执金吾下辖有官狱三座，有北军狱，都船狱和寺互狱。寺互狱又分大小院，小院置于明光宫侧的北军署内，关押的皆为千石以上的当朝犯官，舍内供应笔墨纸砚，身旁且有奴婢陪侍；大院则放在了城西门外，内里皆是犯官的家眷。说是监狱，实为牧场，牛羊骡驴一应俱全。所产的肉食供给少府，少府再分发至各宫的庖间。
桂宫的鸾驾赶到之时，城外的积雪还未化尽，凉风刺骨，冷气直嗖嗖往袖管儿里钻。中谒者揣手入内交涉了一番，稍顷便见大门洞开，有三名狱吏急小跑出来，小心揖在了狱闼阶前。
宫娥们搀扶王阿下了辇驾，她横眉冷目跨入了内院，绕过萧墙是长长的窄巷，地蔓的砖缝里塞满了枯草，踩上去脚底发滑、发黏，陈腐的霉气再灌入嗓门儿，熏得两眼直冒蓝烟。两侧的狱舍为半地下式，用黄土与碎陶夯筑的土室，从栅口能看清里头挂着的囚衣，除此以外空无一人。
犯人们被驱赶去了牧场劳作。由狱吏前引一路西去，见厚实的墙皮都大块的剥落，根部积着一泡泡污水，黑得耀眼，油得滋腻，水面有薄冰无力地撑着，等待着暖阳给它们活力。
一入牧场便臊臭扑鼻，像被野狼给卡住了喉管儿，都拉起风箱在艰难呼吸。栅栏边有个短打的狱卒，正脚蹬板车，挥舞长鞭，将蜷缩的奴婢与拴着的牲口赶到了一处。奴婢的发辫儿沾满了粪草，与驴骡的鬃毛在风中纠结。那细嫩的手腕被粗大的麻绳勒出一条条黑紫的伤痕，吓得宫娥都掩面啜泣。有一妇人想温暖一把战栗的孩子，却被那狱卒扬起鞭头，狠狠抽打在栏杆上，惊得一犟驴扬起后蹄，狠狠踢在了狱卒的胸前……
或许王阿心生怜悯，便将那小女唤到了跟前，玉指轻抚她散乱的发辫，悄声询问：“可知你父翁因何入罪？”小女恭揖一礼道：“嬷嬷容禀，我父原为沛郡的都尉，因孔乡侯国抢占民田，便将那国相缉拿问讯，不想得罪了皇亲国戚，就拿我全家赴京问罪……”
王阿喉间像吞了把炒面，赶忙上前捂她的小嘴儿，悄声恐吓：“不要命了，啥都敢说？那是国丈——皇后的阿翁，能站在这里便不错了……日后逢人切莫再提，人家势大，还是太后的侄孙哪！”小女吓得滴溜着紫瞳，缩着细脖儿退到了溪旁。
狱吏将适龄的女孩都驱赶了过来，就像驱赶一群绵羊。王阿招手问一女子：“你父因何入狱呀？”那小女颤颤回话道：“我父本为巨鹿太守，因红阳侯事入狱服罪。”
王阿惊奇，“红阳侯乃是东朝的亲侄，一家老小常居京师，与巨鹿相距有数千里地，八条杆子也打不着哇？”小女轻轻沾泪道：“定陵侯贿赂王立要留置京中，后于冷宫戏弄废后，大逆不道被狱中处死，红阳侯涉事为求自保，便将祸事推给了阿翁。”
王阿忽而拧眉道：“你父孙闳，是也不是？”小女莫名，点了点头。王阿又道：“你父乃是王立党羽，淳于长戏弄故皇后，不替他挡枪还替谁？”转身又命一旁女师：“这臭气熏天的真恶心，麻利去寻出八个来，赶紧回銮复命罢。”女师嬷嬷忙揖礼称喏。
日头稍高，雾散处漏下来几缕光线，正照在冒烟的粪堆之上，旁边女婢们麻木的眼神，像低头啃食老草的嫩驴，无论被如何插标卖首，都跟自己无半点干系。
她们被女师拧着个脖颈，细细查验牙口与疤痕；被狱卒掂起腰支估摸，打着哑语讨论着斤两，再报与刀吏录注下来。俟标注完结交女师过目，便依录注挑出来八个，又一一问话以探机敏，末了将那八名官婢，以麻绳缚臂牵上了牛车。
谒者出面将五铢奉上，那狱吏一看两眼发痴，忽而“扑嗵”跪谒地上，涕泪一把地抿抹道：“大人估摸算花了眼，官价一头三十缗，也需二百四十缗哇！这统共给了十缗钱，连个料口都不够，上官若要怪罪下来，我十个人头都不够砍的……”
王阿款款踱了过来，伸出玉指点他的玄冠，调笑道：“你瞧瞧，这小脑瓜儿，是榆木疙瘩做的么？旁人送礼都摸不着道儿，这倒好，还杠上了……江山皆为帝家的，太后用人何需议价？这十贯乃是太后的赏钱，尔等还不谢恩么？”说完拂袖，打道回銮。
看有人吃了霸王餐，回头没法交代呀，狱正连屁都没敢说，急快马加鞭报到了署上。毋将隆正于堂上用餐，得报郁郁撂下了碗筷，仰脖尽饮一杯烈酒，忽狠狠摔杯怒骂道：“王阿你个老妖婆，前日刚拒武库兵，今儿又闹到寺互来。帝家失德，王大于法，绝宗庙以血食，视社稷为丘墟，长此以往，国将不国矣……”
骂着拟就了一封死谏，待封泥嵌印，还未晾干，就一溜尘烟捅到了省内。捅到天庭不要紧，气坏了皇帝名刘欣，遂抄起封奏，对着那案角儿便使劲儿磕砸，直磕得宫娥、内侍都心肝儿打颤，“扑嗵嗵”跪倒一大片。拧嘴铁舌，吼：“杀了杀了，从速从快，想死还不容易么？叫上谒者，赐白绫三尺——”
风闻皇帝又动了真气，董贤急急小跑入内，放慢了步子柔声劝：“这好端端的，又哪家大臣惹了俺，气得俺都白瞪眼？”刘欣噙泪委屈道：“圣卿你看，金吾死谏，非朕躬胡乱发脾气……谏的么子，皇太太后去要个婢子，毋将隆嫌她出价太低，要补缴，要死给朕看？还说什么，说我乳母知小礼而无大义，拘小节而无大德，重孝义而轻廉耻，畏虎威而不怀德，强若贼寇，卑躬屈膝……”
董贤听了却眉舒目展，“格格”大笑道：“君房哪来的这等文采？莫要论真，抄袭而已。”刘欣气得跳脚道：“汝哄三岁小孩儿呢！君房曾任过谏大夫，练就了鎏金杠子头，死牙臭嘴，都镶了金边儿啦……如今使到了朕的头上，是料我不杀言官么？下他诏狱，腰斩弃市——”
这时御侍奉来了羹汤，董贤接来要持匙喂他，刘欣一瞅，黑糊糊的，就别头不理。董贤捧腹哑笑道：“一朝被蛇咬，十年怕井绳哇！可不是汤药，看着黑，心不黑。此为益州遮放的饼茶、贡米，与交州虾仁混熬而成，茶中带香，香中带鲜，乃是世间一绝呢！”
“不喝不喝，呛到朕了。”“又没有药材，呛你什么？”“朕又不傻，汝还骗我？”董贤看他执意如此，便单手抄后蹀躞道：“大清早跑到茅房里，看看这，看看那，是一嘴不拿。”这话一出，直逗得刘欣斜眼儿嗔笑，“恶俗人不？”“哪有恶俗，饼茶羹汤为奴家授意，主上权且尝上一口，奴讲个故事给你听。”
但见刘欣眉头一挑，睫毛一眨，疾伸手夺过那兽面玉耳，细品道：“嗯嗯嗯，汤色清鲜，后味回甘，附诸茶道，遮了腥膻。这种吃法真不多见，味道奇美，卿家有心了。”
“奴可不取冒然贪功，”董贤躬身一揖道：“妙方另有其人哇！”刘欣侧目，“又是哪个？”董贤将他扶坐榻上，不紧不慢讲了个故事：“昔先帝召丞相翟方进、御史大夫孔光、右将军廉褒与朱博等人于承明议事，商讨由谁承嗣大位，满殿唧唧也讫无定论，当夜有人封奏说：古者选诸侯入为公卿，以褒功德，宜征定陶王使在国邸，以填万方。皇上拍板，太子初定。”
刘欣听了泪目道：“君房……直臣也……”董贤摇首哑笑道：“不知馋媚，不知变通，只知死谏，终遭弃市，非是直臣，是愚人也。”天家垂首，不再吭声。
次日一早常朝殿上，皇帝便制诏丞相、御史：隆位九卿执金吾，既无以匡朝廷之不逮，而反奏请与永信宫争贵贱之贾，伤化失俗。幸而隆前有安国之言，左迁为沛郡都尉，宜膺景命……
经一帮下人除旧布新，静园终是回到了从前，有了家味儿，也有了人气儿。然乌云罩顶，寒风欺梅，比起当初府内盛况，王宇仍有怅怅不乐。王翁到闾里置了对雉鸡作为贽礼，叮咛道：“不执贽，不敢观尊者。雉鸡不吃诱食，不屈节操，以此为礼，赞之与忠信。”
王宇携贽礼上了辎车，吕焉留守，原碧随侍。北军廨署在长安城内的明光宫北侧，辎车绕过光德坊，自东折北便见有青石砌起的高大营盘，上有垛口，象牙饰牙旗猎猎招展。营口的甲卫手操长戟，紫脸巡睃着街上的行人。因北军士卒都征自三辅，周遭遍地为家眷的居所，人多成市，却也热闹。辇夫过营口驰入巷内，在一处塘边停了下来。
下车见一小门小户，玄漆斑驳，与闾里坊间并无区别，只是门前有持戟的甲卫，才显出一分贵气来。王宇上前报上了名刺，少顷有掌事开门引领，沿着环廊到了中庭。中庭不大，枯杈参天，年造亦有些时日了。几人正在左瞅右望，忽见一人朗笑着走来，王宇一看，正是中垒，忙迎上前去寒暄了起来。
刘歆年纪已四十不惑，鬓间稍稍有了华发，身材细高，面容精瘦，穿着一袭家常的袍服，看不出一丝武将的风采。见王翁提了一笼雉鸡，忙叫掌事跑前接住。
几人于中堂落座后，原碧奉上那蓝锦的简椟，刘歆见状忙摒退左右，拔出腰刀，剔了印泥，小心用双手将简书捧出。这时见内里还有一物，便又层层剥开锦帕，忽而眼前骤然一亮，竟是柄世所罕见的和田黄玉饕餮圭，珠圆玉润，匠作精美。
刘歆疾又抖嗦着封起，放置原处摇手叹道：“短短三载，物是人非，许是愚拙贪图名利，故而探我有无初心？抑或吾有不到之处，与公招致飞流短长？”
“叔翁谬矣——”王宇轻呷一口小酒，放下耳杯释惑道：“阿翁有言，尽付简中，我一晚辈也无从谈起，许是阿翁有要事相托，劳顿之资也未可知。行前只是一再叮咛，若是叔翁坚辞不受，手起玉碎，两证青白。”
刘歆展开来信一瞅，眉头一扬，忽而起身朗笑道：“明公扶我凌云志，待我深恩重丘山，愚虽不才，惟马首是瞻！僻居乡野运帷幄，即挽大厦于将倾，引魔道，相倾轧，阳谋阴就，刀刀毙命，妙、妙、妙哇！”
刘歆这番畅笑振喝，叫王宇如堕云里雾里。“如今庙堂外戚争权，干臣旁落，国丈傅晏与国舅丁明，以裙带之臣居九卿位上，窥伺司马位久矣！董贤、息夫躬坐地起侯，红得发紫，不久定为朝中极臣，与丞相王嘉、御史贾延互为牵制，三家争锋，庙堂弄权，宫计权谋，乱象纷纭。明公欲以乱中取胜，不啻《说苑》中的黄雀，谋全局不谋一域也。”王宇听罢，持杯尽饮。
刘歆送客回转家中，犹似溺水捞到了方木，心胸一直激荡不平。待于内室静思了一阵，就疾步赶到马厩内，牵出匹青骢要夜过傅府。半片明月已俏挂宫檐，于残云絮雾中穿薄而过。路上除有盘查点，连个烛火都看不见。夜宵禁，马蹄疾，冷风尤似一枚枚小镞，直往人脸上噌噌地丢。
溜城根儿南下到了青门，穿长乐小巷过章台街，隔壁便是傅府的大门。经门卫通传先入花厅，稍息见傅晏小跑而来，二人相揖跨入了大堂。
傅晏扑眨着三角眼儿，堆着一脸假笑道：“今早喜鹊喳喳叫，便知定有贵人来。皇叔过府，一双贵足踏贱地，叫我蓬荜也生辉哇！”
刘歆挂剑脱履，入坐道：“这话说得，国丈大府门槛高哇，好不容易攀上来，溜须也是体力活儿，叫俺出了一身臭汗。”
“谒者的腿，经家的嘴，您先吹捧，先温壶老酒。”说罢起身叫人备菜，又于内室搬出坛老酒，倒入置了明火的四神温酒铜炉中，搓手坐下呵笑道：“适才正拜读皇叔大作《山海经表》，说伯益所著我无有二言。精卫填海，夸父追日，上古秘境精彩绝伦，不愧我国朝文墨世家，当世泰斗！”
“君公过誉了。”刘歆拙笑，“军中小吏耳。”傅晏闭目摇首道：“亏才呀亏才，不想操刀《山海经表》与《七略》的大家，未曾高就竟遗落军中，若日落沧海，锦衣夜行哇！”
看那两片油嘴滑唇，不知蛊惑了多少人心。他身服蓝靓锃亮的暖袍，腰束玉鐍，上坠着银印青绶的三彩，八字眉下两星贼亮，黄髭几根，两唇薄得像一层命绢。舞雪之季还喜鹊喳喳？真是个八面玲珑的主儿。
热菜上桌，也着实丰盛，刘歆轻呷了口缥玉温酒，凑近傅晏笑叹道：“一捉笔小吏效命军帐，祖茔已冒了黑烟了。路人皆知国丈大才，不执三公牛耳，遗憾更甚哪！”说罢二人哈哈大笑。
傅晏起身又续上一卮，揣磨道：“用而不提，也定有内因，昔日皇叔受王莽恩重，于河平年间一区区校理，被荐升中垒续了父任，建平元年又举侍中、都骑尉，一路飙升是大红大紫。王莽下野，被贬回中垒，能说新皇无有提防？”
刘歆只觉浑身燥热，舌头跟着不当家儿了，也就没了把门儿的：“董贤大第造于宫中，且冲了暴室修为悬廊，这天大的宠渥恩于妖人，心里着实意难平哇！去春其父赐了侯爵，去夏其妹位媲中宫，今与主上昼同舆来夜同寝的，不分尊卑，荒诞不经。董贼不除，是祸殃宫廷，君公贵为当朝国丈，有查究王廷不法之责，却袖手旁观，苦不吭声……”
傅晏细心支棱起耳朵，窥视了左右，方垂眉叹道：“你道那后主都是瞎子？永信驾辇去捣磨皇上，是左耳朵听，右耳朵扔，还声讨后宫不得干政，把永信回銮气得呀……是吐血不止，旧疴难起喽……生母也气毁两年了，丁明便请托皇太后去前殿规劝，哪知飞燕那狐狸泡子，答应脆正却不见动静，就差羽化成精了。”
许是傅晏意犹未尽，忽而歪起了脑壳子，眼子翻着莹光道：“说起丁明，得叫他来，不能窝家瞎挠蛋，杵在干地儿不腰疼。”说着就差了门人去唤。
丁明原籍是梁国人，行伍出身，后来入官移居瑕丘。祖上丁宽，乃梁国名将，易经学大师；妹为定陶共王姬，新帝生母。自随妹入居京师地，前年赐封阳安侯。
待国舅脱履跽坐席上，几人猜拳把酒言欢，三卮下肚，刘歆便板着个脸子恐吓道：“不得了不得了，董贤这小儿圣宠日隆，皇上欲效仿尧禅舜词，日后怕要变天了，再不除贼，丁、傅危矣……”
国舅听了摇手道：“麒麟阁上放一嘴子，可把大伙吓得不轻，幸有王闳一通谩骂，也算断了他的念想。”傅晏抚髭摇首道：“不然不然，说是诳语，我自不信。王闳虽未斩杀当堂，次日一早被贬谪南司，怎能说是醉酒之言呢？宠美人，馈江山，这般情种也世所罕见。董贤这祸根儿一日不刨，正如秀言，我命危矣……”
丁明搓手长叹道：“还能如何，谋死士，清君侧？怕人还未入司马门，人头早滚落一地喽？”刘歆使筷头叨起块鸡丁，嘴里一扔，鼓哝道：“要文斗，莫要武斗。”傅晏翘起了三角眼，“嘴皮儿一松，弄啥啥中，咋个斗法……您得明说！”
刘歆拍腹吃了个瓷儿饱，又“哏儿嗝”一声抹嘴道：“去年上元单于上书，要赶到冬月入塞朝贺。自黄龙、竟宁二年始，匈奴每每朝拜中国，天家辄有大事故，无有例外。皇上也难，垂问公卿，也都以为虚费府帑，不见也罢。后有扬雄上书力谏，方改了国书，允其来朝。然单于去冬以生病为由，未来朝见，臣僚们还拍手叫好，说王不见王，省了帑藏，也省得番邦再厌胜害人。”
傅晏听了眯眼儿寻思：“想动刀兵，得寻个由头。”刘歆捋须哑笑道：“鸡蛋里挑刺儿，这有何难？乌孙国两个昆弥都较为弱小，而叛将卑爰疐兵强马壮，爰疐又勾搭上南单于，把嫡子派去做了质子，想要合力吞并乌孙。若吃下乌孙，则南匈强而西域危矣！我等命降胡假扮那叛将使者上书，说要借我天子之威，下书单于，命他归还那个质子，而后……再把这消息透给番邸，便大功告成。此乃上兵伐谋，其次伐交之计也。”
傅晏闻言笑靥如花，又食指一捣敛目道：“蜂狼之毒，也说得出口，不过或可拿来一用。寻谁呢……能说上话的？”
刘歆拍腿大笑道：“论死牙臭嘴，就息夫躬了……”“息夫躬确是能言善辩，黄牛也能吹上天，由他出面去献言，天心必然起波澜，沾它一锅腥汤子，不树个司马谁放心哪？”傅晏点头，去杯杯斟满。
丁明一旁忽而一想，“大司马若是花落董家——”傅晏摆手阴笑道：“国舅勿忧。若给了董贤，莫说东朝脸子难看，便是丞相、御史大夫，也闹他个底儿朝天！唾沫星子淹死人呦……”
丁明摇头苦笑道：“如此甚好。息夫躬这等嬖幸之臣，若有国丈出面儿授意，争宠斗法也无不可。狗咬狗，一嘴毛，咬死一个是一个。您且稳坐钓鱼台，或可坐享渔翁之利哇！”
话已至此，都举杯畅饮。刘歆搁杯抿嘴道：“天子好美言，直臣话难听。看看那些诤臣下场，能有几个善终的？就像盐粒儿，又少他不得，不然满朝皆为顺臣，黑也是白，白也是白，像脱缰野马，没了管教了。昔日王莽居留京师，像一方镇物儿，千镇百镇桃花镇，何惧妖人乱政哇？”
丁明似有中酒之态，右手托着腮帮道：“明公恪守大道之行，好天下为公，因奴杀子，颇负盛名。择日当串和忠勇之士，本奏当堂，誓保庙上有纠骂之声……”
傅晏听了“嘿嘿”狡笑，“王莽若不去国三载，依他的性子，早一堆白骨了。”刘歆也捂嘴偷笑道：“确是如此。东朝眼儿明，咬牙勒令要他下野，也算躲了一场灾厄。我等伺机举他复出，也算给天家罩上了笼头，如笯笼金雀，不尥蹶子那就怪了。”一说几人都笑出了泪花。
飓风千里，横扫东南，枯枝糟杈凭空断；冷雪敷面，瑶琴供恨，寒冰闪闪鬼狼欢。天一变脸，又来了小雪，虽冰封柴门，也算应了上元节上雪打灯的旧俗，以喧嚣畅欢压住了邪气，张灯挂彩热闹得不行。
入宫谒拜姑祖那天，吕焉的装扮异乎寻常，头梳大手髻，斜插玉簪一头儿沉，内穿缥色暗花裳，外披白狐翻领袍，面若桃花，百媚千娇。
三人前后入了辎箱，辇夫一个长长的响鞭，赤毂一动，上了章台。行在这宫城与京城的夹缝里，三步一岗，五步一哨，刀枪乱闪，刺目冰寒，抬头只见一线天。
三人于南司马门前下了辎车，脚跟儿尚未稳，便见有几名持戟武士恶狠狠扑来，为首的夺过王宇的省符，瞟了一眼便抛入河内。王宇一看傻了眼，杵那儿像棵木橛子，见戟尖晃晃直逼胸前，不由甩袖连连后退。
吕焉可是半掌柜，也算静园的当家人，挺着个胸峰就顶了上去，杏眼一瞪笑骂道：“少将军，是省符无用，还是见人下菜？”那人见女子衣着华丽，也不敢招惹，回奉道：“什么年月了，这等省符早已废止，烦请夫人赴公车署重办！”
“我有信物，可否通传？”吕焉将宫函递了上去，门将一看，不敢怠慢，遂差一黄门趋前问话。黄门问明了三人的名姓，赶忙打拱作揖道：“您先侯着，俺去去就来。”
待那黄门折返而归，遂向三人申明了仪礼，便前引入了南司马门。门洞内有一值守的郎官，短髭青硬，精瘦干练，迎面望着几个人傻笑，王宇眨眼儿，着实面熟，忽而拍头施礼道：“从叔……这是？”
其实王闳才二十八岁，比王宇少了两个年轮，因是父亲叔父王谭的嫡长，萝卜不大，搁辈儿上呢。
“一言难尽。”王闳将宇儿拉至一旁，抚他肩头愧笑道：“侍君如虎，因言获罪，贬值南门已有些时日。小叔不才，无颜以对先人哪！”王宇劝慰：“要心底儿放宽。”王闳摇首笑答：“常在河边走，哪有不湿鞋的……且先补录，日后再说。”遂命婢子去挨个儿搜身，又请阙下作了补注，便送上路軨望车远去。
遥看宫阙白云端，玉阶轻飘上九天，九天之上长生殿，不复俯首瞰凡间……长乐宫周回二十余里，嵌有十四座明珠殿堂，宫连廊，廊通阙，紫房飞阁串轩榭……好一处瑶池阆苑，仙人的行在。
待一行三人于长信殿前下了小车，又拾阶丹墀，便见姑祖被红绿宫娥陪衬着，正左手搭棚，右手拄杖，于长信殿前望眼欲穿……忽而见人都磕砸足前，欢喜不禁，就眯起了眼子抚摸下去，两道清泉，拉拉乱流……