌握了朝政大权。
几年后，皇帝驾崩，三皇子顺利登基。杜明兰因辅佐有功，被尊为皇太后。
回首往昔，从掖庭选秀时的孤女，到如今后宫之主、皇太后，杜明兰历经无数艰难险阻。她用自己的智慧和勇气，在这深宫中杀出一条血路，书写了属于自己的传奇。
“这深宫，也不过是本宫的棋盘罢了。”杜明兰坐在高高的凤椅上，眼神中透着历经沧桑后的从容与淡定。