火房的新砖还泛着潮意，陈牧站在灶前，看着六个杂役分成两班在灶间穿梭。
老周带丙班看第一排丹炉，火候保持三柱香转一次火钳。他指尖叩了叩新刻的木牌，小丁带乙班去劈后山的青冈木——记住，劈成三寸段，码在东边墙根。
老周搓了搓皴裂的手，眼角的皱纹挤成一团：牧哥，这轮值...能成么？他声音发颤，像在试探，又像在回忆从前王三眼动辄抽人的皮鞭。
陈牧抬眼，正撞进老周浑浊的眼底。
这老头在火房干了二十年，从前总缩在灶后偷闲，此刻却攥着火钳，指节发白。
你试过按时辰添柴，丹炉温度能稳三个呼吸。陈牧突然开口。
老周猛地抬头，眼底闪过惊惶——这是他前日偷偷记在破布上的心得，被陈牧捡去了。
今日起，每个班的火候误差若能控制在半息内，月底加十文。陈牧从袖中摸出半块烤红薯，抛给蹲在墙角的小杂役阿福，阿福盯着沙漏，错了时辰就敲铜盆。
阿福接住红薯，嘴角沾着糖渣直笑。
老周张了张嘴，最终把火钳往灶膛一插：乙班跟我来！
灶间顿时活泛起来。
劈柴声、火钳碰撞声混着丹香飘出檐角，陈牧望着案头新写的《火候调控十二法》，墨迹未干的文火养丹，武火催元八个字被风掀起一角。
这是要往丹房送？
阴恻恻的声音从背后传来。
陈牧转身，见张四缩着脖子站在廊下，左手小指不自然地蜷着——那是王三眼从前最得力的手下，上个月还往他饭里掺过灶灰。
张叔。陈牧语气平淡，宗规说火房要配合丹房供火，我不过按规矩办事。他扫过张四腰间半新的粗布带，那是王三眼送的，张叔要是闲，不如去检查柴房——前日运来的松木潮了，得翻晒。
张四的脸瞬间涨红，甩袖走了。
陈牧望着他佝偻的背影，系统戒在后颈轻震，浮现出王三眼人脉网里张四：火房眼线，每月十五送银钱至西巷破庙的提示。
月上柳梢时，陈牧摸黑钻进火房西墙根的地窖。
这是他前日清理废料时发现的密道，砖缝里还沾着陈年血渍。
他点燃火折子，照见墙角堆着半袋发霉的粟米——王三眼私扣杂役粮米的证据，此刻正好用来掩人耳目。
系统，吞噬冷却时间。他低声道。
当前冷却：击杀类12时辰，埋尸类24时辰，遗愿类48时辰。机械音在脑海里响起，战魂召唤需消耗宿主10%灵力，当前可召唤三阶战魂。
陈牧盘坐在草席上，指尖掐诀引动灵力。
系统戒突然发烫，一道灰影从戒面窜出——是白起。
竖子，灵力太弱。战魂的声音像铁器刮过石板，前日那具尸体，中毒症状与我在长平见过的毒箭相似。灰影抬手，指尖凝出半枚青铜箭镞虚影，此毒见血封喉，发作时七窍流黑血。
陈牧猛地睁眼，额角渗出冷汗。
他想起三日前老仆咽气时，嘴角的血沫泛着暗紫——和系统界面里那具地窖尸体的死状如出一辙。
宿主灵力耗尽。系统音适时响起。
白起的虚影骤然消散，陈牧栽倒在草席上，喉间泛起腥甜。
他摸出怀里的野枣，咬碎时尝到一丝苦——是阿福今早塞的，许是后山阴坡结的果。
第二日卯时三刻，宗执事的玄色道袍出现在火房门口。
陈牧。他指尖叩了叩腰间的青铜令牌，你当火房总管不过七日，倒把杂役管得服服帖帖。
陈牧垂首，盯着对方靴底的泥印——是从内门方向来的，沾着青霄宗特有的朱红漆屑。
宗规在上，杂役们不过图个公平。他声音放得极轻，像在说家常，前日我送了《火候调控十二法》去丹房，沈副长老批了可鉴二字。
宗执事的眉峰微动。
陈牧余光瞥见他袖中露出半角黄纸——是宗门的晋升审查表。
近日宗门查得严。宗执事突然压低声音，上月有个杂役偷学外门功法，被执法堂打断了腿。
陈牧，你...莫要行差踏错。
陈牧心头一跳，面上却露出憨笑：我哪敢？
不过前日清理火房地窖，倒挖出些旧物。他从袖中摸出半块染血的碎玉，像是外门弟子的身份牌，不知该不该交执法堂？
宗执事的瞳孔缩了缩，接过碎玉时指尖发颤：你...有心了。他将碎玉收进袖中，转身要走，又顿住脚步，若有疑难...可去问执法堂的赵巡。
陈牧望着他远去的背影，系统戒在掌心发烫——王三眼人脉网里，宗执事的名字旁多了个与丹房沈衡有旧的标注。
未时，火房后院传来惊呼声。
牧哥！
地窖里...有具骨头！阿福跌跌撞撞跑来，脸上沾着蛛网，白生生的，脖子上还挂着个铜铃铛！
陈牧跟着阿福钻进地窖，霉味呛得人睁不开眼。
墙角的废砖下，半具骸骨歪着，锁骨处系着个褪色的铜铃——和王三眼总挂在腰间的那对，纹路一模一样。
都出去。陈牧扯下衣角盖住骸骨，阿福，去拿三斤松脂来。他蹲下身，指尖轻轻碰了碰骸骨的指骨——指节粗大，是常年握火钳的杂役手。
等杂役们都退出去，陈牧摸出火折子，在骸骨旁画了个圈。
系统戒的热度灼得手背发红，他默念吞噬，眼前顿时浮现出碎片般的记忆：
王管事，我真没偷粮！
敢查老子的账？尝尝这毒粉——
哥...我疼
宿主检测到遗愿：请告知我兄长，我不是自杀。系统音响起。
陈牧闭了闭眼：我应下。
系统界面瞬间炸开一片人名，最后定格在赵巡：执法堂巡查弟子，与死者是同胞兄弟。
他摸出怀里的碎玉，和记忆里赵巡腰间的玉佩纹路严丝合缝——原来宗执事提的赵巡，正是死者的兄长。
宿主，此人脉网可助你接触执法堂。韩信的声音突然在脑海里响起，但需等火候。
陈牧将骸骨埋进灶膛，添了三把松脂。
火焰腾起时，铜铃在火中发出清脆的响，像极了王三眼从前鞭打人时的笑声。
入夜，陈牧站在新栽的梧桐树下。
月光透过叶缝洒在系统戒上，照见戒面浮起的赵巡二字。
东墙根传来轻微的脚步声，他侧耳听了听——是张四，抱着个布包往院外走。
系统界面弹出提示：张四前往西巷破庙，与王三眼心腹会面。
陈牧摸了摸腰间的火房总管令牌，指尖划过牌底他偷偷刻的吞字。
风掠过灶间，新砌的烟囱里飘出一缕轻烟，在夜空里划出一道细痕，像根绷紧的弦。
他望着那缕烟消失在青霄宗的云雾里，嘴角勾起极淡的笑。
明日卯时，该去丹房送新写的《丹火配合要诀》了。
沈衡副长老的丹香，该更浓些了。
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