龙崎在秋阳下沉默。这些巨大的、蜿蜒起伏的山峦，是十二年前天球交汇时，地脉剧变挤压抬升的奇观。它们像八条凝固的巨龙骸骨，盘踞在帝国广袤的北疆，在民间故事里，他们说是大将军许景波梦斩八臂龙王，龙王堕地才成了这高大龙崎，北地涌现的“地金”就是巨龙的油脂。
龙崎山脉的黑色脊背上，巨大的热火机关钻探塔如同钢铁巨兽般矗立，一丈粗的巨大活塞昼夜往复，噗呲作响，热汽升腾氤氲。管道蜿蜒如蟒，将地金精炼出的“龙脂”和“金油”输向远方。山脚下，辽泽的枯黄草浪间，隐约可见铺设的金属轨道，反射着冰冷的秋阳。风带来油污与铁锈的气息，混杂着草木腐殖土的味道也带着一丝不易察觉的硝味——皇家秋猎开始了
蹄声如雷，踏碎了泽国的寂静。天子朱弘刚一马当先，赤红的文武袍在身后猎猎作响，如同燃烧的旗帜。红衣红马，踏过浅滩，夕阳下水花如熔金泼洒。他身着便于骑射的双龙鱼鳞半身短甲，腰挎一口华丽的环首弯刀，那张被风霜刻下深痕的脸上，此刻只有专注与野性的兴奋。
紧贴在他侧后半个马身的，是权倾北地的建王、神威护国大将军许景波。这位以个人勇武和统御力闻名天下的异姓王，百姓传说里梦斩龙王故事的本主。此刻他也卸下了朝堂的威仪，一身朱色团龙曳撒，戴朱色花翎大帽，马鞍上插着一张五六尺长的大稍木胎角弓，弓臂弧度饱满，另有九支雕翎重箭做开屏状，插在箭囊的毛毡里，他眼神锐利如鹰隼，扫视着前方林泽地芦苇荡里静立水中的涉禽。
“景波！看！”天子声音洪亮，带着不容置疑的兴奋，马鞭所指的远方一头体型异常雄壮、鹿角如古树虬枝的公鹿。公鹿领着三五鹿群，还带着几个未长出鹿角，猎犬一般大小的小鹿
许景波嘴角勾起一丝近乎残酷的笑意，他无需言语，双腿一夹马腹，胯下那头高九尺的豪壮大马“踏雪麒麟”猛地加速，如一道黑色闪电般斜刺里冲出。抬手张弓，推弓靠位，耳听弦音，口衔翎花，动作流畅如呼吸。鸭嘴状宽刃的大鈚箭搭上弓弦。弓身瞬间被拉成饱满的弧月，掏裆子箭杆在斜阳里流光一掠，雕花箭簇应弦而出。
建王爷的箭豪壮非凡，箭头足足有巴掌宽，箭杆也有拇指粗，这是索伦人和女真人爱用的大鈚箭，打不远，但是威力十足，毁伤不弱于长枪捅刺。用百斤重弓射出去，打中躯干的话，中者立扑。即便打中四肢，那也是当场做了截肢手术，效用不弱火器。
“崩！”
箭矢撕裂空气，带着尖锐的破风声。那头雄鹿似乎预感到了死亡，奋力一跃，鸟群惊飞，水花四溅。
沉重的箭矢穿透它油亮的皮毛，刺穿后腿，几乎毫无阻滞地飞过，仿佛只是掠过草从，再深深钉入它身后一棵手臂粗的桦树，箭杆剧烈震颤，宽大的箭簇当时把树截断。
枝杈翻倒，那鹿则暴起狂奔，一路泼洒着黑红的鲜血，闷头只顾跑，反而因为吃痛跑的更快。
“好畜生！”天子大笑，非但不恼，反而更添兴致，“狼崽子你去拦它！”
“儿臣领命！”一个清朗而沉稳的声音应道。策马在侧翼的太子朱载钊应声而动。这位由天子与建王许景波亲手培养的储君，虽年纪尚轻，却已显露出沉稳气度与精湛骑射功夫，军中称之“天狼”，天子和建王则称之“狼崽”。他手中的小稍角弓同样迅疾，一支哨子响箭精准地射向头鹿左前方的空地，并非为了杀伤，而是惊扰逼迫，将其驱赶向更利于围猎的开阔地带。
太子的弓精巧多了，四五尺长短，弓末端的稍子头不同于建王爷粗重壮硕的巨大的硬木直稍，太子这一把是祥云头的软稍子，射的是炸杆缠筋的细箭，中原军中和朝鲜用的多，卸下弓弦弓稍会在相反方向并到一起，再上弦需要把弓稍往回掰半圈。这种弓虽然力道轻，但是箭飞的又快又远，抛射可达三百余步，一百五十步内可精确射击。
太子射了一箭，收了弓，顶风扬旗，发号施令，一时间，四面火枪响起。护卫的轻甲精骑如臂使指，在外围形成松散的包围圈，将受惊的鹿群驱赶、集中，再用由枪骑兵持矛逐一处决。许景波再次引弓，这一次，他屏息凝神，目光如钉子般锁定了那头在鹿群中左冲右突、试图寻找生路的壮美头鹿。
“崩！”
弓弦剧震，重箭如陨星破云！
一支巴掌宽的大鈚箭精准地贯穿了它的胸背，带着碎骨烂肉破体而出，深深穿进辽泽松软的黑土，只留箭尾。雄鹿一声呜咽，猛窜出去，又跑了几十步，越跑越慢，越是跑，血越更快呛进肺里，最终四蹄失力，呕血而倒。巨大的身躯在惯性下翻滚出去，压倒一片枯草，鹿角横插入泥地。
“好！”天子勒马，放声大笑，声震四野。许景波策马奔至鹿旁，让手下牵了缰绳，大步奔到猎获旁，他提起鹿首，向天子方向高高举起，脸上是纯粹的、属于征服者的快意。
就在这时，一阵清脆的马蹄声和银铃般的笑声由远及近。“景波哥哥！好俊的箭！”一骑火红的身影闯入猎场。来人身着剪裁合体的火红猎装，衬得肌肤胜雪，明艳照人，正是天子最为宠爱的灵妃许翠翠——建王许景波的胞妹。她骑着一匹俊逸的枣红马，也背了小稍软弓，丝毫不顾狩猎的肃杀氛围，径直冲到许景波和天子的马前，好奇地打量着那硕大的鹿首，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“胡闹！”许景波眉头微皱，语气带着兄长特有的严厉，“围猎重地，刀箭无眼！谁放你出来的！”
“怕什么？”许翠翠浑不在意，反而扬起下巴，带着几分骄纵，“还刀箭无眼？当初爬城墙冲炮阵，怎么没心疼我刀剑无眼？这鹿血滚烫，正好取些给皇上和哥哥暖身！”说着，竟真的翻身下马，从腰间解下一个镶银的角杯，作势要去接那尚未流尽的鹿血。
天子看着这一幕，非但不恼，眼中反而闪过一丝宠溺的无奈，摆了摆手：“罢了罢了，灵妃性子跳脱，由她去吧。景波，你也别总板着脸。”
许景波笑了一声，不再言语，只是将鹿首交给亲兵处理。太子朱载钊也策马过来，向灵妃微微颔首致意，目光沉静。气氛因灵妃的闯入，从肃杀的狩猎场，瞬间染上了一层喧闹的家常色彩。
日头偏西，辽泽笼罩在一片金红的暮色中。狩猎的收获颇丰，鹿、狍、野猪堆积如山，连最小的四皇子也用双弦弓，射泥弹打了几个兔子野鸡。狩猎队伍在一处背风的开阔地扎下营盘。巨大的篝火熊熊燃起，驱散了深秋的寒意，也照亮了众人疲惫而兴奋的脸庞。
天子居中而坐，面前是烤得滋滋冒油、香气四溢的鹿腿。许景波坐在其左下，太子居右。灵妃则毫无顾忌地挨着天子坐下，叽叽喳喳地说着偷跑过来一路的见闻。建州军中的将领、随行的氏族代表，国丈徐若巍、以及老成持重的宰辅马文昇等重臣分坐两侧。主位上徐皇后端坐当中，仿佛庄严的神像。
空气中弥漫着烤肉香、酒香和铠甲的铁锈味混杂的气息，这是属于征服者与胜利者的龙飨盛宴。
海运的陈年葡萄烧酒在粗陶碗中荡漾，辛辣滚烫。
天子端起一碗，环视众人，朗声道：“今日尽兴！这第一碗，敬我北明将士，守土开疆，功勋卓著！敬建王，擎天保驾，国之柱石！”言罢，仰头一饮而尽，喉结滚动，酒液顺着胡须滴落。
“敬陛下！敬建王！”众人轰然应诺，纷纷举碗痛饮。许景波同样一饮而尽，放下碗，抹了把嘴，火光映照着他棱角分明的脸，眼神依旧锐利如刀。
气氛热烈。远处的军汉们开始划拳行令，粗豪的笑骂声不绝于耳。灵妃被辛辣的酒气呛得咳嗽，却依旧兴致勃勃地大口啜饮，脸蛋泛起红晕。马文昇捋着花白长须，笑容可掬，与左右低声交谈，润滑着席间的每一个角落，酒方惬意时，竟然有两个名流因为政见辩经撕打起来，建王笑着走去，乘酒兴把其中一人拎了起来，拉开二人。满座文武大笑，其乐融融。
熊熊篝火旁，堆放着今日的猎物。不远处，几辆由黄铜与淬钢打造的简易“火轮车”（外燃机车）静静停驻，粗大的烟囱在夜色中冷却，车身齿轮与连杆在火光下泛着幽暗的光泽。士兵们粗陶碗里的酒气，与机油、燃煤的焦糊味在营地中奇异地交织
就在酒酣耳热之际，御前铁卫统领，巡检司指挥使赵磐来报，声音带着一丝迟疑：“陛下，建王殿下！营外有一老卒，自称姓王，名栓柱，说是…说是早年跟着建王爷在金州血战过的老兄弟，如今在附近卫所当差。他…他扛了只狍子，死活非要进来拜见王爷。”
喧闹的宴席静了一瞬。众人的目光都投向许景波。
许景波眼神骤然一凝，似乎在久远的记忆中搜寻这个名字，须臾，他沉声问道：“王栓柱？……嘶……啊！可是当年在金州西城门，一个人拖住三五个索伦兵，废了一条腿的那个王栓柱？”
赵磐忙道：“属下不知，倒确实是瘸腿的，他说他听说王爷来秋狩，和几个老兄弟特意打了只狍子，骑驴走了大半天过来…”
“放进来！放进来！”许景波不等守卫说完，直接下令，声音斩钉截铁，不容置疑。他转向天子，声音低了些，却带着一种罕见的、近乎追忆的情绪：“陛下，该是那当年金州血战的老兄弟，过命的交情。”
天子放下酒碗，脸上也露出一丝感慨：“既是你的故人，更是我大明的功臣。快请！”
很快，一个身影佝偻着，在两名侍卫的搀扶下，艰难地挪进火光映照的范围。来人穿着一身洗得发白、打着多处补丁、几乎看不出原色的旧鸳鸯战袄，肩上果然扛着一只体型不小的狍子。他的一条腿明显僵直，走路时拖在地上，全靠另一条腿和搀扶的力量移动。头发花白凌乱，脸上沟壑纵横，写满了风霜与贫苦。火光下，能看清他浑浊的眼珠努力地寻找着，最终定格在许景波身上。
“浑河中洲卫敖司堡烽燧守军，老卒王王栓柱，叩…叩见王爷！叩见陛下！”老卒声音嘶哑，带着浓重的北地口音，激动得浑身颤抖，想要跪下，却被瘸腿和肩上的狍子拖累，动作笨拙又狼狈。
“栓柱！啊呀呀”许景波霍然起身，几步抢上前，一把托住老卒枯瘦的胳膊，没让他跪下去。他上下打量着这个衰老、穷困的老兵，那身破烂的鸳鸯袄和那条废腿，像针一样刺进他的眼里。当年那个在万军丛中悍不畏死，拎着朴刀杀出重围，有先登之勇的壮硕汉子，如今竟成了这副模样！
“王爷…王爷您…您还记得小的…”王栓柱嘴唇哆嗦着，浑浊的老泪在眼眶里打转，肩上的狍子“噗通”一声掉在地上。
“记得！怎会不记得！化成灰都认得！”许景波的声音有些发沉，他用力拍了拍王栓柱枯瘦的肩膀，那骨头硌得他掌心发痛。他转头，对着侍立的亲兵厉声喝道：“拿酒来！最好的御酒！给老子满上！”
天子亲自拿来一个精致的银酒壶和一只玉杯。许景波却一把夺过酒壶，直接塞到王栓柱手里：“拿着！老兄弟！这可是天子御酒！老子……不，这是天子赏你的！”
王栓柱双手捧着那沉甸甸的、雕龙画凤的银壶，如同捧着一块烧红的烙铁，惶恐得不知所措：“王爷…这……小的…小的不敢…”
“让你喝你就喝！”许景波虎目一瞪，带着不容抗拒的威严，“喝！打金州退下来之后在烽燧干了多久了，可升了吗？……我说了算，明天升你做个百户！今晚就让贺兰察去办！”
王栓柱被这气势所慑，又或许是那浓烈醇厚的酒香太过诱人，他浑浊的眼睛看了看壶口，又看了看火光下建王那张威严又带着关切的脸，终于，像是下定了决心，他仰起头，对着壶嘴，“咕咚咕咚”狠狠灌了几大口。
辛辣的酒液如同火线般窜入喉咙，烧灼着食道，直冲头顶。王栓柱剧烈地咳嗽起来，咳得弯下了腰，眼泪鼻涕一起流，脸上却泛起红晕和满足感。“
好…好酒！谢…谢王爷恩典！”他嘶哑着嗓子喊道。
席间的喧闹早已彻底安静下来。所有人都看着这一幕。天子目光深沉，若有所思。太子朱载钊眉头微蹙，目光落在老卒身上那破旧不堪、几乎难以蔽体的鸳鸯袄上。二皇子朱载润脸上那惯常的和气笑容似乎僵了一下，端着酒杯的手指微微收紧。公主朱载仪则只是优雅地用小刀切割着一小块鹿肉，仿佛眼前的一切与她无关，只是眼角的余光在跳跃的火光下显得格外幽深。
许景波看着王栓柱呛咳的样子，心中的郁结似乎被那浓烈的酒气冲开些许，一股久违的、属于纯粹军汉的豪气涌上心头。他一把拉起王栓柱，对着天子大声道：“陛下！臣请旨！今夜不回大营了！臣要带着这老兄弟，去他当值的哨卡！重温当年枕戈待旦的滋味！请陛下恩准！”
天子看着许景波眼中闪烁的光芒，那是他熟悉的、属于战场兄弟的情谊。他哈哈大笑，抓起王栓柱刚喝过的酒就饮：“好！朕准了！朕也去！老大啊（手指太子），你留下照应营盘！景波，走！带朕去看看老卒们守着的地方！”
“陛下…”宰辅马文昇似乎想说什么。
“马爱卿不必多言！”天子大手一挥，打断了他，“朕与建王，自有分寸！”他转向王栓柱，声音洪亮：“老王头！前头带路！朕和建王，今晚就睡你的哨卡！”
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