风声掠过戈壁，卷起细沙扑在脸上，带着几分粗粝的咸腥。
李世民一行人策马穿过永昌驿后第三日，终于踏上了西北边疆的土地。远处山峦起伏，黄土与碎石交错铺展，空气中弥漫着干燥的尘味。这里没有江南的水汽氤氲，也没有关中的沃野千里，只有苍茫天地间那一抹刺目的阳光，将大地晒得发白。
“这就是西北。”林风轻声道，声音被风吹散在旷野中。
马文骑在前方，回头看了眼众人：“再往前五十里，就是敦煌城外的集市了。”
尉迟恭皱眉道：“这地方看着比我想的还苦。”
“你以为呢？”马文苦笑，“这边陲之地，地广人稀，种地不易，放牧也靠天吃饭。若不是靠着商路和军需，早就荒无人烟了。”
房玄龄目光扫过沿途村落，只见屋舍破败，田地干裂，几个孩童赤脚奔跑，身上挂着补丁叠补丁的衣裳。他低声对李世民道：“陛下，此地百姓，恐怕早已不堪重负。”
李世民点点头，神色凝重。他曾在长安听闻西北苦寒，但亲眼所见，才知传言尚不及真实之一二。
一行人继续前行，不多时便抵达集市。远远望去，这片位于城郊的市场热闹非凡，驼铃叮当，人声鼎沸，牛羊成群，皮货、药材、陶器摆满了摊位。可走近之后，却能察觉出一丝异样——摊贩们神情紧张，交易时低声交谈，仿佛怕被人听见；而买主则多是满脸愁容，挑选物品时反复权衡，似乎每一分钱都来之不易。
“这市集……”林风低声道，“看起来热闹，实则压抑。”
马文点头：“你算是看出来了。这里的买卖，可不是你想的那样自由。”
李世民下马，缓步走入人群之中。他身着朴素长衫，虽难掩气质，但在这样的人潮中倒也不显突兀。房玄龄紧随其后，尉迟恭则隐于人群之中，暗中观察四周动静。
他们来到一处米铺前，见一名老妇正与掌柜争执不休。
“一斗米要二十文？去年明明才十五文！”老妇怒道。
掌柜冷笑道：“今年粮价涨了，我也没办法。你要买就快点，后面还有人等着呢。”
老妇咬牙掏出口袋里的铜钱，数了半天，才勉强凑够一斗米的钱。她抱着布袋转身离开，眼中满是无奈与愤怒。
李世民走上前，问那掌柜：“为何粮价涨得如此厉害？”
掌柜打量了他一眼，语气敷衍：“最近收成不好，粮少自然价高。”
“可我在路上见到不少农田，看上去并未荒废。”
掌柜脸色微变，不再多言，只是低头整理货物。
李世民眉头微蹙，转头看向马文：“你方才说物价飞涨，看来并非虚言。”
马文叹了口气：“这只是冰山一角。不止是米价，盐、铁、油、布匹全都涨了，尤其是从关中运来的物资，几乎翻了一倍。”
“谁在操控这些价格？”
“有几股势力。”马文压低声音，“一是本地豪强，他们控制着大部分粮仓和仓储；二是与军方勾结的商人，借军需之名大肆囤积；三是某些官员，暗中支持这些行为，从中牟利。”
尉迟恭冷哼一声：“好大的胆子！竟敢把主意打到军需头上。”
“这不是胆子大小的问题。”马文摇头，“而是利益太大。朝廷拨下的军粮，一部分被克扣，一部分被高价卖出，再用赚来的钱换回劣质粮食充数。只要上面没人查，下面的人就能一直吃空饷。”
房玄龄沉思片刻，缓缓道：“若真是如此，那问题远比我们想象的严重。”
李世民沉默良久，终是开口：“带我去看看那些仓库。”
马文犹豫了一下，还是点头答应。
一行人绕过集市，沿着一条泥泞小路前行，不久便来到一片开阔地。数十座粮仓错落分布，墙垣斑驳，门口站着几名守卫，腰间佩刀，眼神警觉。
“这些仓库名义上归官府管理，但实际上，都是由几位地方豪族掌控。”马文指着其中一座最大的粮仓，“那位姓赵的赵家，就是其中之一。”
李世民目光落在那座粮仓上，心中已有计较。
“走，进去看看。”
“陛下不可！”房玄龄连忙劝阻，“这些人既然敢做这种事，必然有所准备。贸然进入，恐生变故。”
“无妨。”李世民淡淡一笑，“我自有分寸。”
说罢，他径直走向粮仓大门。
守卫见有人靠近，立刻拦住去路。
“干什么的？”
“我是做生意的。”李世民平静答道，“听说你们这里有新进的粮米，想来看看品质如何。”
守卫上下打量他一番，嗤笑一声：“你是哪个行会的？有引荐信吗？”
“没有。”
“那就滚。”
尉迟恭上前一步，冷笑一声：“你说什么？”
守卫一愣，随即怒目而视：“怎么，你还想硬闯不成？”
眼看气氛剑拔弩张，马文赶紧上前打圆场：“这位大哥，我们确实是来做生意的，不知有没有其他门路可以通融一下？”
守卫这才收敛了几分嚣张，冷声道：“想要进仓，得先交十文入门费，还得有人担保。否则，别怪我们不讲情面。”
李世民微微一笑：“好啊，那我就交十文。”
他从怀中取出一枚铜钱，轻轻放在守卫掌心。
守卫一怔，随即怒道：“你耍我？”
话音未落，只听“啪”的一声，铜钱竟在他掌心碎裂成两半！
众人皆是一惊。
尉迟恭嘴角微扬，低声对房玄龄道：“看来陛下今天心情不错。”
李世民收回手，目光如炬：“我不是来讨价还价的。”
守卫面色骤变，正欲发作，却听身后传来一个阴沉的声音：
“是谁在这里闹事？”
众人循声望去，只见一名身穿绸袍的中年男子缓步走来，面容清瘦，眼神锐利，正是赵家的大管事赵德昌。
他目光在李世民等人身上扫过，最终停在马文身上，嘴角浮现一抹冷笑：“马老板，你又带什么人来了？”
马文拱手道：“赵管事，这几位是我新认识的朋友，想来看看粮价行情。”
赵德昌眯起眼睛，意味深长地道：“现在不是谈生意的时候，最好另择吉日。”
“为什么？”李世民淡淡问道。
赵德昌盯着他，缓缓道：“因为……今天，我们要封仓三日。”
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