易中海那番裹挟着“集体意志”和“现实考量”的冰冷话语，如同沉重的磨盘，还沉甸甸地压在李雪莹的心口。
门板合拢的轻响，仿佛隔绝了外面世界的风雪，却隔绝不了这陋室里彻骨的寒意和绝望。
她颓然地跌坐在冰冷的床沿，身体微微发抖，手指无意识地绞着洗得发白、打了补丁的衣角，眼神空洞地望着地上那几乎要熄灭的炉火。
炉膛里最后一点微弱的红光，在她苍白的脸上投下摇曳不定的阴影，如同她此刻摇摇欲坠的心。
女儿周念国怯生生地靠近，冰凉的小手轻轻碰了碰母亲同样冰冷的手背，大眼睛里满是担忧和恐惧。那点微弱的触碰，却像针一样刺醒了李雪莹。
她猛地回过神，强压下喉咙里的哽咽，刚想开口安抚女儿几句——
“笃、笃、笃。”
敲门声再次响起。这一次，节奏轻快了些，带着一种刻意拿捏的、文化人特有的韵律。
李雪莹的心猛地一沉，一股不祥的预感瞬间攫住了她。
她深吸一口气，努力平复脸上的表情，才起身去开门。
门外站着三大爷阎埠贵。
他戴着那副标志性的圆框眼镜，镜片后的眼睛习惯性地微微眯着，像是在算计着什么。
一件半旧的藏青色棉袄套在身上，肩上还沾着几片未化的雪花。
他手里拎着个小布包，里面鼓鼓囊囊，想必是笔墨纸砚。
“哎哟，雪莹同志，还没歇着呢？”
阎埠贵脸上堆起笑容，那笑容却未达眼底，透着股精明的热络。
他一边说着，一边目光像探照灯似的，飞快地扫过屋内简陋的陈设，最终落在墙角那空荡荡的煤筐和奄奄一息的炉火上，眼神里掠过一丝了然和不易察觉的轻蔑。
他自顾自地侧身挤了进来，仿佛主人一般，还顺手带上了门，挡住了外面灌进来的寒风。
屋里那点可怜的热气似乎又被带走了一些。
“这大冷天的，我这也是为街坊邻居服务啊！”
阎埠贵搓了搓手，呵出一口白气，开门见山，声音带着一种理所当然的腔调：
“眼瞅着年关近了，辞旧迎新，家家户户都得贴新对联不是？我这毛笔字，在咱们胡同也算有点薄名，年年都为大家伙儿写。今年嘛……”
他顿了顿，镜片后的目光意味深长地在李雪莹脸上打了个转，“这润笔费，按老规矩，还是两毛钱一副。图个喜庆，也讨个吉利嘛！”
李雪莹只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶。
又是钱！易中海刚走，阎埠贵就踩着点来了！
她太清楚阎埠贵的“老规矩”了。
他那毛笔字，顶多算工整，根本谈不上什么功力，所谓的“薄名”，不过是仗着识几个字，在胡同里自封的。
这每年两毛钱的“润笔费”，纯粹是巧立名目的盘剥！
胡同里但凡能识几个字、自己会写的人家，谁会花这冤枉钱？可偏偏他们孤儿寡母，无依无靠……
周卫国当年在战场上重伤失踪，杳无音信。
部队最终只能按牺牲处理，追授为烈士。
为了保护英雄的遗孀和幼女不被可能的敌特或过去的仇家骚扰，这份烈士身份被严格保密，对外只说是普通战士牺牲。
街道办按照最低标准发放抚恤金——每个月十块钱。
十块钱！在物价飞涨的当下，仅仅勉强达到四九城人均最低生活保障线的边缘！
这点微薄的钱，要支付母女俩的房租、口粮、念国那点可怜的学费、还有这见鬼的、年年上涨的煤钱……
本就捉襟见肘，杯水车薪。
可这点活命钱，却成了这四合院里某些人眼中肥美的“唐僧肉”。
易中海以“管事大爷”的身份，巧立各种名目克扣：
冬天要收“公摊扫雪费”，夏天要收“公用水井维护费”，逢年过节更要收“邻里互助费”、“集体活动费”……名目繁多，花样百出。
阎埠贵则打着“文化人”的幌子，年年索要这“润笔费”。
还有那贾张氏，时不时来借个油盐酱醋，从来都是有借无还，仿佛天经地义。
若李雪莹稍有犹豫或拒绝，易中海便会立刻出面，搬出“破坏大院团结”、“思想落后”、“不体谅集体困难”等等大帽子压下来，甚至威胁要上报街道办，停发那本就少得可怜的抚恤金！
十几年如一日，钝刀子割肉。
李雪莹就像一头被拴在磨盘上的老牛，被无形的绳索勒着脖子，被这些“邻居”们抽打着，一圈圈地转，看不到尽头，看不到光亮。
尊严早已被碾进泥土，连挣扎的力气都快耗尽了。
她拼命地揽些缝补浆洗的零活，十指在冰冷的肥皂水里泡得红肿开裂，换来的微薄收入，也大半填进了这些无底洞。
“阎老师，”李雪莹的声音干涩沙哑，带着一种被生活压榨到极致的疲惫，“您……您的好意我们心领了。只是……只是去年那对子还新着，也没破损，今年……今年我们就不麻烦您了，凑合着还能用。”
她几乎是哀求地说着，声音低得如同蚊蚋。
阎埠贵脸上的笑容瞬间消失了，如同变脸一般。
他扶了扶眼镜，眉头紧紧皱起，嘴角向下撇着，做出一副极其不悦、甚至带着点被冒犯的模样。
“雪莹同志，你这话就不对了！”阎埠贵的声调陡然拔高，带着一种文化人特有的、不容置疑的说教口吻，“辞旧迎新！这是老传统！是规矩！旧对联怎么能贴在新年头上？那多不吉利！新人新事新气象！这思想觉悟可要跟上啊！贴上新的红对子，扫除晦气，才能迎来新一年的好光景嘛！”
他唾沫星子横飞，道理一套接着一套，仿佛李雪莹不贴他的新对联，就是思想落后，就是给整个四合院抹黑。
“再说了，”阎埠贵话锋一转，目光再次扫过那冰冷的炉子和空煤筐，语气带上了一丝居高临下的“关怀”，“这日子啊，总得过下去。念国还小，不能总跟着大人冻着饿着，你说是吧？”
他顿了顿，仿佛不经意般，压低了声音，“刚才老易是不是也来过了？他说的那个事儿……我看呐，你也别太犟了。老易那是在帮你，也是为念国好。找个依靠，总比现在强不是？一个女人家，拉扯个孩子，太难了！答应算了，往后日子也好过点，念国也能跟着享福。”
阎埠贵这番话，如同淬了毒的刀子，精准地捅在李雪莹最痛的伤口上。
她身体猛地一晃，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
屈辱、愤怒、无助……种种情绪如同惊涛骇浪，几乎要将她彻底淹没！
他们不仅要榨干她们母女最后一点活命钱，还要逼她卖掉自己的后半生，卖掉对那个杳无音信之人的最后一点念想！
为了那点钱，为了他们所谓的“安排”！
阎埠贵见李雪莹失魂落魄、摇摇欲坠的样子，知道目的基本达到。他撇撇嘴，伸手掸了掸棉袄上并不存在的灰尘，仿佛沾上了什么晦气。“行啦，话我就说到这儿。这润笔费啊，我过两天再来收。你好好想想老易的话，别钻牛角尖！”他最后瞥了一眼屋内凄凉的景象，鼻腔里若有若无地哼了一声，转身拉开门，裹着一身冷风，扬长而去。
“砰”的一声轻响，门再次关上。
屋里死一般的寂静。
炉膛里最后一点微弱的红光，挣扎着跳动了几下，终于彻底熄灭了。
冰冷刺骨的黑暗，如同粘稠的墨汁，瞬间吞噬了整个房间。只有窗外风雪的呜咽，变得更加凄厉、清晰。
李雪莹再也支撑不住，身体顺着冰冷的墙壁软软地滑坐到地上。
她没有哭出声，只是肩膀剧烈地、无声地耸动着，滚烫的泪水如同断了线的珠子，汹涌而出，大颗大颗地砸在冰冷的地面上，洇开一小片深色的水渍。
十几年积压的委屈、屈辱、绝望和刻骨的思念，在这一刻彻底决堤。
她像一头被逼到绝境的困兽，只能发出压抑到极致的、如同受伤小兽般的呜咽。她感觉胸口像被巨石死死压住，每一次呼吸都带着撕裂般的疼痛，眼前阵阵发黑。
这个院子，这些所谓的“邻居”，像一张无形而冰冷的网，将她紧紧缠绕，越收越紧，快要让她窒息而亡！
“妈……妈妈……”周念国被母亲无声的绝望吓坏了，小小的身体颤抖着，摸索着扑到李雪莹身边。她伸出冰凉的小手，慌乱地、笨拙地去擦母亲脸上汹涌的泪水。
那小手因为寒冷和营养不良，指关节有些红肿，手背上还有几处冻疮的裂口。她不懂大人世界那些复杂的算计和逼迫，她只知道妈妈哭了，哭得很伤心很伤心。
她心里害怕极了，只能用带着哭腔的声音，一遍遍重复着那句在无数个寒冷长夜里支撑过她的话：
“妈妈不哭……妈妈不哭……爸爸会回来的……爸爸一定会回来的……他答应过念国的……等爸爸回来了，我们就好了……就没人敢欺负我们了……”
女孩稚嫩的声音，在冰冷的、弥漫着绝望的黑暗中，微弱却异常清晰地回荡着。
那声音里，饱含着对从未谋面父亲的、近乎信仰般的信任和期盼，像一颗小小的、倔强的火种，在这冰封雪覆的绝望深渊里，固执地闪烁着微光。
李雪莹听着女儿天真而执拗的话语，心如刀绞。
她猛地将女儿冰凉的小身体紧紧搂进怀里，仿佛那是她在冰冷大海中唯一的浮木。
她把脸深深埋在女儿瘦弱的肩头，泪水更加汹涌。
女儿的话，像盐一样撒在她鲜血淋漓的伤口上，又像微弱的烛火，在她无尽的黑暗里，投下了一丝渺茫却又不肯熄灭的光亮。
卫国……你在哪儿？你还……活着吗？
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