黎明时分，天际依旧漆黑，秦怀道睁眼醒来，刚欲翻身下床，门被叩响。开门迎入，竟是秦琼。
“今日大考，体力至关重要，你今早便歇息，不必晨练了。”秦琼走进房内，自然地在秦怀道床上坐下，却见儿子以惊喜、诧异的目光看向自己，不由皱眉：“亮儿，为何如此看为父？”
“没……没什么。”秦怀道松了口气，展颜笑道，“孩儿见父亲气色愈发良好，心中欢喜。”
看来，袁天罡所算秦琼寿终之事，彻底落空——甚好！
“唔。”秦琼点头，抚着长须若有所思道，“今日乃百骑遴选军官的大考，有些事，为父想与你交代一番。”
“请父亲示下。”
秦琼轻皱眉头，说道：“昨日你程大叔去玄武门瞧了一眼归来，与我说，此次参与百骑竞选之人众多。参选军官的子弟当中，不乏当朝显贵之后。诸如长孙无忌的三公子长孙濬，尉迟敬德的公子尉迟宝琳，还有你程大叔的长子程处嗣也在其中。”
“秦王府的老臣与贞观朝的开国功臣中，唯有为父和你程大叔的儿子，未曾娶到公主。”秦琼稍作停顿，抚了抚长须，接着道，“且这些年来，我们二人渐被皇帝疏远，为父几近隐退，程知节远任州官，于朝堂之上也近乎人走茶凉。这一切，皆因几年前的一桩旧事……”
“是何事？”秦怀道问道。
“几年前，利州都督义安王李孝常与右武卫将军刘德裕谋反，事泄被诛。”秦琼说道，“当时他们闹得动静不大，亦未成气候。然而，这刘德裕，却是当年为父一手提拔的战将，并荐至程知节的右武卫麾下任职。正因此事，使我与你程大叔沾上污点。虽皇帝圣明，未搞株连牵扯到我们二人，但朝堂上却有人不如此想。故而我们二人不得不主动低调隐晦。所以，为父这些年不过是尸位素餐，闭门谢客，朝事军事一概不问。程知节远任州官，数年未回长安一次，皆因此事余波所致。”
“孩儿明白了。不遭人妒是庸才。父亲和程大叔因这莫须有的污点，故而朝堂上有人借此做文章，欲排挤你们，对吧？”秦怀道说道。
“不错。”
“那是谁呢？”
秦琼微皱眉头，稍作停顿后，说道：“此乃我今日找你相谈之因。不出意料，以你如今的武艺，即便未得百骑使之位，至少也能获个副使之职。如此，你便要与一些人同朝共事，有些事必须心中有数。”
“其实无论何朝何代，朝臣党争、武将倾轧，皆属常事。”秦琼说道，“而我们这些将军的派系之分，以玄武门前后为界。玄武门之变前，我与你程大叔等，乃秦王麾下的猛将与心腹。玄武门之变时，我与程知节虽坚定站在秦王阵营，却被齐王元吉调去准备北伐。事变之时虽赶回来，但他们已筹划妥当，我们未担要职，而是被派去统率镇劾皇城御林军，因而未直接参与事变。而尉迟敬德等将，却在那场重大的政治事变中立下大功。”
“自那以后，尉迟敬德平步青云，成为皇帝陛下最信任的将军。我与程知节等旧将，反倒被其比了下去。至皇帝登基分封时，尉迟敬德与长孙无忌等人的封邑较我和你程大叔几乎多出一倍。”秦琼说道，“我与你程大叔随秦王征战十余年，立下赫赫战功，到头来却不及在一场政治事变中崭露头角的尉迟敬德……故而，我们这些秦府旧将与尉迟敬德等人，开始了争斗与对立。而结局，便是尉迟敬德愈发受重用，而我们因那谋反案牵连，不得不自行退让。”
“孩儿明白了。俗语道人争一口气佛争一炷香，父亲与程大叔心中不服，亦是人之常情。”秦怀道点头道，“看来这朝廷，并非表面那般平静，文臣武将间皆存竞争与倾轧。父亲与我说这些，是望我日后遇长孙无忌与尉迟敬德等人的后代，能与之妥善相处吗？”
“不错。”秦琼点头，面露微笑，“我儿天资聪慧悟性颇高，我不忧心你输于他们。这些事你心中有数即可，莫要张扬。你只需谨记一点：朝堂之事，皆在皇帝掌控之中。你忽略谁皆不要紧，但务必事事以皇帝为重。”
“孩儿谨遵教诲！”
皇城玄武门大校场，兵甲林立，尽显威武之象。龙旗飘扬，黄罗伞盖之下，平素身着龙袍衮冕的李世民，今日身着金白胡服劲装，头戴远游进贤冠，满面春风，笑容可掬，看着四十名参选军官的健儿骑着高头大马步入校场，整齐排列成一方阵。
“吾皇万岁、万岁、万万岁！”
左右文武，甲士健儿一同山呼参拜。
“都平身吧！”李世民走出麾盖，翻身上了一匹紫青色的雄峻骏马，带着两排铁甲卫士行至秦怀道等人面前，目光在众健儿身上扫过，脸上浮现一丝笑意。
“朕十六岁从军，征战天下十数年，自那时起从未忘却武事。今日得见你们，朕心甚喜。你们乃大唐天下的后起精锐，是未来军队的栋梁之才。”李世民朗朗而言，参选的健儿们个个热血沸腾，心情激动。
“今日，朕亲自主持百骑军官的遴选。”李世民说道，“百骑，乃朕的亲勋卫队，不受任何省台军府节制，只听命于朕一人。故而，朕对百骑军官的首要要求，便是对朕的绝对忠心！对此，朕对你们绝对信任。”
“吾皇圣明！”众健儿一同抱拳参拜。
秦怀道心中暗自道：李世民确有手段，待人接物，自己先展现出豁达与信任……上行下效，贞观大唐之人，最重诚信。君王的人格魅力决定王朝气象，此言不虚。
“至于竞争之法，朕连日思考，想出诸多主意，最终皆一一推翻——因朕认为‘返璞归真’，方为真正的最佳之法。”李世民哈哈一笑，说道，“今日，你们这四十名健儿，要真正上一回战场——你们皆于和平年代成长，大概不知何为真正的战场吧？那么，朕今日便告知你们！”
众人心中不约而同一震：皇帝欲何为？
“为将者，战场拼杀乃其宿命。无法上战场、参与实战的将军，便是失败之将！”李世民说道，“朕想出的军官遴选之法，便是让你们冲入战阵——万军丛中取敌将首级！胜者入选，劣者淘汰！”
“啊？当真杀人？！”众人齐声惊呼，秦怀道亦不禁皱眉：皇帝究竟如何打算？
“皇城庄严之地，自然不会让你们真的杀人。但风险绝对存在。”言罢，李世民挥手，其身后早已准备就绪的一队铁甲兵卒整齐奔出。在校场上排成一个类似太极八卦阵的圆形军阵。军阵中央，高高竖起一面红色大旗，迎着早春的凛冽东风高高飘扬。
“都看到了吧？”李世民手指那面旗帜，“那便是朕为百骑选定的军旗——上面印有朕专用的五爪金龙！谁能冲进这三千铁甲阵中夺得此面龙旗，谁便是朕要的百骑使！”
“啊——”全场一片惊呼，众健儿们开始议论纷纷，就连前来观战的文武官员也不禁发出惊呼。
“规则简单。”李世民再度开口，全场瞬间安静，“朕不管你们是单枪匹马还是成群结队，最终只认定一名百骑使。至于三名百骑副使和其他军官，则由朕观战后亲自选定。现在，你们可以开始筹划并领取兵器了！”
“遵旨！”
李世民骑马呵呵长笑返回伞盖之下，捧起一碗茶，兴致勃勃地开始观战。
秦怀道与其他健儿一样，下马来到军械处领取器械。一股紧张与肃杀之气在众健儿中弥漫。
正如皇帝所言，这些“富二代”子弟即便出身将门、自幼习武，也无几人真正上过战场。此刻却要面对实打实的拼杀争夺，心中难免有些忐忑与紧张。再者，四十人面对三千铁甲，去争抢一面龙旗，此难度着实巨大。
能够领取的军械，皆经过加工。枪无枪头，箭无箭簇，刀无刀刃，显然是为避免闹出人命。但即便如此，哪怕是徒手搏斗也难免受伤，更不用说骑着骏马、操持家伙的大混战了。对于每名健儿而言，只要冲进铁甲阵，阵中之人皆可能成为对手！
这才是最为致命的！
“必须要有帮手才行！”几乎同一时刻，秦怀道与其他健儿一样产生此想法。可惜这些人中，他几乎一个不识。许多人三两成群地商议，犹如玩网络游戏般，忙着组队。
正在此时，一名青年行至秦怀道身边，重重一拍其肩膀：“秦三哥！”
秦怀道猛然回头，顿时眼前一亮：此人，定是程知节的三子——程处嗣，与他父亲长得极像！
“程处嗣，是你？”秦怀道大胆猜测，对方顿时咧嘴大笑，“哈哈，多年未见，你竟还记得我？我们似乎还是童年时一起玩耍过。昨日听父亲说你也来参选，故而今日在人群中寻你——嘿嘿，果真好找，你与秦二伯颇为相像，秦二伯的画像，可是家家户户皆有！”
“哈哈，我也正寻你呢！”秦怀道笑道，“如何，咱们组个队？”
“那是自然！”程处嗣爽朗大笑，而后冲秦怀道挤眉弄眼，低声道，“其实昨日初选时我便留意你了，我心里清楚，论武艺我定不如你。父亲也与我说，有你在，百骑使我便莫要想了。咱们兄弟先说好，我助你夺得龙旗，百骑使归你，我至多要个副使便足矣。三哥你意下如何？”
“嘿嘿！尚未成功，便想着分赃了？”秦怀道不禁被逗笑，左右环视一眼，说道：“单凭一人确难成功。你瞧，这些人皆三两成群组队，有的甚至七八人凑在一处，实力定然极强。咱们需小心应对。”
“三哥放心，俺听你的！”
二人选好兵器——七尺长枪，枪头以布蒙起，裹着石灰。回去骑上马，并肩而立。
半个时辰后，大校场上金角响起，四十名健儿各自组队完毕，摩拳擦掌，跃跃欲试，只等场中一声炮响，便要展开一场激烈的龙旗争夺战。
程处嗣瞥了旁边一眼，低声道：“三哥瞧那边——长孙濬和尉迟宝琳那一队人可真不少，咱们得小心呐！”
秦怀道闻声回望，只见右边有七八骑聚在一处，皆着明光甲鲜亮袍的年轻公子哥儿。为首的两人，一个是面容俊美的白脸公子，一个是黑脸如炭、高大威猛的大汉，想必便是长孙濬与尉迟宝琳了！
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