距离那场惨烈的初战和流民的收容，已过去半月有余。被七少命名为「薪火」的临时营地，在磐石的组织和流民们（约五百人）的协助下，已初具规模，不再是暴露在旷野中的孤岛。
营地依托一处相对隐蔽的山坳，外围挖掘了简易的壕沟，设置了绊索和预警铃铛（利用废弃金属片）。焦黑的树桩被削尖，与搬来的石块一起垒成低矮的胸墙。几处变形较轻的穿梭荚舱被巧妙地嵌入山壁或覆盖上泥土、枯枝，伪装成巨大的岩石或坍塌的土丘。内部则划分了功能区：指挥中心（最大的荚舱）、医疗区（青囊用帆布和树枝搭建的棚屋）、技术区（星眸的电子堡垒）、居住区（遗民们用树枝和破布搭建的窝棚）以及一个被严密保护的「典籍洞」（存放苏婉带来的典籍，由古卷教授亲自整理研究）。
篝火被严格控制，只在夜间于深坑中点燃，且覆盖湿柴减少烟雾。食物的压力依然巨大。压缩口粮被严格配给，战士们和关键人员优先。青囊带着几名略懂草药的遗民老人，在武装护卫下冒险在附近搜寻可食用的野菜、块茎，偶尔能捕到些瘦弱的野兔或鸟类，算是难得的补充。净水装置日夜不停地运转，从附近一条尚未完全干涸但污浊不堪的小溪中汲取、过滤、净化。
在这片死寂焦土上，「薪火」营地如同微弱的萤火，艰难地维持着一丝生机与秩序。
营地中心，典籍洞内。一盏利用微型核电池驱动的无烟灯散发着柔和的白光，照亮了洞壁上覆盖的隔热布，也照亮了蜷缩在厚实毛毯（从荚舱应急物资中取出）中的苏婉。
她醒了已有数日。在青囊精心的治疗（营养剂、纳米修复、心理疏导）和古卷教授温和而充满敬意的陪伴下，她原本苍白如纸的脸颊终于有了一丝血色，深陷的眼窝也明亮了些许。然而，那双曾经灵动的大眼睛深处，依旧沉淀着化不开的悲伤和惊惧的余烬。她像一只受惊过度的小鹿，对任何突然的声响或陌生人的靠近都异常敏感。
此刻，她正小心翼翼地翻阅着一卷用特殊鞣制过的羊皮书写的《礼记》残卷。指尖划过那些熟悉的、承载着千年文明的墨迹时，她的神情会短暂地沉浸其中，仿佛回到了洛阳家中那充满书香和父亲谆谆教诲的温暖时光。但很快，现实的冰冷又会将她拉回，眼神黯淡下去，下意识地抱紧双膝。
古卷教授坐在一旁的小马扎上，没有打扰她。他戴着智能眼镜，正全神贯注地扫描、翻译、录入另一卷破损严重的《左传》残篇，并同步记录苏婉偶尔低声吟诵出的、因版本不同而缺失的段落。空气中弥漫着旧纸、墨香和一丝消毒水的混合气味，以及一种近乎神圣的宁静。
「苏姑娘，」古卷的声音放得极轻，如同怕惊扰了栖息在书页上的精灵，「这一句『国之大事，在祀与戎』，在邺城……后赵治下，可还有汉官主持祭祀之礼？」
苏婉的手指猛地一颤，羊皮卷差点脱手。她抬起头，眼中瞬间涌上惊恐和痛苦，仿佛被触碰到了最深的伤疤。她急促地喘息了几下，才用细弱蚊蝇的声音道：「祭祀……礼乐……皆废矣……胡酋……石虎……只信其蛮神巫鬼……邺城宫室……多改为淫祀之所……以……以活人血祭……」说到最后，她的声音带着难以抑制的颤抖，身体也微微发抖。
古卷心中剧痛，连忙温声道：「是老朽唐突了，姑娘勿惊。礼崩乐坏，非一日之寒。能存此典籍，姑娘与令尊功莫大焉。」他转移话题，指向羊皮卷上一处模糊的朱砂批注：「此处批注见解精妙，可是令尊手笔？」
提到父亲，苏婉的悲伤再次涌上，但这次，悲伤中夹杂了一丝骄傲和怀念。她轻轻抚摸着那熟悉的字迹，泪水无声滑落，点了点头：「是……家父……每读至此，必言礼乃立身立国之本，纵山河破碎……亦不可弃……」
就在这时，厚重的隔温帘被掀开，七少走了进来。他依旧穿着那身深灰色的「玄甲」，但外层覆盖了一层粗糙的麻布斗篷，脸上也刻意涂抹了些尘土，减少了几分未来科技的突兀感。即便如此，他挺拔的身姿和那双深邃锐利的眼睛，依旧带着不容忽视的力量感。
苏婉看到七少，身体本能地一缩，下意识地把羊皮卷紧紧抱在胸前，眼中闪过一丝戒备。她对这位神秘的「首领」始终心存畏惧。他那日下令全歼胡骑时的冰冷决绝，以及营地中那些闻所未闻的「神兵利器」，都让她感到陌生和不安。
「七少。」古卷起身行礼。
七少微微颔首，目光落在苏婉身上，尽量让自己的声音听起来不那么冷硬：「苏姑娘，身体可好些了？」
「多……多谢七少和青囊姑娘救命之恩……婉儿……好多了。」苏婉低着头，声音细若游丝。
「不必拘礼。」七少走到古卷的终端前，调出一副由无人机持续测绘更新的电子地图，「古卷教授，苏姑娘提供的信息非常关键，结合无人机侦察和遗民口述，我们对后赵的核心区域有了初步了解。现在，我们需要更深入的情报，特别是关于邺城。」
地图上，代表「薪火」营地的绿色光点位于一片代表焦土的灰褐色区域。一条代表浑浊河流的蓝色细线蜿蜒向北。在北方约一百五十公里处，一个醒目的、不断闪烁着危险红光的巨大标记——邺城（今河北临漳西南）。以邺城为中心，辐射出许多代表道路、据点和驻军的黄色、橙色标记。更远处，还有一些代表疑似汉人坞堡或流民帅活动区域的微弱绿色光点，时隐时现，如同风中的残烛。
「邺城……」苏婉听到这个名字，身体又是一颤，眼中流露出刻骨的恐惧和恨意。
「姑娘莫怕，我们并非要去硬闯。」七少看着地图，沉声道，「但知己知彼，百战不殆。石虎的暴行，他倚仗的力量，他正在打造的东西……我们必须弄清楚。」他转向古卷，「苏姑娘对邺城宫室布局、守卫情况、乃至石虎本人的习惯，可有了解？」
苏婉沉默良久，似乎在内心激烈挣扎。她看着七少那双仿佛能洞穿一切的眼睛，又看了看古卷教授充满鼓励和期待的目光，最后，目光落在怀中父亲用生命守护的典籍上。一股微弱却坚韧的力量在她心底升起。她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，声音虽轻却清晰了许多：
「邺城……分北城、中城、南城……石虎居铜雀台……台高十丈，殿阁连绵……守卫森严，皆其羯族亲信『龙腾卫士』，凶悍异常……他……他喜观角抵（摔跤）、纵兽食人……常于高台之上……饮酒作乐……视人命如草芥……」她艰难地描述着，每一个字都带着血泪，「宫城西门……守卫相对松懈……因靠近……靠近『兽苑』和『死营』……秽气冲天……常人避之不及……」
「兽苑？死营？」七少敏锐地捕捉到关键词。
「兽苑……豢养猛虎、豺狼、熊罴……供其取乐……死营……」苏婉的眼中充满恐惧，「是……是关押待死汉奴和……和炼制『铁浮屠』之所！」
「铁浮屠？」七少、古卷、以及刚走进来的磐石和星眸（她来汇报侦察情况）同时出声，语气凝重。
「是的……」苏婉的声音带着颤栗，「石虎……欲练一支……无敌铁军……名曰『铁浮屠』……选各族……不，主要是汉人……精壮男子……以秘法……非人手段折磨……再配以……厚重铁甲……刀枪不入……形如……铁塔浮屠……」
「织女，调取所有关于『铁浮屠』的历史和传说资料！」七少立刻下令。
「资料库检索……关联词：重甲骑兵、具装骑兵、铁浮屠、金国铁浮屠（注：此为后世金国重甲骑兵名称，此处借用其概念和恐怖威名）……综合苏婉描述……符合超重装骑兵特征……历史记载石虎确有组建重甲骑兵意图……」织女迅速回应。
「星眸，无人机！重点侦察邺城西郊！兽苑！死营区域！寻找异常建筑和能量反应！」七少语速飞快。
「明白！『鹰眼』三号、五号、七号已抵近邺城空域，开启高倍光学变焦和能量扫描！画面同步传输！」星眸立刻操作起来。
指挥中心的中央主屏幕上，分割出数个高清画面，由远及近，展现着这座后赵都城——死亡帝国的核心。
宏观的邺城：城墙高耸，由巨大的夯土包砖而成，远超这个时代普通城池的规模，透着一股蛮横的压迫感。城墙上旌旗招展，多是狰狞的兽头或骷髅图腾。城门处车马（主要是运送物资的牛车和胡人骑兵）进出频繁，守卫森严。城内建筑密集，但布局混乱，充斥着粗犷与野蛮的气息。唯有城北的铜雀台遗址（石虎在原址上扩建）区域，宫阙巍峨，金碧辉煌（抢掠来的财富堆砌），与周围的破败形成刺眼对比。然而，整座城市上空，仿佛笼罩着一层无形的、污浊的暗红色气韵（能量扫描显示高浓度负面精神能量聚集），连阳光都显得暗淡无光。
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