我叫白起，又名公孙起，是郿邑人。我出生的年代，正是秦国国力日强的时期。秦昭襄王十二年（前295年），秦国制定了东进击败三晋，图谋天下的战略，强将成了秦国最急需的人才。秦昭襄王雄心勃勃，即位之后继续贯彻商鞅的变法国策，彻底推行军功爵制，提拔平民出身的人才。在这种历史背景下，我以“善用兵”闻名，并得到新任秦国丞相魏冉的举荐，逐渐得到了昭襄王的任用。
秦昭襄王十三年（前294年），秦昭襄王发起攻韩之战，先派向寿率军伐韩，又以我取代向寿攻韩，攻打韩国的新城。
秦昭襄王十四年（前293年），韩魏以及东周联军扼守崤函，以阻秦东进。升为左更的我率军先败东周军，然后与韩、魏联军会战于伊阙（今河南洛阳南龙门附近）。我采用避实击虚、先弱后强的战法，针对韩、魏两军互相观望，不愿率先出击的弱点，先设疑兵同韩军对阵，以少量兵力钳制联军的主力韩军；然后集中精锐，以主力猛攻较弱的魏军。魏军无备，仓促应战，迅即惨败。韩军震慑，且翼侧暴露，遭秦军夹击，不战自溃。我乘胜挥师追击，扩大战果，以不到韩魏联军一半的兵力，全歼韩魏联军二十四万人，攻占伊阙，俘虏魏将犀武（即公孙喜），攻下五城。随后，我又渡黄河，攻取韩国安邑以东到乾河的土地。
伊阙之战后，韩、魏两国门户大开。秦昭襄王十五年（前292年），升任大良造的我发兵攻魏，一举夺取了魏城大小六十一座，为秦的东出崤函奠定了基础。秦昭襄王十六年（前291年），一作秦昭襄王十五年（前292年），与客卿司马错联合攻下魏国的垣，随后将之归还魏国。之后进兵攻占韩国的手工业区宛。
秦昭襄王十八年（前289年），魏冉和我又率军攻取魏河内的六十一城。此后，韩、魏更加弱小，再也无力对秦国的进攻实施有效的抵抗。秦昭襄王二十一年（前286年），我攻打赵国，斩首三万，夺取代地的光狼城。
伊阙之战后，秦国意图展开南面攻势，继续削弱国势走向衰微的楚国。秦昭襄王二十七年（前280年），司马错率秦军从陇西出发，沿巴的涪水顺流而下，在巴蜀补充兵粮、舰船后，一举攻占楚国黔中郡。楚国被迫割上庸、汉北给秦国。
秦昭襄王二十八年（前279年），秦国再次伐楚，我率数万秦军从武关方向大举攻楚。当时楚顷襄王“恃其国大，不恤其政”，国中上下离心，守备虚弱。白起决意死战，很快深入楚国腹地，先夺取邓，逼近楚国郢都北面的战略要地鄢。鄢是楚的别都，也是郢都的门户，势在必保。楚顷襄王增派楚军主力拼死守城。我采取引水灌城的办法，在鄢城西筑起堵水的堨，引西山长谷水入长渠，把水从城西灌向城东。楚国军民溺死数十万人，楚军主力受到惨重损失，鄢城也随之陷落。秦昭襄王三十年（前277年），我与蜀中郡守张若率军攻占了巫郡及江南地区，在此设立黔中郡。
秦昭襄王三十一年（前276年），我伐魏，攻取两城。
秦昭襄王三十四年（前273年），赵、魏合攻韩国北面的重镇华阳（今河南新郑北），韩国向秦求救，昭襄王便派我、魏冉和客卿胡阳率军救援韩国。秦军采取出其不意、攻其不备的战术，以平均每日急行百里的行军速度进行长途奔袭，突然出现在华阳的战场上，赵、魏联军措手不及，遭遇大败，掳获赵、魏等国大将，斩首十三万，魏将芒卯败逃。又与领兵来援的赵将贾偃交战，溺毙赵卒二万人。最终魏国被迫献南阳与秦国求和。
秦昭襄王四十三年（前264年），我攻打韩国汾水之畔的陉城（今山西曲沃东北），攻陷五城，斩首五万。秦昭襄王四十四年（前263年），我攻占韩国位于太行山南的南阳地，目的在于截断韩上党郡与其南半部的联系，夺取上党。
秦昭襄王四十五年（前262年），我攻占韩国野王，上党通往都城的道路被绝断。韩桓惠王命上党郡守冯亭把上党郡献给秦国，以求秦国息兵。冯亭不愿降秦，便遣使投降赵国。赵孝成王根据平原君赵胜等人的计谋，封冯亭为华阳君，派平原君去上党接收土地，同时派大将廉颇率军驻守长平，以防备秦军来攻。赵国接受上党，为秦赵两国的长平之战点燃了导火索。秦昭襄王四十七年（前260年），秦国大将王龁攻韩，夺取上党，然后攻赵。此时，廉颇在长平布置了三道防线：第一道是空仓岭防线，第二道是丹河防线，第三道防线是百里石长城。三道防线东西数十里，星罗棋布，互相连接。秦军与赵军的第一次遭遇战，发生在第一道防线以西的山谷。混战中，秦军斩杀赵国前锋，突破空仓岭，攻占赵军前线重镇光狼城。赵军于空仓岭陷落后，似乎曾作过加固南北两翼以钳制深入之敌的努力，结果没有成功，终于空仓岭南北几十里防线西垒壁完全陷落。
秦军攻势锐不可当，赵军连战不利，损失很大。廉颇重新分析敌我态势，在看到地形因素不利于赵军，而秦国补给线远比赵军漫长，后勤保障比赵国困难，决心放弃不易防守的丹河西岸阵地，全军收缩至丹河以东第二道防线，构筑壁垒，决心以逸待劳，以图挫动秦军锐气，坚守待变。
赵奢大败过秦军，使得赵国心存侥幸心理，如果集中兵力决一死战，或许秦国并不是不能战胜，所以改变了坚守的策略，用赵括替换了廉颇。
赵国更换主将对抗秦军的同时，秦昭襄王也秘密派遣我为上将军，奔赴前线领军。我面对轻敌的对手，决定采取后退诱敌，分割围歼的战法。我命前沿部队担任诱敌任务，在赵军进攻时，佯败后撤，将赵军吸引进秦军主力构筑的袋形埋伏圈；然后从侧翼派出两支奇兵，一支为轻兵两万五千人，长途跋涉，绕到赵军背后，奇袭了赵军的最后一道防线百里石长城。百里石长城所在的山脉突兀横亘于平原之上，一边通往长平前线，另一边通往赵国大后方。赵军由于一味进攻，重兵集结前线，导致后方兵力空虚，秦军趁赵军没有防备，将其夺占，使得长平的赵军与后方断绝，这是赵军陷入危机的开端。秦军出其不意的穿插到赵军背后，袭占百里石长城防线，反映出我一贯的战术风格，深藏不露，避实击虚。
在秦军奇袭百里石长城的同时，长平的正面战场秦军却一副节节败退的样子。八月，一心寻求决战的赵括在不明虚实的情况下，贸然采取进攻行动，秦军假意败走，暗中张开两翼设奇兵胁制赵军，楔入赵军先头部队与主力之间，伺机割裂。赵括完全没有意识到在他前面，有一个巨大的口袋型的秦军预设阵地，此时白起派出另一支奇兵，突然出现在赵军背后，利用地形将整个袋形埋伏圈堵住，整支赵军陷入包围。赵括命令数十万赵军从各个方向冲击秦军壁垒，却始终不得突围。白起令两翼奇兵迅速出击，将赵军截为三段。赵军首尾分离，粮道被断。秦军又派轻骑兵不断骚扰赵军。赵军的战势危急，只得构筑垒壁坚守，以待救兵。秦昭襄王听说赵国的粮道被切断，亲自到河内郡督战，征调十五岁以上男子全部应战，加封应征者爵位一级，以倾全国之力与赵作战。
九月，赵兵已断粮四十六天，饥饿不堪，军心动摇，甚至自相杀食。赵括走投无路，重新集结部队，分兵四队轮番突围，终不能出，赵括亲率精兵出战，被秦军射杀。赵军大败，四十万赵兵投降。白起与部下计议说：“先前秦已攻陷上党，上党的百姓不愿归附秦却归顺了赵国。赵国士兵反复无常，不全部杀掉，恐怕日后会成为灾乱。”于是使诈，将赵降卒四十万全部坑杀，只留下二百四十名年纪小的士兵回赵国报信。
秦昭襄王四十八年（前259年）九月，秦又发兵，打算派五大夫王陵攻赵都邯郸。我闻讯后，极力劝阻。秦昭襄王说：“前年国库空虚百姓受饥，您不考虑百姓的负担能力，要求增调军粮消灭赵国。如今寡人休养百姓来供养士兵，蓄积粮食，三军将士的俸禄超过从前一倍，而您却说‘不可以攻赵’，这种说法有什么道理吗？”我解释道：“长平之战，秦军大胜，赵军大败。秦人欢喜，赵人害怕。秦国百姓战死的得到厚葬，伤者得到了特殊的照顾，劳苦者饮酒解乏，吃饱喝足并得到馈饷，消耗了国家的资财。赵国战死者得不到收殓，伤者得不到治疗，哭泣哀嚎，尽力共同分担忧患，加紧耕田劳作，多生资财。如今大王能够派出的军队虽然超过从前的一倍，臣料想赵国的守备也会达到原来的十倍。赵国自从长平之战以来，君臣忧虑恐惧，早晨很早上朝，晚上很晚退朝，用低下的言辞和丰厚的礼物，四面遣使向诸侯求和，同燕、魏结亲，同齐、楚交好，处心积虑，把防范秦国当作最要紧的事。赵国国内殷实，外交成功。正当此时，赵国是不可以攻打的。”但此时秦昭襄王业已决定发兵，故我之议不被采纳，我本人也因患病而无法统军出征。
昭襄王于是将我贬黜为士伍，放逐至阴密。由于病体不便，我并未立即启程。三月后，秦军战败消息不断从邯郸传来，昭襄王更迁怒于我，命我即刻动身不得逗留。我只得带病上路，行至杜邮，昭襄王与范雎商议，以为我迟迟不肯奉命，“其意怏怏不服，有余言”，派使者赐剑命我自刎。临死前，我仰天长叹：“我对上天有什么罪过，竟落得如此下场？”良久之后，我又说：“我本来就该死。长平之战，赵军降卒几十万人，我用欺骗的手段把他们全部活埋了，这就足够死罪了！”说罢便引剑自刎。时为秦昭襄王五十年（前257年）十一月。
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