与此同时，在公主朱载仪那座布置得雅致却透着清冷的府邸内。三皇子朱载垣和几位清流正襟危坐，脸上带着一种自以为洞察世情的矜持，对着长姐侃侃而谈：
“…大姐，依我看，父皇此番雷霆手段，虽则酷烈，却也情有可原。边军困苦，令人痛心！然则，建王叔与太子殿下，行事也未免操切了些。那剥皮悬城，骇人听闻，有损国体！柏御史所言煌煌正道，那！方是治国安邦之本。吏治腐败，当徐徐图之，以教化辅以律法，岂能一味以杀止贪？如此下去，恐伤国本，令士林寒心啊！我以为，当以仁恕…”
公主朱载仪优雅地用小银匙搅动着杯中的燕窝羹，冯堡侍立其右，公主脸上带着一丝若有若无的倾听神情，眼波却在烛光下流转，敏锐地捕捉着三皇子话语中流露出的对太子和建王的不满，以及对清流观点的认同。她心中冷笑，这个被旧学熏陶得迂阔的弟弟，除了空谈仁义，还能做什么？啊对，名义上也管着飞鸢阁，不过连账册都是直接甩给二爷，三爷嘛，真正负责的，也就是过去和一帮文人成天辩经辩得吹胡子瞪眼。
不过，他的态度，倒是一个有用的风向标。
壁炉旁立着一尊造型优美的黄铜自鸣钟，齿轮精密咬合，发出规律的滴答声，与室内檀香混合。烛光下，银匙搅动燕窝羹的细微声响，与钟表机械的韵律交织，衬得三皇子朱博远的“煌煌正道”之论更显空泛遥远。
她放下银匙，声音温和却带着一丝不易察觉的引导：“三弟此言，倒也有几分道理。只是…这案子牵连甚广，太子奉旨查办，阻力重重，听说连证人都被灭口了？不知三弟可曾听闻，太子那边…可有什么新的进展？或是…遇到了什么难处？”她看似关切，实则句句试探，试图从这位立场“超然”的弟弟口中，套出更多关于太子查案受阻的细节，以及各方势力的反应。
三皇子朱博远哪里知道长姐的深意，只觉被重视，越发滔滔不绝地分析起来，将道听途说的一些零碎消息和自己对朝局的“高见”和盘托出，最后骂两句火轮车和地金矿是多么地奇技淫巧，破坏天道。浑然不觉自己已成为长姐棋盘上一枚传递信息的棋子。
北都沈水城的秋夜，寒意渐浓，路上积水已经结了冰碴，马车和火轮车来往不断。硬皮轮子沾着水迹画出复杂的蛇背纹路。
“白仙楼”三楼最隐秘的雅间“松涛阁”里，却是暖意熏人，酒气蒸腾。那是北都最早用上蒸汽地暖的酒楼，“白仙楼”后院，一根装饰着巨大白蛇浮雕的框架合金烟囱直刺夜空，滚滚浓烟喷涌而出，融入北都沈水城铅灰色的雾霭中。酒楼通体由红砖与钢铁框架构筑，巨大的齿轮装饰镶嵌在窗楣。门前街道上，硬皮轮子的马车与喷吐着蒸汽和煤灰的“火轮车”交错驶过，在结冰的路面上留下复杂的水痕与油渍
建王许景波踞坐主位，一身常服，领口大敞，露出古铜色的结实脖颈。他面前摆的不是精致小菜，而是半只烤得焦黄油亮的羊腿，手里抓着一只海碗，喝的是海路运来的十二年桶陈葡萄烧酒，琥珀色的烈酒在碗中晃荡。他脸上带着几分刻意为之的豪爽醉笑，眼神却清醒得很，鹰视狼顾扫过席间众人。
对面是宰辅马文昇。老狐狸今日穿得格外低调，一身深蓝绸袍，花白胡子梳理得一丝不苟，脸上挂着万年不变的、和煦得如同庙里泥胎菩萨般的笑容。他小口啜着温热的黄酒，面前几碟时令小菜几乎未动，眼神低垂，仿佛在数碗里的米粒。
紧挨着马文昇的，是二皇子朱载润。这位大监国显然刚从户部繁重的账册里脱身，胖脸上带着挥之不去的倦怠，此刻正对着满桌珍馐大快朵颐，腮帮子塞得鼓鼓囊囊，不时发出满足的喟叹。他带来的两坛泰西朗姆酒，已经空了一坛半。酒意上涌，他话匣子也打开了，喋喋不休。
“...王叔，您是不知道啊！我那夫人，管得紧啊，库里的耗子想偷粒米都得先给她递条子！家里面不消停吧，外面的事呢？
“嘿！这帮孙子！今年的漕粮又短了不少！说什么：夏汛冲毁河道，转运艰难？放他娘的狗臭屁！大姐派去的人亲眼看见，他们码头上堆的粮食都发了芽！我看就是存心刁难！还有那帮子织造太监，报上来的开销，啧啧，够再建一座奉天殿了！真当爷的钱是大风刮来的？四处都在要钱，可账上的钱它是有数的啊！我也没那扔进去一个变出来仨的聚宝盆，都找我要钱，我怎么办？我这监国当的...憋屈！真憋屈！”
二皇子灌了一大口酒，拍着桌子诉苦，唾沫星子差点飞到建王碗里。
许景波哈哈一笑，端起海碗跟二皇子碰了一下：“二爷辛苦！喝！咱北边儿不靠他们那点漕粮！辽东黑土里刨食儿，一样养活咱的兵！等我们家许铎小崽子那‘地火龙’（大型外燃机车）啊，快枪啊，蟠龙炮啊什么的，有了眉目，咱一路打到天边去，才不和那帮子人置气！”他仰脖干了碗中酒，目光却似不经意地瞥向角落侍立的那人。
角落里，长公主的影子冯堡，如同一个无声的幽灵。他穿着普通管事的青色布衣，低眉顺眼，动作麻利地给众人添酒、布菜、更换杯盘。他存在得如此自然，仿佛本就是这宴席的一部分，却又刻意地保持着一种疏离感。无论是二皇子的抱怨，还是建王的豪言，他脸上都毫无波澜，只是那双偶尔抬起的眼睛，锐利得像针尖，飞快地在每个人脸上扫过，又迅速垂下。
马文昇放下酒杯，用丝帕擦了擦嘴角，慢悠悠地开口，声音如同温吞水：“建王殿下豪气干云，老臣佩服。天球交汇之后，这地涌黑金的辽东沃土，确是我大明北都的根基要冲。只是...这根基稳固，也需朝堂上下同心才是。边关将士苦寒，令人揪心，太子殿下奉旨查办，阻力重重，竟连关键人证都...”他恰到好处地停顿，叹了口气，浑浊的目光扫过冯堡，“唉，这北都城啊，水深。有些风，未必是从户部、兵部刮起来的——老臣听说，公主殿下近日深居简出，倒是她府上几位清客，常往‘清风楼’走动，与柏御史的门生相谈甚甚欢呢...也不知在议些什么军国大事？”
这话看似闲聊，却像一颗投入深潭的石子。矛头被轻飘飘地引向了公主和清流。二皇子打了个酒嗝，茫然地眨眨眼：“清风楼？那地方……聚了一帮子酸腐，我都嫌酸腐你琢磨！酸文假醋的，有什么好去的？大姐她...嗝...她最近不是礼佛吗？”
许景波没接马文昇关于清流的话茬，反而将目光钉在冯堡身上，脸上笑容不变，声音却沉了几分：“冯管事，站着作甚？坐下，一起喝一杯！公主府上的人，都是见过大世面的，别拘着！”他拿起一个空杯，亲自倒满了烈酒，推到冯堡面前。
冯堡微微躬身，姿态谦卑至极：“王爷折煞小人了。小人卑贱，岂敢与王爷同席？伺候诸位贵人，是小人的本分。”
“让你坐就坐嘛，我的冯大伴！”许景波声音沉稳，似乎是开着玩笑，面容却带着战场上不容置疑的威压，眼神锐利如刀，“怎么？看不起本王这碗酒？哈哈”
空气瞬间凝滞。二皇子被这突如其来的举动吓得酒醒了一半，茫然地看着建王和冯堡。马文昇依旧垂着眼，手指却无意识地捻着胡须。
冯堡身体微不可察地僵了一下，随即脸上堆起惶恐又无奈的笑容：“王爷息怒！小人万万不敢！”他不再推辞，半个屁股虚坐在最下首的绣墩上，双手恭敬地捧起那杯酒，对着许景波：“王爷赐酒，小人惶恐，谢王爷恩典！”说罢，一仰脖，将杯中烈酒一饮而尽，辛辣的酒气呛得他脸皮微微抽搐，眼角沁出一点生理性的泪水。
“好！痛快！”许景波拍掌大笑，又给他满上，“再来！公主府上的人，酒量想必不差！二爷，你也别闲着，陪冯管事走一个！马相，您老也意思意思？”
二皇子不明所以，但建王发话，他下意识地端起杯：“啊？哦！喝！冯管事，喝！”他醉醺醺地跟冯堡碰了一下，又是一杯下肚。马文昇也微笑着抿了一小口。
酒，成了最直接的武器。一杯接一杯，气氛在刻意的喧闹和压抑的试探中变得诡异。
二皇子则彻底打开了话匣子，从漕粮亏空说到各地税赋不均，从许公子鼓捣出的“会冒烟的铁牛”（指新式外燃机原型）说到巡检司那些神出鬼没的野探子，甚至再度抱怨起他夫人管钱太严，连他买副好靴子都要报备。他的醉话越发零碎，聊着聊着就聊到了打算怎么去瀚海找那金发高个的野娘们。
许景波和马文昇则默契地将火力集中在冯堡身上。
“冯管事啊，公主殿下礼佛心诚，府上想必也清净。不像我们这些粗人，整天喊打喊杀的。”许景波灌了冯堡一杯，状似随意地问。
“回王爷，公主殿下诚心向善，府中确实清静。”冯堡回答得滴水不漏，脸上因酒意泛红。
“清静好，清静好。”马文昇接口，慢条斯理，“不过老臣前些日子恍惚听说，殿下府上似乎丢了个手脚不太干净的账房？这人啊，要是落到有心人手里，怕是能说出些不该说的...冯管事可知此人下落？”老狐狸的目光如同探针。
冯堡捧着酒杯的手稳如磐石，眼神却恰到好处地露出一丝茫然和恰到好处的担忧：“相爷明鉴，府中下人众多，偶有疏漏也是有的。至于具体何人，小人就是个端茶倒水的，实在不知，也不该知。”
他又是一杯下肚，这次喝得急了点，呛咳起来，脸上红晕更甚，眼神也似乎开始飘忽，手指却逐渐攥紧，似乎在下什么决心。
许景波看在眼里，心中冷笑。
他放下酒碗，身体微微前倾，那股战场上带来的、带着血腥味的压迫感陡然增强：“冯堡，咱明人不说暗话。这半个月，太子查案，步步受阻，死的死，丢的丢。你说巧不巧？这些个意外，好像总能快太子一步？这全天下，除了宫里那位真佛，还有谁的消息能这么灵通？”他的声音不高，近似耳语，却字字如锤，砸在人心上。二皇子也停止了絮叨，有些紧张地看着。
冯堡的身体晃了晃，似乎坐不稳了。他眼神涣散，努力聚焦看着许景波，舌头似乎也开始打结：“王...王爷...您...您这话...小人...小人听不懂啊...公主...殿下她...礼佛...不问外事...”他说话断断续续，呼吸带着浓重的酒气。
“哈哈哈，这给你吓的！哎各位啊，我想起一件事，我那妹子，就灵妃，徐翠翠，后宫里那帮子江南妃子，嘴也是贫，说咱陛下啊，是一等一的……哈哈，一等一的邓小闲，你猜妹子咋说？妹子说：咱陛下天天忙的不得了，哪里得闲！哈哈哈哈哈哈！这妹子是真听不懂！”几人大笑，建王更是笑的前仰后合，忽然，他收了笑意，悠悠地说：
“那……刚才我说的这事，你是真听不懂，还是装糊涂？”许景波逼视着他，眼神锐利如鹰隼，捕捉着他脸上每一丝细微的变化，这一句，已是质问！雅间里的空气仿佛被抽干了。马文昇捻须的手指停住，二皇子吓得酒都醒了七八分，大气不敢出。
冯堡在向后躲，似乎有一只无形的虎豹正逼近他的脖颈，不行了，这么聊下去不是办法！
马督公此时却忽然发问，打破了寂静“啊……老夫倒是请教二位，什么……啊，什么是邓小闲啊？”这句话实际上替冯堡解了围。
肃杀的气氛收起，二皇子晃晃胖肚子，调整坐姿放松下来，说道：“哈哈，阁老，这可不是什么好话，所谓邓小闲，实则是潘驴邓小闲，这五个字得拆开，潘是潘安貌，这一点老爷子不差劲。这邓，是邓通财，咱老爷子富有四海，还慢说一个邓通！至于这驴啊，最是神气……”
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