在这蝉声抻长的夏天，刘欣俱梦游于幽冥中。透过宣室后寝的窗绫，观铄石流金，揽月华满怀，所有的过往皆成浮尘，游移于缟素般的炫炫光华里。投身于世一路坦途，金匙玉箸，琼琚铺地，一度疑惑醉心于梦中；笑为少年意气，指点江山，叹为天高地阔，日月长明，不想如今顾影自怜，形销骨立，竟然不识镜中人……
陈牍生蠹，墨池蒙尘。宫人们的唧唧之语跌入了窗棂，化作齑粉化作蚼蚁，直往人骨头缝儿里噌噌地丢；太医们那半吐半咽的嗫嚅之语，如城头布告，终是明白了这副残躯，实难熬过这溽热的夏天了……
指尖深深嵌进喉管儿，腥血唤不醒待毙之人。恍恍观穹顶梁檩摇摇欲坠，转眼千年已化为一堆草长莺飞……
近些天汤药也不觉苦涩，只是时令倒入了中伏，宣室殿里燥热难耐。又怕移居清凉殿里染了风寒，董贤便会同皇后一道，伴天家便辇入省闼紫房上了复道，直直赴向那南御苑去避暑纳凉。
便辇到沧池下了复道，忽如一脚跌入了夜阑异域：林海覆顶蓊蓊郁郁，小风轻吹阴阴森森；小溪入池高台翠庭，危峰林立，松涛阵阵，遮天蔽日；绿竹滴翠，青雾缭枝，飞瀑跌崖，凉风习习……
便辇落靠在飞瀑崖边，董贤去将天家揽正，御侍把靠枕垫他身后。观溪水潺湲，听飞瀑跌潭。前将军何武挤身揖道：“臣武还朝这些日子，与公孙将军谒省数次，听闻小憩未敢打扰，便滞留这里游走纳凉。臣见此地清爽宜人，叫来省外那帮宫人，将这周遭的蚊蝇鸣蝉都捕光赶尽，也算是一处消暑的行在。”
惺忪的刘欣动了动紫唇，示意他在认真地听，眼皮随之紧了又紧，见近臣都在，恐惧渐消，心胸也渐渐舒展开来。绿的树，红的花儿，清清的溪流……眼前的一切都如此真实，如此金贵，如此的五彩斑斓……红尘之世多留恋，生怕这人间稍纵即逝，又一脚跌入那无尽的、鬼哭狼嚎的酆域深渊……
皇后下了八抬的鸾辇，扭捏着腰支张惶着走来，到辇前轻轻倚在了他的阑边，搭指摩挲着夫君的颧角，深陷的眸窝及脆弱的鬓丝，忽而胸口犹大刀剜心……
这便是自己委身的人么，是荒废了自己一生的人么？傅皇后那长长的睫毛扑闪了两下，鼻头一酸，泪水顷刻蓄满了眼窝儿。再轻抚夫君那瘦刮的面颊，不知是香汗抑或凇露，洇湿了伊人一大片龙袂。
刘欣瞅着这苦命的女人，不知是眼酸还是亏欠，眼前朦朦糊起了云雾。吃力于凉褥中伸出只爪来，一只瘦得只剩下骨杈的枯爪，皇后噙泪一把握紧，好似握住了一根稻草，轻如鸟羽。满腹的心酸、委屈、哀怨与不解都瞬间爆发：“陛下可还识得臣妾？”两只炉目红似灯笼，死死盯紧那死鱼的眼，含怨带笑，含嗔带闹，似要生吞活剥一般。
“可曾爱过……尔的结发？”听着内人那哽噎之声，刘欣终是微微动唇，有气无力地拨出了一句：“梓童是于……东朝来，还是中宫？”
皇后见夫君开了尊口，竟然激动得手足无措，声音软似绵羊一般，“妾是具服，你猜哪来？今日朝请独少了天子，太皇太后甚是忧心，依她的性子不日便到，你可莫给我装死人。”
刘欣那鼻翼扇动了两下，眼圈一红，猛地纵身攥她手臂，“先帝早崩已属不孝，这身病骨朕也痛心。黄梅不坠青梅陨，白发人送黑发人。苍天无眼千秋恨，阴阳两隔——一昆仑……”诉罢已是哽咽失声，泪如泉涌。
皇后抹泪痛不欲生，忽而扬袂不顾一切地将他的头颈揽入怀中，啼笑凄厉：“君不见，这黄泉路上，阴阳碑前，吾心匪石，两情相悦，弗能白首，同茔落雪……”
一旁的宫人都泪流满面，却无一人恸哭出声。直到天家偎她怀里，像孩子一样沉沉地睡去，傅皇后方泄了口气，抚摸那张干巴的脸庞、枯瘪的紫唇以及尚在翕动的鼻翼，泪光游移于阴翳之外，移向阳光明丽的地方……
待她挣开了那双枯爪，横穿椿棒棒铺就的密林，踏上了沧池通幽的栈台。日光弄影，碎金铺地，池面的银光粼粼澹澹，清得通透似一方沫玉。绛色的栈道浮在水面，阴风含露，暗香袭来，撩起藕色的百褶裙摆，粉嫩的美腿若隐若现。但见伊人伸出柔夷，曳起裙摆裹紧入怀，惹了腮红，欲语还羞……
董贤听传上了栈道，见金玉之躯飘飘欲仙，就蓄意隔出了两阑之外，深揖一礼恭维道：“秋实既去，春华复来，一根竹子十二节，走到哪节是哪节。娘娘心欢，奴家心宽，只惟娘娘马首是瞻……”
皇后凝眸细细打量，见这花言巧语的美男子，贵极人臣的大司马，可是椒风的大长兄，不由“格登”愧悔无地。移目看那池中的渐台，蓊蓊郁郁，高耸入云，便漫不经心地正颜道：“君侯贵为当朝首辅，耳聪目明的，想必已知椒风之事。”
董贤忽而心头一紧，红粉的娇颜骤成了白面，泪珠也顺颊扑嗖而下，“回禀娘娘，晨起少府已通报臣下，昭仪深负天家厚恩，离经异志，漫不可解。奴家惶惶郁结于心，不知如何奏明圣聪……”
皇后见池中荷叶滚珠乱颤，有鱼儿吐泡儿穿梭来去，便叫上长御拎来些鱼食。鱼食到手，又撩裙屈身丢于水中，且勾头燕语莺声道：“君侯可是个明白人呐！如今国朝暗流涌动，党锢林立，若不瞪大眼子瞧着，一俟崩殂各寻去处，你我还有个活路么？”
“皇后娘娘所言甚是。”董贤躬身施礼道：“可叹天家时日不多，弥留之际也无甚口风，储位一空，觊觎四起，还是早做打算才是。掐指算算这五服皇囿，娘娘可有称意之人？”
皇后掩口轻叹道：“我一女流谈何虑后，公若有属尽可吱声，朕再不济，多个继子也算功成。”董贤听了连连摇首，“在下只是一介臣子，焉敢插足内务之事？娘娘日后有了眉目，奴家用命力保便是。”
“这话我可记下了。你若有心，定不寡恩。”长御递上来两觞凉茶，皇后递与董贤一杯，“朝请时太后撂下了狠话，说那怪婴为不洁之物，罪及椒风，要赐下妹妹三尺白绫呢……”
董贤闻声“扑嗵”跪地，头如捣蒜哭拜道：“娘娘要为舍妹做主，搭救她卿卿性命吧！舍妹自小贤淑宽谨，从不与人恩甚怨生。伏惟娘娘网开一面，来世一定结草衔环，牵马坠蹬报答隆恩……”
“莫说来世，只要今生。朕也观你宅心仁厚，定不是那无信之人。”皇后暗示长御去扶，兀自只顾依阑观鱼。池中的鱼儿争执不休，跃跃欲试要飞上栈桥，不由“格格”失声笑道：“鱼跃龙门，多好的寓意。但请放心，你的舍妹也是我的，关起门儿来一家人。朕于长信好话说尽，方松了口风，只褫夺封号，徏萯阳宫。好在已无性命之忧，过些日子，做上个桂宫太后也未可知呀！”
“皇恩浩荡——”董贤急急顿首再拜，“娘娘为人贤良淑德，蕙质兰心，不啻为天下母。大恩不言谢，只字片语，难荷高情。”
皇后搭眼怜目一观，颇多心疼，遂将那鱼食递于长御，自凤袂之内叙出块帕来，轻轻扑打着攥食的掌心，似要将那肮脏的心事给统统埋葬。
下了木桥又上玉阶，一见那渐台千仞笼紫烟，轩榭点缀廊腰间，玉带缦回缠不住，云山雾罩一线天，忽而仰天唳笑起来，进而埋首哑哭道：“天家怕是撑不过几天了。”董贤点头哽咽道：“奴家……都明白。”
皇后遮袖去偷窥公子，见他早已是泪沾湿衣，自是跟着好一阵唏嘘。想起日后去个死活人，来个活死人，一个首辅一个皇太后，这这这如何是好哇？心里忽起个鬼波澜，人家都拿捏不住了。
皇后脸上一发烫，急曳袂遮面羞臊道：“若帝家升遐，地动山摇的，东西二朝势同水火，我一弱女无依无靠的，何处为家哇？若公子与我一根红绫一条心，同辅嗣儿登帝位，不致无有一丝胜算……”
董贤一听这大逆之言，不由脊背噌噌发凉，“我一明光宫内报时童子，无德无才，一度被天家惊为天人。去冬为臣下免冠之喜，天家酒兴擢拔司马，实愧天怍人。东朝势大不可小觑，有各路藩王与金紫将军，尚有那德高望重的贤德公。太后虽老资历重，一人能抵十万兵哪……”
“公子这话我不爱听……”只见皇后小嘴儿一嘟，拿起纨扇慢摇道：“本宫也知你性敦善，该出手时莫容情。东朝属意中山君，西宫便举淮阳王；箕子近支多病骨，刘縯力壮撑四方。朝臣们一时也无定论。他日若摘下甄丰印绶，朕便多出一分胜算。至于那个叫花儿郎么——”皇后于此轻哼了两声，“量也掀不起什么风浪。”
“可臣贤年少，无有威信。”董贤忙曳袂沾沾额头的汗水，“只怕会负了娘娘的愿吧！”皇后摇首哑笑道：“无有威信不当紧，不有兵符在身么？印信兵符三兑讫，看哪路将军敢违谮？”
二人正说到兴头上，忽见那公孙禄正内单半挂着拖甲赶来，且摇手大声传呼道：“君侯赶紧伴驾去，皇帝便辇已回銮了……”董贤一听慌了神儿，疾拜别中宫往回赶，待登上悬廊撵过去，却被中常侍王闳给挥拂拦下。待引到一处僻静地，王闳急急附耳道：“陛下醒来也不见公等，便嚷嚷要摆驾椒风殿，说十月怀胎已足满，怕要临盆待产了。皇帝提着一口气儿呢，看一眼娇儿才心安哪……”
二人曳袂都哭红了眼眶，直到那中宫鸾辇扎到了跟前。皇后一脸焦灼道：“大司马速去将天子拦下，无论如何勿入椒风！”中常侍急急拼奏道：“如今陛下是去心已定，不可强求。适才因后将军苦苦阻拦，惹得天家大为震怒，被勒令斩杀昭台殿了……”
皇后瞅了瞅公孙禄，一脸疑惑地问王闳：“后将军这不好好的么，怎会出如此流言混语？”王闳赶紧奏明道：“昔日陛下曾留有一言，病久生躁，躁而决事，诚可谓谬政，不可遵从矣！因而臣下私放将军，以全圣德……”
皇后听了点头赞道：“如此甚善，还算良心。”说罢双眸又看向了董贤，“公乃主上的茵席臣，赶紧劝他回銮吧！若拦他不住，情等着披麻戴孝嘞……”
董贤一听慌了神儿，便甩开膀子撵了去，直到于端门岔口处，方气喘吁吁拦下了龙辇。他也顾不得通身汗流，急扑伏榻前泣泪道：“大家如是心狠么，务要弃奴家而去么？”
刘欣凝目见是圣卿，就凄凄哀哀埋怨道：“朕这一忽儿小憩间，花花眼儿便不见了，卿去了哪里，还来说我？”看他一脸抱屈的样子，董贤摇头苦笑道：“桃源探幽，人皆有之，便是仙人，也有释放自我之境地，追寻那五谷轮回之奥秘。”
皇后听了“噗哧”一笑，指着董贤谑骂道：“入厕便是入厕，还说得这么雅气，不怕烂了尔的舌根儿。”董贤埋首羞笑道：“奴家怎敢亵渎皇灵，实为陛下瘁累至斯，万万不可惊动椒风。昭仪居宫临盆待产，仓促探视定有不虞。为保母子一切顺遂，大家还是勿生此念，回宫好好歇息吧！”
不想天家勃然大怒，脸子一摆嘶声道：“看便看了，还能怎的，莫非昭仪祸生不测？”皇后一听脸色腊白，赶紧上前劝慰道：“陛下且听臣妾狡辩，啊不……”刘欣怒目打断了话头：“还狡辩什么？如若不看，再难相见。我已斩杀公孙禄，朕意已决，莫要再谏……”
董贤挥袖拭泪道：“无妄斩杀金紫贤臣，大家怎会如此决绝？也愿奴家稍有慢怠，枉使主上玷污贤名哇……”刘欣睨他这般陈情，心头便掠过一丝不详来。这平日抵足而眠的玩伴兄弟，一言一语都预知后事，举手投足俱见真情，然他此间双眸不定，心绪不宁，魂不附体，战战兢兢，便知自己已铸成大错，心慌意乱，后悔莫及……
又忆起那公孙世家饮马瀚海，满门忠烈，三代单传……忽而掉泪，两眸血红，疾挥起枯掌掴打腮面，五指印痕骤然紫红……董贤、何武都上前死拦，刘欣方涕泪俱下抽噎道：“公孙禄……朕的后将军！余便无嗣，也舍你不得哇……”说罢血眸只盯董贤，“圣卿速去，乘汗血快马，赴昭台口谕刀下留下……快去，去呀……”
董贤只慌得仓惶倒地，手足无措地来回搜寻……刘欣死盯着那双眼睛，似要从那颤颤滢滢的瞳仁中，读出一勾弯月来。然流星一过，繁星如织，刘欣突觉胸口气闷，似有一硕大陨石掉落其间，随之便是窒息般猛咳……
御侍与宫婢忙将天家扶正坐稳，然箕踞未定，便见刘欣仰天悲悯，刹那间犹似山洪暴发，一腔腥血顺口“哗啦啦”倾泻在了凉褥之上……褐红的鲜血再晕染开去，竟现出一幅鬾魅魍魉的梦魇鬼脸来，且桀然一笑……众皆骇然……
待漱口过后，刘欣缓缓拧开了双目，见董贤仍在，无奈摇首泪目道：“朕一诳语，谬之千里，想必将军已驾鹤西游。与我打道上林苑，朕要前去亲瞻遗容！”
皇后近前揶揄道：“这大热的天，身首两分的，陛下看了于心何安呢？”“朕若不见，愧悔更甚……”皇后听了凤袂一摆，冷颜道：“看便看吧，尸首呈上！”
公孙禄听传“扑嗵”跪倒，颤栗着双手哭拜道：“后将军臣禄……给我主上……叩头了……”刘欣一听，疾左右搜寻，“将军在哪儿，速来我观！”公孙禄赶忙膝行过去，双手扶榻哭拜道：“臣禄在这儿呢，陛下……”又仰面张手哭拜道：“邦国殄瘁，天妒英才呀——”
刘欣俯首泪眼道：“将军近前，近前，再近前……”待看清足下的一团并非鬼魅，是驴踢马跳的将军时，便一把揪住他那花白的胡须，击节眉开眼笑道：“将军是朕之九渠狸，是朕的镇北狼居胥哇……”
众人听了都合掌埋笑：“皇恩浩荡……”刘欣又一把攥他手臂，轻轻抚摸那粗糙的“油锤”，及摊开掌心那老茧的纹路，再去抚摸他肩头的老伤……这拧成肉绳的道道伤疤，经历了多少的刀斫斧砍，如今这奇丑无比的累累疤痕，研看起来竟如此勇武如此臻美如此的入人法眼，以至主上贪看不够、爱不释手……“
“酸滂烂臭的，莫脏了圣手。”公孙禄羞臊欲扯上内单，却被皇帝轻轻搏回，摩挲道：“将军于国碧血丹心，朕予将军却诸多亏欠，亟命太卜寻个吉日，他日登坛拜爵封侯！”刘欣又将他轻轻挽起，“今日妊子险害了将军，如此孽畜，不要也罢……”
是日黄昏，暮色沉沉，京都的轮廓如一幅水墨，或浓或淡昏苍苍一片。惟有长信的飞檐之上，尚附有最后一抹暖金。殿外的石灯都次第亮起，淡淡的光晕沿着回廊，恍若星河坠入了凡尘。
宫窗上蒙有云母薄纱，仍透出殿内人影幢幢。近观宫女挑纁色宫灯，于雕龙金柱间穿梭如蝶。至夜漏上三刻，东少府密受太后诏命，遣掖庭令手奉东朝懿旨，领永巷内侍们押着槛车，赶赴西宫少府署而去。
掖庭令一行于北门元武阙遁入西宫，绕董贤新府过天禄、石渠两处书阁，一路正西入太医署。太医丞前引去西庐叩门，连连呼叫义姝数声，内里却无一丝动静。掖庭令挟旨一时性起，便飞身搭脚破门而入。只“嗵”地一声狼烟四起，忙有内侍执灯前探，忽见一白物直荡了过来，众人赶忙撒腿躲闪……
待尘埃落定，挑灯再探，忽听太医丞惨叫一声，便倒瘫于槛前的砖地上。有胆大的持刀前去挑看，缘是一女医悬梁自尽，瞠目伸舌的煞是吓人。掖庭令听报忙命人搭救，这一搭救不当紧，接连卸下来七具女尸。有仵作小心挨个勘验，皆瞳孔已散，人体尚温……
七具女尸被抬出庐所，一个个伸舌瞪眼面色淤青。太医丞只怕这年青尸首见星招异，急赴杂间抱来些麻单，一个一个搭布以遮……庐所院内灯火通明，众人一个个却别过脸去，摇首缄口不忍直视。
此事谒报到了长信，东朝与王莽皆面面相觑，有人已是捷足先登了。太皇太后倒吸口凉气，端起茶水龇牙道：“嗜毙我皇孙杀人灭口，缘是这恶魔尚未死绝，至今还居留人间哇……”
王莽听了切齿道：“非是恶魔居留人间，乃妺喜之辈窃居了高位！自成帝伊始已出三则，然则则不离她赵氏狐影。原本我皇家不无嗣出，是有恶魔要斩断龙根哇……”
“此生杀之柄，不自主出，朕闭上双目也知是谁！”东朝直气得脸色铁青，掖庭令又呈上一纸血书证供。王莽奉过证供一看，上书为蚕头燕尾的汉隶八分体：溺我赤子，其心当诛。字体娟秀，察无落款。
王莽又细细察看材质，质若丝绢薄如蝉翼，墨书其上而不晕染。思忖片刻便了然于胸，与东朝揖礼回禀道：“依臣看来，此为丝绢絮浆泡制之物，非是缣帛，与先帝写于曹宫的绝笔类同，名曰赫蹄。”所谓赫蹄，便是现今书纸的鼻祖，信笺的先人。
东朝听后颇感新奇，就又小心捏起血书，前后观摩了好一阵子，又轻轻放下寻思道：“这等侈物出自后宫，又冠以昭仪之名分，祸水东引，混淆视听，是此地无银三百两哇！”
“貌似精明，百无一用，不觉亮尻露出了尾巴。这样也好，就地搓绳儿，将昭仪打入冷宫去，看她北宫还如何蹦跶……”
东朝见尚书已誊书封印，便将懿旨丢于宗正，扬袂声嘶力竭道：“敕命董氏徙萯阳，可作眷别，三日启程。”宗正刘宏忙揖礼领命。
这旱魃青衣为祸精，一入中伏就躺平了，愣是月余没让那四海龙王挤出一泡尿星子。土地烤得像龟背样，热得人畜都伸着舌头瞪着眼儿。太仆王舜就上书了，要丞相代天行雩礼，祭祀天地并配五方天帝。可巧的是，一行雩礼就阴上了，阴得乌云团团转，阴得像模像样的。
昭仪窝在软榻上，乱发就兀自蓬松着。杏姑用木篦轻挑慢梳的，她却把目光放到了窗外。窗外已是乌云罩顶，像僵豕如鼓的小便腹，坠下去坠下去，能伸手扯着，准拧下一泡儿猪尿来。
“真好，起风了。”昭仪第一次露出了贝齿，那是窖藏的冰雪的颜色。有女师嬷嬷走上前去，无情地将那两片帘栊给轻轻合上，随后束手折过身去，默不作声退出了寝宫。
昭仪抿嘴羞赧一笑，无声的，勉强的，总还觉得少了些什么，就轻启白唇，喃喃自语道：“木铎之心，素履之往。”杏姑闻言止住了木篦，紧了又紧盈盈泪目，几颗珠子终挤落下来。“这世道人性也便如此，云淡风轻，波澜不惊，盗亦有盗，兽面人心，本就是红尘该有的样儿哇……”
“原本以为除却自我，一路所遇皆为虚幻，难料此劫还有无余生，还有无尔这讨债之人！”昭仪把目光收入暗箱，那有一片黑色的异域。“心若向阳，百花盛开。”杏姑见娘娘迷悟一如，便又送去一丝安慰：“无论牵绊抑或讨债，惟有娘娘目光所及，定为杏儿栖息之所。”
昭仪闻言，一时语塞。静观她那睫羽抖珠，不忍直视，就别过脸去呓语道：“待罪之身谈何牵绊，花开堪折直须折，莫待无花空折枝。蜗居这玉惨花愁之地，怜观四方高墙的天空，与世无争，得过且过，未想置身于恶妇蛊中。你道那愁云积忿的样子，便悉知这世间几多怨戾。由是逃出世俗生天，不乏苦守清灯一盏，伴和愁云八荒流离，还有心窗一槛一槛的空灵啊……”
时有谒者入门来报，言讲宗正已奉旨闼门。杏姑闻声终有此节，手中的木篦便悄然滑落，心如揣兔般慌乱了起来。昭仪悉知杏姑胆小，遂与谒者挥袖哑道：“我一产妇难以出迎，便着宗正入阁来宣吧！”
刘宏抬腿进入了阁内，搭眼见昭仪软卧凤榻，目呆唇白，一副虚脱之相，心里不由一阵恓惶。又见她被搀跪于地，无奈摇首抻诏道：“元寿二年六月戊午，昭仪董氏褫夺封号，徙萯阳宫。太皇太后诏曰：董姬赖以裙带上位，忝居椒风，蟾宫折桂而不思君亲，妄与神遇欺君罔上，以所坐不著，天下不可户晓之罪名，徙离宫思过，三日启程。”
宗正宣罢卷握懿旨，昭仪伏谒大谢皇恩。刘宏将策书亲交于娘娘，方举目摇首哀叹了一把，折身抖帘拂袖而去。
昭仪木木地侧过身来，睨见杏姑泪光闪闪，便玉指一点，粲然笑道：“此去南山又不做苦工，你这操的哪门子心啊？本宫心里放不下的，除却母家便是你哇——”
杏姑见娘娘趋上案台，便知定有别鹤之语，急摊开素绢又挽袖研墨。昭仪于笔架山上挑了支贡笔，居延泽的，遂饱舔墨水，又于绢上虚描了下，趣笑道：“多日不练，手生了些，不知如何启笔了呢……”
杏姑见她运笔入锋，体方笔圆，展出了波挑的笔道与娟秀之韵来。虽寥寥数语也宽泛无边，提及孝行高堂、兄友弟恭，以及旁门左亲诸多祝愿。本是一纸寻寻寄语，娘娘却写得如同遗书，直写得涕泪俱下，死去活来……