一声锣响，铁级竞技场的比赛正式开始了。
第一场比赛的选手就有牛运强，他的对手是一个体格壮硕的青年，身高和他相当。那青年用的是拳技，没拿武器，而是和牛运强一样，双拳缠着裹手布。
牛运强倒是打过不少架，但这还是第一次站到竞技场上，在周围这么多双眼睛的注视下打架。他有些紧张，也有些兴奋。
比赛台上，牛运强和那青年相距十米左右，面对面站好，各自做好了战斗的准备。场边的裁判宣告比赛开始的瞬间，牛运强就一个箭步冲了过去，当头一拳击向对手的眉心。
那青年见牛运强来势凶猛，急忙应对，上身向侧后方仰去，躲过了这一拳。随后，他左臂竖起，在胸前横推，挡开了牛运强的手臂，并向后拖动。同时右臂端平，踏前一步，用手肘向牛运强的胸口砸去。这一击借力打力，转守为攻，正是骑士拳中的招式：风车。
牛运强躲闪不及，硬生生吃了这一下肘击，向后栽去。但他反应迅速，在身体失去平衡之前，飞起一脚，踹在了那青年的小腹上。
二人各自后退了几步，站稳身形。牛运强摸着胸口，那青年捂着腹部，似乎都受了些伤。二人对视了几秒，不约而同地大喝一声，跳到场地中央又战到一起。你来我往，拳上挂风，打得难解难分。二人都是攻多防少，狠劲十足。这种几乎拳拳到肉的硬拼强打，让场边观众看得大呼过瘾，爆发出一阵又一阵的喝彩，石文和言乐乐也跟着喊了几声。
台上二人就这样鏖战了十多分钟，每个人都挨了上百记拳脚。终于，牛运强以硬吃对方一腿为代价，抓住机会闪到对方身后，一声大喝，一记重拳打在那青年的脑后。那青年晃了几晃，倒在地上，晕死过去。
裁判走上比赛台，确定那青年已经昏厥，便宣布牛运强获胜。场边立刻响起了掌声和欢呼声，牛运强举起手臂，向四周的观众行礼致谢。随后，他拖着疲惫不堪的身体，迈着沉重蹒跚的步伐，摇摇晃晃地走下比赛台。石文赶紧迎上前去，伸手搀住牛运强，把他扶到一张长椅上躺下。
场边的牧师走了过来，想要上前进行治疗，但被言乐乐谢绝了。
石文低下头去，似乎在查看牛运强头部的伤势。言乐乐也把脑袋凑了过来。
“我演的咋样？”牛运强双目炯炯有神，根本不像是受伤的样子。
“挺像！”石文忍住笑意，说道：“你应该去唱戏。”
“不咋样，应该再惨一点。”言乐乐说道：“你可以先假装被对方击倒，等倒计时快结束时再爬起来。”
“噢！”牛运强眼睛一亮，说道：“对啊！我咋没想到！”
石文笑道：“下一场，你可以试试。”
“嗯，行。”牛运强说道：“那老头儿呢，一直在看着么？”
“他啊，早就走了。”言乐乐说道：“你俩打的也太磨叽了。”
“啊？”牛运强两眼睁大，坐了起来，四处张望，寻找这场比赛的特殊观众。
“不用找了，早就走了。”石文说道：“他只看了三分钟就走了，应该是已经了解了你的实力，觉得再看下去也没有意义。”
牛运强苦着脸，说道：“啥时候走的啊，我都没注意到，你俩咋不告诉我一声，害我白挨了这么多拳头。”
言乐乐调侃道：“你不是玩的挺开心么，我们不忍心剥夺你的乐趣。”
三人凑在一起，你一句我一句，小声说笑着。
原来，刚才这一场比赛，牛运强就是在演戏。对手的情况他已经从张寻雨那里了解得一清二楚——斗气低阶下位，对他几乎没有任何威胁。所以，三人商量好，让牛运强上演了一场苦肉戏。之所以会这样做，是因为他们发现，牛运强今天第四场的对手——那个叫万思元的老者，也来到了竞技场观战。为了掩饰实力，牛运强这才假装和对手水平相近，打了个旗鼓相当。否则，以牛运强现在低阶巅峰的斗气，只需一记普通的直拳，就能把那青年击飞到比赛台外面去。
石文和牛运强今天各有四场比赛，分散在一天之中。牛运强已经完成了第一场比赛，他的下一场比赛要等到将近中午的时候了。
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没过多久，石文的第一场比赛到来了。
为了隐藏身份，在比赛开始前几分钟，石文就离开了牛运强和言乐乐。他走出竞技场，找了个没人的地方，换了一套衣服，戴上猫头面具，然后再返回竞技场内，独自一人等待比赛开始。
利用赛前准备时间，石文默默吟唱了“力量强化”魔法，然后走上了比赛台。他的对手是一名使用枪技的青年，手持一杆两米多长的金色大枪，看起来威风凛凛。但这场比赛的过程，远远不如牛运强那一场精彩。
石文手指戴着神隐戒，面部遮着猫头面具，不用担心暴露身份，也就没有必要隐藏实力。比赛开始后，对手只是试探性地刺出一枪，石文就飞扑过去一把抓住对手的手臂，将对手摔倒后按压在了比赛台上。那青年奋力挣扎，但他实力不过只是低阶，在石文那经过强化后的、堪比高阶战士的力量面前，无异于蚍蜉撼树。
在短暂的倒计时结束后，裁判高声宣判石文获胜。场边的观众一片哗然，都没搞清楚发生了什么。当石文学着其他选手的样子，向四周的观众们行礼致谢时，观众们才反应过来，爆发出掌声和欢呼声。
石文采用将对手扑倒的方法来取胜，是因为不想让对手受伤。虽然他从言无极那里学习了控制力量的方法，但还是有些担心。这是比赛竞技，又不是生死相搏，就算是场边有能及时进行救治的牧师，那也没必要把对手打得骨断筋折。
为了能让比赛选手得到休息，选手的每两场比赛之间都会隔着一段时间。石文和牛运强的比赛场次并不是挨着的，两人今天一共八场比赛，两场比赛的间隔，最长的有两个多小时。铁级竞技场位于竞技塔的二层，出塔很方便。言乐乐提议在休息时间出塔去逛逛，但石文和牛运强却都想留在竞技场里观看比赛。
牛运强自小就喜欢管闲事，没少和街上的混混打架。石文不曾和人打架，但他常年在草原上打猎，光是野狼就杀了几百头。二人年龄虽小，但都经历过很多场战斗。他们刚认识时，还一起击杀过低阶魔兽巨怪，石文甚至还猎杀过中阶魔兽狼熊。所以，铁级比赛这种低水平的战斗，对他们两个而言，根本算不了什么。
然而，当他们在比赛中获胜时，竞技场内就会响起掌声和欢呼声。那一刻，有什么东西在二人的身体中苏醒了。明明在比赛中没有花费多大的力气，但他们却开始心跳加速，似乎连血液也随之沸腾。他们有一种奇异的感觉，像是满足但又不只是满足，像是骄傲但又不只是骄傲。那一刻，他们觉得身心无比舒畅，觉得有用不完的力量、有战胜任何困难的勇气。
在这种奇异感觉的作用下，石文和牛运强对于竞技比赛产生了极大的兴趣。虽然铁级比赛远远没有金级比赛那样激烈精彩，但他们还是认真地观看了每一场比赛。
言乐乐无法理解石文和牛运强的感受，但她看到二人都那么认真，也只好留下来陪着。于是，整整一天，三人都呆在了竞技场内，只是在中午没有比赛的时候，出去吃了个午饭。
石文没有掩饰实力，四场比赛都是一招制胜，他的身影成为了铁级竞技场中的焦点。“李小虎”这个名字不胫而走，仅一天的时间，已经传到了所有铁级选手耳中。以至于在石文第四场比赛的时候，铁级竞技场中的观众都多了不少。有几个铜级选手，也特意来观看了石文的比赛。“李小虎”这种实力超群的选手，很快就会升上铜级比赛，成为他们的对手。他们来观看比赛，是想要了解一下未来对手的实力。但石文每次都是用同样的一招，飞扑过去将对手瞬间按倒在地，他们根本看不出什么。
那个名叫万思元的老者，今天又来过几次，每场比赛都只是看了几分钟就会离开。他观看的比赛选手，估计都是他将来可能的对手。但牛运强的比赛，他再也没来看过。
虽然没有了这个特殊观众，牛运强还是在比赛中表演了一次“倒计时剩一秒起身”进而反败为胜的奇迹，看得场边观众大呼过瘾。牛运强演的有些浮夸，言乐乐嗤之以鼻。石文心想：幸亏万思元没有来观看比赛，否则，很可能看出来牛运强是在假装，反而弄巧成拙。
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傍晚时分，牛运强在今天的最后一场比赛——和那个名叫万思元的老者的比赛，终于到来了。
这场比赛的观众，比石文的最后一场比赛要少一些，但却来了两个银将。很显然，他们不是来看牛运强的，而是来看万思元的。万思元报名参赛后，每场比赛都会先让对手三招，并且都是轻松获胜。他的修为是中阶五段，已经引起了银级选手的注意。
和牛运强的这一场比赛，是万思元在铁级竞技场中的第十场比赛。只要赢下这场，他就可以晋升到铜级了。在晋级赛中，选手们往往会一上来就全力以赴。这也是石文他们所担心的事情——如果万思元在比赛开始就全力攻击，那牛运强可以说是毫无机会。
站在比赛台上，牛运强看着面前的老者，感受到了在前三场比赛中没有过的压力，似乎他体内的斗气已经感知到了对方的强大。幸运的是，石文他们担心的事情没有发生。裁判宣布比赛开始后，万思元只是静静地站着，双手负在身后，摆出一副长者的姿态，用目光示意牛运强先出手。
牛运强心中早有盘算，没有丝毫犹豫，深吸一口气，然后大喝一声，纵身前跃，出拳向万思元胸口击去。这一拳只是普通的直拳，但拳上挂风，声势十足。
万思元不慌不忙，左脚划了个弧，扭腰，侧身，轻巧地避过。
结果，牛运强因冲势过猛，把整个背部都暴露在了万思元面前。如果万思元趁机出手，牛运强当场就得被打趴下。
但万思元并没有出手，而是向后退了一步站定身形，等待着牛运强再次进攻。
牛运强转过身来，心中暗喜，却故意显露出惊讶的表情。他知道万思元要让他三招，也没客气，又是一个前扑，出拳向万思元打了过去，仍然瞄准了对方的胸口。
万思元再次侧身，轻巧地避过。
牛运强再次扑空，他这一拳比上一拳用的力气更大，收势不及，向前一个趔趄，差点摔倒。
万思元和刚才一样，还是没有趁机出手，只是安静地站着。
比赛台上的情形，场边的观众都没有感到意外。万思元会先让对手三招，然后再将对手击倒，这已经成了惯例。观众们都知道，下一招就是牛运强最后的机会。当然，牛运强自己也知道。
牛运强再次转过身，双眼圆瞪，盯着万思元，表情有些凝重。随后，他口中大喝一声，第三次向万思元扑了过去，右拳击出，还是瞄准了对方的胸口。
万思元两眼微眯，似乎在嘲笑牛运强的憨直。他见牛运强这第三拳还是和前两拳一样的拳路，也没多想，便要如前两次一样侧身避过。
可就在万思元刚要侧身之时，变故横生！
牛运强身上微弱的斗气突然暴涨，出拳的速度骤然加快，拳路也发生了偏移，从直击胸口改为斜击头部，呼啸着打了过来。
万思元心中一惊：自己侧身所用的身法，乃是自下而上发力，先移足，再转腰，然后是胸，最后才是头。以牛运强现在的拳势，如果自己还使用和前两次一样的身法，头部就很可能避不开对方突然加速的拳头。
但万思元也看出来了，牛运强这一拳虽然迅猛，却受限于脚下位置，击出的距离不会太远。毕竟手臂的长度是有限的，自己只需退后半步，对方拳势必竭。到那时，自己便可击其未济，一招制胜。
瞬间拿定了主意，万思元立刻变扭腰为挺腹，腿上发力，向后退去。果然，他只退了半步，牛运强的拳头就没了力气，停在了他的双目之前。
万思元在二十岁时就成为了一名冒险者，至今已有三十多年。不仅攻克过很多地下城，而且还参加了第三次人魔大战，战斗经验非常丰富。牛运强的攻击突然变得凌厉，让万思元心中立刻起了警觉：难道对方是在扮猪吃虎？看来这小子并不简单！自己绝不能轻敌大意！
万思元脑中念头闪过，决定速战速决。他后退之时，置于身后的双手已经抽到身前，运转斗气，就要发动反击。
然而，为时已晚。
万思元刚把手臂举起，突然感到小腹剧痛，如遭雷击！他低头看去，只见牛运强的另一只拳头打在了他的小腹上。
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万思元前两次侧身躲避牛运强的拳头，并没有使用战技。但刚才他后退这一步却是骑士拳中的一招，叫做“虎立”。这一招是骑士拳中最常用的衔接技，用于快速收招和变招。简单地说，“虎立”就是一个后撤步。依据战斗情况的需要，这一步可以撤得少些，也可以撤得多些。可以退一步，也可以退两步。万思元存了轻敌之心，又想要快速反击。他看出来牛运强的拳势不足，所以就只退了半步。但他没想到，牛运强真正的杀招却是另一只拳头，能够打出比第一只拳头更远的距离，正中他的腹部。
牛运强这一拳虽然打到了万思元的腹部，但其实力量并不大，仅仅只是震得万思元上身微微晃了一晃。可是，万思元却觉得小腹的疼痛越来越厉害。那并不是被拳击的痛，也不是被刀砍的痛，而更像是被剑戳的痛。万思元心中大惊，对方这一拳，绝非普通的一拳，而是一种强大的战技！
牛运强打出了三拳，前两拳就是单纯的直拳，甚至连斗气都没用足。但第三拳，可是货真价实的无极拳招式：双龙杵。这一招，看似只是一记右直拳，但实际上却是将左拳藏于右拳之下，双拳同出。右拳击胸，先行击出，但拳速慢；左拳击腹，随后击出，但拳速快。一式双拳，可以同时击破对手心脏和肾脏的经脉，两脉共震，进而辐射五内，让对手感受到开肠破肚、剜心刺骨般的剧痛。
无极拳练到高阶以后，讲究的是“凝全身斗气于一拳”，以单拳破敌。“双龙杵”只是无极拳中的入门招式，是为了弥补初学者斗气不足，仅靠单拳不能产生足够的杀伤力。
昨晚，牛运强一直在琢磨怎么对付万思元。如果对方站在那里让他打，那自然是没问题，但如果对方躲闪呢？自己的修为和对方相差太多，如果对方躲闪，自己的拳头可能都打不到对方身上。牛运强一直想到半夜，终于想出了一个主意：既然对方会让自己三招，那前两拳先用普通的直拳，让对方疏于防范，第三拳再使用无极拳，打他个出其不意。牛运强刚学无极拳不久，他所会的招式中，威力最大的就是这招“双龙杵”，便决定使用这一招。
果然如牛运强所料，万思元没有硬抗他的拳头，而是选择了躲闪，避开了前两拳。万思元的身法很快，超出了牛运强的预估。牛运强不知道对方是否已经被自己骗到，他隐隐觉得，就算对方轻敌大意，也能躲过自己的全力一击。但此时他也没有别的办法，只能按事先想好的，第三拳使用了无极拳。
牛运强心里没底，出拳之时有些分心，斗气运转受到了影响。结果，“双龙杵”右拳这一击本应是当胸直拳，却因为调息不稳，拳头向上飘去。牛运强心中暗道“糟糕”，以为自己这两拳定然都要打空。但没想到歪打正着，这打歪的右拳逼得万思元变躲为退，结果左拳正中万思元小腹。只是这“双龙杵”需要两拳全都命中、彼此呼应才能发挥最大效果，现在只命中了小腹这一拳，招式威力十成中去了九成。
无极拳乃是最上乘的战技，饶是只有十分之一的威力，这一拳也让万思元剧痛无比。他觉得小腹中已经化作一团炸雷，像是无数把利剑在翻腾穿刺。
拳技属土，而穿刺效果是水属性的剑技才会具有。
这、这是……化拳为剑？万思元心中一凛，暗道：难道是无极拳！？
万思元左手捂着小腹，右臂挡在身前，向后噔噔噔退了几大步。他强忍疼痛，开口问道：“请问，言老是你什么人？”
牛运强一愣，没想到对方只挨了一拳就猜出了自己的师承。他想了想，觉得既然对方已经看破，那自己也没有必要隐瞒，索性直接说道：“是我师父。”
万思元瞳孔放大，又问道：“你刚才用的是‘无极拳’？”
牛运强心想：这老头儿不会是想拖延时间吧，自己刚才那一招，两拳只打中了一拳，威力大减，如果让他缓过劲儿来，那自己可就无机可乘了。
牛运强担心万思元使诈，不再理会对方发问，当即跨前两步，举起拳头就要再次发动攻击。
“等一下！”万思元手掌一摆，说道：“我认输！”
牛运强听到“我认输”三个字，惊讶地睁大了嘴巴，向前冲的身体猛地停了下来。他有些搞不清状况，眨眨眼看了看面前的万思元，又扭头看了看场边的石文和言乐乐。
“万思元认输，本场比赛的获胜者是——牛运强！”
裁判的声音通过扩音器响起，牛运强这才回过神来，不可置信地看着面前的万思元。
万思元站直身体，双手拱拳，说道：“言老高徒，英雄少年，佩服佩服。”说完，他转身走下比赛台，径自离开了。
万思元和牛运强在比赛台上对话时，并没有压低音量，比赛台周围的很多人都听到了。
言老高徒？
难道是……北贤言无极的徒弟？
竞技场中一片哗然，观众们议论纷纷，甚至都忘记了鼓掌。
牛运强走下比赛台，到了石文和言乐乐身边，一脸疑惑地问道：“我赢了？”
石文笑道：“裁判已经宣布了啊，是你赢了，你这一拳可真厉害！”
牛运强听到石文夸赞，大笑道：“哈哈，厉害吧，我赢了，哈哈。”
“有什么好得意的，”言乐乐说道：“他是让着你，故意认输的！你真觉得他不能继续打了？”
牛运强皱皱眉，回想了一下刚才的情形，说道：“我那一招其实、其实……嗯，他应该能继续打的。”他不太好意思说刚才自己那记右拳打歪了，含糊了过去。
石文问道：“那他为什么认输？是因为听二牛说是言爷爷的徒弟，他害怕了？”
“害怕倒未必。”言乐乐笑道：“究竟是什么原因，我也不清楚。但我猜想，他应该是认为赢了这一场能得到的好处，还不如输了。”
石文和牛运强一起问道：“为什么？”
“因为，他卖了我爷爷一个人情。”言乐乐说道：“以他的实力，想要晋升到高等级比赛，非常容易。张姐说过，他来竞技场报名参赛后，每天只打一场，说明他并不着急晋升到高等级比赛，这也就说明了他不着急获取奖金，他不缺钱，所以他也不会在乎是否要连胜。”
“他现在输掉一场比赛，不过就是损失了几千金币而已。但他故意输给傻牛，相当于卖了我爷爷一个人情。不知道有多少人想见我爷爷一面都见不到，现在这么好的机会摆在眼前，他怎么能错过？”
石文想了想，说道：“二牛现在已经报出了身份，那岂不是说，后面的比赛，对手都会认输？”
言乐乐摇摇头，说道：“那倒未必。傻牛是我爷爷的徒弟，若能击败他，也是扬名的机会。”她望向正朝竞技场外走去的万思元，说道：“我刚才说的，只是我的猜想，不一定是对的。这万思元修为中阶五段，虽然不是举世闻名的强者，但也并非泛泛之辈。就算是想卖我爷爷一个人情，但就这样输给一个年仅十五岁的孩子，于他的名声折损很大。”
言乐乐转回头，皱了皱眉，又说道：“但如果真是我猜的那样，那他的如意算盘，怕是打错了。”
牛运强问道：“什么意思？”
言乐乐白了牛运强一眼，没好气地答道：“他若真有难处，爷爷自会帮忙。但如果他是趋炎附势、施恩图报的小人，别说帮忙了，爷爷看都不会看他一眼！”