秦家的新年过得热闹非凡且温馨满溢。一家人其乐融融。
秦琼淡出朝堂已久，鲜少与人往来，过年期间前来串门拜年的人寥寥无几，也就只有程知节等几人。贞观时期，官场风气清正廉洁，官员间走亲访友，也鲜少赠送贵重礼品。像程知节这般的大人物前来拜年，也不过送了一包普州的土特产，秦家则设酒款待。
除了享受亲情，秦怀道比所有人都忙碌，因正月十五的皇帝选兵日日益临近，他要抓紧时间提升武艺。故而，哪怕是大年三十或新春初一，他也要苦练数时辰，不敢有丝毫懈怠。
见他如此勤奋，秦琼和程知节自是满意，就连秦通和秦斌这两位兄长，也对秦怀道彻底改观，赞不绝口。
秦家整体而言，家庭氛围和睦温馨，嫡庶之间亦无大的嫌隙。两个兄长已在朝堂混迹数年，一文一武，他们的经验和见识让秦怀道受益匪浅。过年这段时间的相处，秦怀道与两位兄长的感情逐渐加深，三兄弟时常聚在一起品酒畅谈，无话不说。
眼瞅着元宵节渐近，秦怀道心中的忐忑却与日俱增。倒非因皇帝选兵而紧张，而是大神棍袁天罡预言的秦琼寿命……这些日子，秦怀道时刻留意秦琼的一举一动，却发现他非但没有命不久矣的迹象，反倒愈发精神，身体愈发康健。有一回，秦琼小酌后兴致大发，竟让秦怀道三兄弟联手与他一战，竟也不落下风！
一家人惊叹不已，个个心中暗自欣喜。
正月十四晚，秦琼将秦怀道叫入房中，询问道。
“三郎，明日便是皇帝选兵日，为父观你的武艺，应当是差不离了。不出意外，年轻一辈中能胜你的应不多。”秦琼说道，“不过，李恪那边，你打算如何交待？即便离开吴王府去皇帝身边当差名正言顺，也莫要得罪了他。毕竟，他对我们秦家唯有善意，并无恶意。”
“爹，此事，其实早已解决……”秦怀道遂将年前与李恪谈话之事告知秦琼。自然，有关四妹霜儿之事被略去了。
“李恪，实乃聪慧之人，此点像极了陛下！”秦琼听完，啧啧称叹。
“何意？”秦怀道问道。
秦琼轻抚长髯，悠然道：“三郎啊，你虽聪慧，然毕竟年轻，仕途经验尚浅。有些事身处其中，你难以看清。或许为父是以小人之心度君子之腹，但你难道未觉，李恪此乃欲擒故纵？”
“有么？”秦怀道微微一怔，问道。
秦琼微微一笑，说道：“但凡上位者，皆有其御下之术。皇帝如此，皇帝之子李恪，亦如此。巧合的是，他们皆用上了最强有力的武器——感情！”
“爹，孩儿明白您的意思了。”秦怀道微皱眉头，说道，“您是说，李恪听闻我要参加选兵之事，知晓留我不住，故而顺水推舟，表示乐意送我离开，让我在情感上对他有所亏欠，是么？”
“正是。”秦琼说道，“这与皇帝处理武媚娘一事，何其相似？不过，也唯有雄才大略、心胸宽广的上位者，方有可能施展此等御下之术。当年陛下还是秦王时，其手下臣将，包括为父在内，谁不对他感恩戴德、死心塌地？缘由便是，皇帝陛下最擅于在情感上征服属下，‘拘其身不如诛其心’，此等手段何等高明！”
“父亲所言极是。”秦怀道轻叹一声，说道，“如今，孩儿确有亏欠李恪之感。他举荐我入仕，为我说媒，又承诺为我加官，平素对我礼遇有加，待我如兄弟，从不将我视作属下或奴仆。如今，我却要另觅高枝，于情于理，我确是欠了他的。”
“大丈夫知恩图报，日后有机会还恩便是。”秦琼说道，“成大事者，不拘小节，尤其是此等小恩小惠、儿女情长。李恪对你诸多恩情，重要缘由之一不正是四丫儿？故而，他亦有所图，你无需背负情感包袱。明日，你轻装上阵，坦然参加皇帝选兵——务必夺魁，否则莫要归家！”
“是，父亲！”
贞观十一年春，正月十五，晴，微风。
关内的早春，依旧寒冷刺骨。皇城的朱墙绿瓦上尚有未解冻的冰棱。阳光映照下，五彩光芒折射而出，一串串细密的水珠缓缓淌下，在下方雪地溅出小坑，汇作涓涓细流。
初次踏入皇城，秦怀道大饱眼福，大唐的宫殿群气势恢宏，远胜前世所见的满清紫禁城十倍有余。
皇帝选兵之地，设于皇城太极宫北面那声名赫赫的玄武门，左监门卫大校场上。此刻，已是人山人海，数以千计的御林军严阵以待，掌控着现场秩序，近万人的场地，秩序井然，毫无杂乱之象。
去年，李世民对大唐军制进行了一次于大唐而言具“划时代”意义的改革，即施行帝都与皇城禁卫军南北衙建制。
说白了，便是将兵权更多地集中于皇帝与朝廷之手。
北衙，乃皇宫御林军的统称。亲自导演玄武门之变的李世民，深知皇宫禁卫军的厉害。往昔，大唐皇宫的禁卫军与其他府兵相同，实行上番制，常更换将领与府兵轮流值守。如今则固定下来，防卫皇城的御林军，基本皆从仕族子弟中挑选，其中将领亦相对固定，由皇帝亲自指派心腹将军统领。
南衙，则是各路府兵上番至帝都的兵马统称，包括戍卫在皇城十余里外的野战军，以及把守长安九门的兵马。
此次，李世民再度对军制进行创新改革——创建一支隶属于皇帝亲勋、不属大唐十二卫六率任何建制、只听命于皇帝一人的御前精卫部队，名曰：百骑！
实则，百骑即为皇帝的私人护卫，拥有独特身份与地位。因是新生事物，众人在感兴趣之余，皆跃跃欲试，欲入此新军，在皇帝身边当差。能常于皇帝眼前出现，晋升机遇远大于在其他军队苦熬，此乃显而易见之事。
然而，皇帝挑选百骑的标准，极为苛刻，列出的五大条件，率先令多数人望而却步。
其一，前来参选百骑者，必须为大唐的仕族门阀子弟，军武世家子弟优先，年龄于十八至四十岁之间。平民出身者勿来，哪怕自身为军队军官。大唐重视门阀出身，无可奈何。
其二，参选者的嫡亲之中，必须有一人为现任七品以上京城职事官，或本人为七品以上京城职事官。也就是说，欲参选百骑，需有人担保，仿若现今申请贷款之抵押。
其三，品行端正，且参选者自身与嫡亲无任何犯罪记录。皇帝身边岂能有作奸犯科之人，否则皇帝怎会放心后宫妃嫔儿女与财产安全。此条似乎易于理解。
其四，外貌出众。大唐向来注重仪容，女子貌美自不必说，男子若高大威猛亦为无形资本。此次选兵明文规定外貌标准：首先，身高六尺（一米八）以上，身姿挺拔，五官匀称。若为驼背弯腿、残疾缺陷或嘴歪眼斜之丑相，哪怕乃宰相或大将军之子，亦莫要来，否则被拒之门外着实难看。
其五，能文。身为仕家子弟，若为文盲则说不过去。据传，皇帝会于最后亲自考验每位入选者的文化程度。若敢徇私舞弊，后果定然凄惨。
此乃天底下最难的选兵。好在秦怀道皆符合此五条标准。
首日，于多数人而言最难的首轮“政审”与“体检”，他轻松通过。仅此一轮，便淘汰数千人，望而却步不敢参选者，更是不计其数。
而后皇帝放言，此次挑选百骑，他会于最后亲自把关。兵丁人数，严格控制在六百人。另外最受众人瞩目的，乃是这支百骑的高级军官，共四人。以“百骑使”为首，官职正五品上，与州刺史、十二卫翊府中郎将平级，相当于正团级干部。且百骑使的待遇，高于普通正五品官员；百骑使之下有三名“百骑副使”为副手，官职从五品下；接下来，还有六名旅帅与十二名队正。
这所有的二十二名武官，皆要在此次选兵中确定人选。且参选军官者，条件更为苛刻——参选百骑使与副使者，必须为三品以上朝廷大员或目前关内勋门望族之子侄。其他各级军官，亦必须有京官大员作为后盾支持。
说白了，便是百骑的军官，只需李世民身边信得过的大臣之子侄。那些远任州官或将军之子侄，莫要幻想。且参选军官者，亦要如其他普通参选者一般，先进行初审，无任何特权。
一日遴选下来，近万人遭淘汰，仅剩不足三千人。明日，这些人将进行武课比试，从中挑选六百名军士与二十二名武官。
敢来参选者，本就非等闲之辈，即便那些被苛刻条件淘汰者中，亦不乏军队中的高级军官。若能入选百骑，堪称“千里挑一”。若能最终脱颖而出成为军官，无疑是万里挑一。
而秦琼对秦怀道的唯一要求，便是夺魁——成为唯一的百骑使！
首日参选后，秦怀道望着万人队伍，众多青年才俊，一时压力颇大。人外有人，天外有天，看来必须全力以赴！
自次日起，便是正式的武课考验，并实行“将兵分试”。即有资格参选军官者，与普通兵丁分开，于另一场地进行淘汰赛。
武课考验包括：翘关、射箭与马战。
翘关即举重。灵魂穿越的秦怀道，本就相当于拥有两人之力，力大无穷，此关轻松通过。挺举大石锁时毫不费力，比那些高大壮汉更为轻松，引发一片哗然。
箭艺测试更不在话下。无论是定点的“步射”“长垛”远射，还是颇具难度的骑射，秦怀道皆以头名成绩脱颖而出！
两轮测试后，秦怀道成绩独占鳌头，引人注目。
第三轮的马战测试，则相对复杂。参试者策马冲入木偶丛中，必须于疾驰的马上刺中木偶身上放置的小木块。谁刺中更多，用时更少，且未失误撞倒木偶，谁便获胜。此关，秦怀道的测试成绩依旧出色，在所有参选者中极为显眼。
次日的资格淘汰赛结束。参选军官者淘汰大半，仅剩不足四十人。而六百名军士已然确定，自是有人欢喜有人忧。接下来，便是最为瞩目的军官选拔——将由皇帝亲自出题考验！
秦怀道成功入围最后的军官选拔赛，按理应当欣喜，可心中却有一团阴影挥之不去，令他难以开怀。
因今日便是正月十六。待到夜半子时，便是大神棍袁天罡为秦琼算定的寿终之时。
秦怀道归家，见父亲与往常无异，且听闻他在校场的表现后颇为高兴，晚间还多饮了些酒。
夜间，秦怀道借故来到父亲房中，缠着他闲聊，秦琼撵他也不走。直至熬过子时，秦琼已睡去，秦怀道这才稍感安心退出。
“居然无事！”
在房外听着父亲均匀的鼾声直至天边泛白，秦怀道这才真正松了口气，心中暗道：莫非是我的穿越带来了蝴蝶效应，改变了冥冥之中的定数，让父亲的寿命得以延长？
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