话音未落，他座下那匹神骏异常的御马“赤金骓”已如离弦之箭般狂飙而出！赤红的文武袍在晨风中拉成一道燃烧的残影，直扑南方的官道！
“父皇！”太子朱载钊失声惊呼，反应却是极快，“贺兰公！赵磐！带上铁卫护卫父皇！快！”贺兰察早已翻身上马，一声唿哨，数十名剽悍的九边重骑和御林铁卫如同红黑二色的洪流，紧随那道赤红的身影狂追而去。
“快！备车！追！”二皇子朱载润脸色煞白，急得声音都变了调，手忙脚乱地指挥着侍从，“这…这到底是怎么回事！父皇为何如此震怒？！”他揉揉睡眼，心中那不详的预感如同冰水浇头，瞬间淹没了他，他急匆匆去问那些刚放回来，正抢夺着冯堡送的热粥的官员。
长公主朱载仪的车驾也已迅速备好。她掀开车帘一角，望着天子绝尘而去的方向，脸上依旧看不出什么表情，。她对着车夫冷冷吐出两个字：“跟上。”随即放下车帘，将一切隔绝在外。
其余大臣更是乱作一团，纷纷寻找自己的车马，在一片鸡飞狗跳中，庞大的皇家仪仗队仓促启程，马车和运送辎重的火轮大车互相碰撞，插堵在一起。从天上看去如同嘈杂的鹅群，武人们的辽东快马则沿着官道，向着汴京方向，惶惶然地追逐那道象征着滔天怒火的赤色惊雷。
太子朱载钊驻马留在原地，望着滚滚烟尘远去的方向，又回头看了一眼那座在晨光中更显破败的烽燧方向，最后目光扫过混乱的行营，深深吸了一口清冽而冰冷的空气。他知道，一场足以撕裂朝堂的风暴，已经随着父皇那决绝的马蹄，提前降临了。而风暴的中心，那腐烂恶臭的源头，正指向京城深处，某些盘根错节的阴影。他眼中闪过一丝与他父亲相似的冷硬光芒，调转马头，沉声下令：“收拾行营，押送证物……你问我什么证物？烽燧里所有的东西都拿上，速返京城！”
辽东，北都皇城。
奉天殿的肃杀，比龙崎山巅的罡风更刺骨。这座位于帝国北疆、作为四京之一（注：南都绥和，北都沈水，东都碎叶城，中都洛阳）
磅礴雄伟的大殿，此刻被一股无形的、凝固的怒火笼罩。天子朱弘刚高踞龙椅，沾着烽燧灰尘的赤红龙袍刻意未换，风尘仆仆，左颊那道刀疤在殿内森严的光线下如同一条蛰伏的毒龙，狰狞毕露。他背着手手中紧攥的，是从敖司堡烽燧带回的一袋霉变的军粮。
奉天殿穹顶之下，巨大的黄铜齿轮组构成的浑天仪在宝石轴承上缓缓转动，发出细微却清晰的“咔哒”声，精准走时。冰冷的金砖地面倒映着藻井四面玻璃高窗透入的惨白秋光
阶下，在寒风中瑟缩了一宿的宰辅马文昇、几位户部兵部堂官，以及闻讯赶来的其他重臣、皇子公主，皆屏息垂首，无人敢直视那双燃烧着暴戾火焰的眼睛。空气沉重得几乎能拧出血来。
“虫豸！”皇帝的声音不高，却像闷雷滚过金砖，震得人心胆俱裂。他猛地将那袋霉米狠狠摔在丹墀之下，米粒飞扬，扫打着一群公卿大臣，绿色的霉点溅落在光洁如镜的金砖上，触目惊心。“朕的将士！朕的边墙！就他娘的吃这个？！穿这个？！”
他霍然起身，赤红的身影如同熊熊燃烧的火人，几步跨下御阶，大手如毒蛇般指向跪在殿中，从睡梦中就被拉来的几个中层官员——奉天府仓大使、辽东都司中州卫的姚千户、兵部职方司主事。这几人，正是仓场转运、卫所管理、军需核验的经手者。
“剥了！”两个字，冰冷如铁，不带丝毫转圜。
殿内死寂一瞬，随即爆发出惊恐的抽气声。被点名的几人瘫软在地，涕泪横流，刚想哀嚎求饶，御前铁卫统领赵磐已如鬼魅般带人上前，动作迅捷无声，捂住嘴拖了出去。
接着便一片寂静，只有秋风如鬼哭狼嚎，灌入每个人的耳中，让所有人仿佛凉水浇身。
数日之后，几个扭曲的稻草人，被悬挂在奉天城巍峨的城楼之上。秋风掠过，空荡的皮囊在风中微微晃动，无声地昭示着天子的雷霆之怒。下方街道，无人愿意驻足，热机驱动的轨道公共车（俗名“铛铛车”）驶过，乘客们隔着蒙尘的车窗，惊恐地望着城楼上那无声的恐怖警示。
回到气氛肃杀的大殿，皇帝缓缓踱回龙椅，每一步都踏在死寂之上。他冰冷的目光扫过阶下众人，开口质问：
“都说点什么啊，太子爷呢！”
太子朱朱载钊出列，单膝跪地，声音沉静却带着金石之音：“儿臣在！边军困苦至此，儿臣身为储君，未能体察，有失职守！父皇明察秋毫，肃清蠹虫，儿臣唯命是从！恳请父皇将此案交予儿臣，必查个水落石出，给边关将士一个交代！”太子这话，是表态定调。
“建王！”
许景波大步出列，甲叶铿锵，他昨夜几乎未眠，眼中布满血丝，杀意未消。“陛下要问本王，本王只觉得杀得好！老夫只是想亲手去行刑，有一个算一个，一个也跑不了，谁也不例外！”
建王也表了态，皇帝的目光转向文官队列，落在一个须发花白、面容清癯的老者身上：“柏御史，看你一直想说话，讲讲吧”
都察院御史，飞鸢阁大学士柏文渊深吸一口气，出列躬身，声音带着老臣的持重，却也难掩一丝颤音：“陛下！法度森严，贪墨军资，戕害士卒，罪不容诛！陛下此举，雷厉风行，震慑宵小，乃为社稷计，为将士计！然…然则…”他话锋微转，带着士大夫固有的忧思，“剥皮悬城，不加审讯，酷烈过甚，恐伤陛下仁德之名，亦有损天家威仪，易授南蛮口实…臣以为，当以国法明正典刑，公示天下，方显煌煌正道…”他身后的清流官员们微微颔首，虽不敢明言支持但也似乎站在他这一侧。
“还仁德？”皇帝冷笑一声，牙齿却好像咬着冰，“朕的仁德，是给子民，给将士的！不是这吸人骨髓的蚂蝗的！还煌煌正道？朕行的是洪武故事，难道这就不是为了煌煌正道吗？这不正是为苍生，为社稷，为往圣，为万世吗？”他猛地一拍御案，声震屋瓦，他扬起袍袖，高声道：“还跟我提南边那帮子人？好啊，这边一个明，那边一个明！一群盗窃国本，挟持帝胄，窃据法统的他妈的土匪奸商地主老财罢了！看！就让他们看！发告示看！都来看，看个够！”
令皇帝愤怒的是南边另外一个自居法统，也自称大明的政权。
天球交汇之时，天倾西北，地陷东南，当时崇祯皇帝朱由检上吊自杀，被当时是御前四品侍卫的朱弘刚抱了下来，痛陈厉害劝了一夜，结果崇祯决定：把烂摊子扔给别人，自己冒险突围，为住朱家保留血脉。
于是在太庙，朱由检带着残存的几个人，硬是凑了齐全的礼仪，让位朱弘刚。你去给我当亡国之君，我先走了，从长计议。逃到百越边陲，栉风沐雨，几经辗转，又立了一个明。至于北边是如何河山光复，复兴华夏，那是又一个故事了，总之现在，天下尴尬地存在着一大一小两个自称大明的政权，互相攻击对面是伪朝。
柏文渊面色一白，嘴唇嗫嚅，终究不敢再言，深深一躬退了回去。三皇子身边清流派的气势瞬间被这血腥的雷霆压了下去。
皇帝的目光又扫过脸色苍白的二皇子朱载垣、面无表情的长公主朱载仪，最终钉在宰辅马文昇身上：“马卿，你在那烽燧也冻了一晚上，不讲两句？”
马文昇花白的头颅几乎垂到胸口，低声说：“老臣…老臣尸位素餐，驭下无方，致令边陲蒙尘，将士受苦，罪该万死！陛下…陛下自然是圣明烛照，辽东军政财税本就在建王一人独揽，其内流转，连我这个宰辅都插手不上，到底是哪里出了问题，恐怕建王……”
“行了行了！”皇帝不耐地打断他，完全无视了他这番推脱构陷，而是直接下令“太子！”
“儿臣在！”
“朕命你，即刻总领巡检司，彻查此案！从辽东都司，到兵部户部，再到漕司仓场！给朕一层一层地剥！剥到根子上！无论涉及谁，无论他官居几品，背景多硬，一律严惩不贷！朕授你临机专断之权，先斩后奏！”皇帝的每一个字都像淬了火的钢钉，拿起案头三尺剑，扔给了太子。
“儿臣领旨！必不负父皇重托！”朱朱载钊重重叩首，眼中燃起冰冷的火。
然而，风暴的中心往往是最难触及的。
太子朱朱载钊手持天子剑，调动巡检司精锐和京畿提刑，雷厉风行，一时间北都，京畿，乃至整个松嫩直隶（注：今河北，辽宁之间的行省）满城风雨，这边缇骑拿人，那边缁衣搜查，一众官员府邸一时间鸡飞狗跳。
可当他带着巡检司的缁衣兵众明火执仗扑向第一个关键证人——奉天府仓大使的心腹账房时，推门进去人已悬梁自尽，家中搜出的几本紧要账册，收入巡检司衙门不到半日竟在眼皮子底下不翼而飞。
追查兵部职方司存档，赶到就撞见一场大火，相关年份的军械粮饷核验卷宗竟“意外”被火烧水泡毁掉大半。
指向更高层的线索，都如同投入深潭的石子，瞬间消失得无影无踪，只留下几具冰冷的尸体和一堆无用的灰烬。
至于人证？谁敢说话？不怕被剥皮啊？
一群混迹两朝还能独善其身的老狐狸，天天跟太子打太极，嘴里没几句有用的，说的也是各怀鬼胎递话构陷，却全是含沙射影空穴来风。
半个月下来，处处碰壁，层层受阻，一股邪火在朱朱载钊胸中越烧越旺，几乎要将他理智的堤坝冲垮。这京城的水，比他想象的更深，更浑！
这晚，他心烦意乱，策马直奔二皇子府邸。他知道这位二哥胆小怕事，但也是掌管钱粮多年的大监国，或许能有些旁门左道的消息。更重要的是，他此刻需要一个不那么压抑的地方喘口气，最起码喝杯花酒醉一晚，还能好好睡个觉。
出乎意料，二皇子朱载润并未约在常去的勾栏瓦舍，而是在自家府中设了小宴。太子刚被引入暖阁，就听见内室传来一阵尖锐的女声：
“…朱载润！你个没囊气的！又拿家里的钱去填你那帮子狐朋狗友的窟窿眼？老娘告诉你，这个月再敢动库里一个子儿，我就抱着你那些宝贝账册回娘家！让你喝西北风去！”
接着是二皇子朱载润那熟悉的、带着讨好和惊慌的告饶声：“夫人息怒！夫人息怒！这回真不是…是太子…我大哥来了！有正事！正事！”
门帘一挑，一个身着华服、体态丰腴、柳眉倒竖的妇人风风火火地冲了出来，正是二皇子妃罗氏。
她看到太子，脸上的怒容瞬间收敛，换上一副恰到好处的恭敬笑容，动作却依旧利落：“哎呀，是太子殿下驾临！妾身失礼了！快请进！快请进！快请进！愣着干什么？还不给太子殿下看茶！上好茶！”她一边指挥着慌乱的侍女，一边狠狠剜了赔着笑脸、搓着手的二皇子一眼，那股子泼辣精明、当家作主的劲头展露无遗。
太子看着这鸡飞狗跳的一幕，胸中那股郁结的邪火竟莫名消散了几分。他摆摆手：“二嫂不必客气，孤与二哥说几句话。”
徐氏何等精明，立刻笑道：“那好那好，你们兄弟聊正事，妾身去盯着厨房，给殿下备些点心。”说罢，又瞪了二皇子一眼，才风风火火地走了。
暖阁内安静下来。二皇子朱载垣擦了擦额头的虚汗，苦着脸给太子斟茶：“狼崽子啊…啊不，太子殿下，您是为那案子来的吧？唉，自不必说，这…这水太浑了…”
“还能什么事啊，水浑？”朱朱载钊冷笑，端起茶杯没喝又重重放下，“何止是浑水！简直是铁桶！死人！丢账！毁档！好手段啊！二哥，你掌着钱袋子，这下面层层盘剥，你就真一点风声没听到？”
朱载垣胖脸皱成一团，连连摆手，压低声音：“我的好殿下！您可冤死我了！我管的是大账，是各省解京的银子，是四京国库的收支！下面那些卫所、仓场、转运使的小九九，他们层层上报上来的账册，滴水不漏，名目清晰，我…我哪能事事亲查？我还能把自己掰成八瓣，盯着他们上称入库？可是这事吧”
二爷换了一种语气“这事你想想，那霉米，那破袄，是怎么绕过一道道核验，最终送到边关老卒手里的？这绝不是一两个人能办到的！这是一条线，一条从上到下、盘根错节、捂得严严实实的线！”
他凑近了些，声音更低，带着一丝不易察觉的狡黠：“殿下，您拿着尚方宝剑，盯着上面，自然人人自危，铁板一块。可您想过没有，这线头，未必非要从上面扯。下面…那些真正经手的小吏、账房、库丁…他们可未必都铁板一块，也未必都想跟着上面一起掉脑袋！撬开一个下面的口子，顺着往上捋…或许，比您直接砸那铁板，要容易些…”
朱朱载钊眼神猛地一凝，如醍醐灌顶。他盯着眼前这位看似和光同尘、胆小怕事的二哥，第一次觉得这张胖脸上似乎藏着点别的东西。
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