晨光如锐利的箭镞，奋力穿透厚重的云层，洒下一片金黄的光辉。
萧长风正蹲在篝火旁，专注地擦拭着长剑，暖橙色的火光在他刚毅的脸上跳跃闪烁。
剑刃上凝结的血痂已被温水泡软，顺着剑脊缓缓滑落，如红色的小溪般滴进泥里，在青灰色的晨雾里晕染出暗红的痕迹，那触目惊心的颜色，仿佛在诉说着昨夜战斗的惨烈。
“大人。”一道带着沉重喘息的声音从身后传来，那喘息声急促而慌乱，如同密集的鼓点一般。
萧长风并未回头，他早已听出是亲卫阿铁的声音。
这小子鞋底沾着新泥，脚步比往日重了三分，定是刚从三十里外的镇子快马赶回来。
那新泥混合着青草芬芳的气息，隐隐约约传入萧长风的鼻端。
“说。”他将剑收入鞘中，指节在剑柄上轻轻叩了叩，那清脆的声响在寂静的清晨格外清晰。
阿铁单膝跪地，摊开掌心，手中的羊皮纸还带着马背上的余温。
“西边三族的商队不肯过界了。老人们传言，您根本不是来帮西凉守边的，而是大燕派来的细作，要把咱们的草场、盐池都献给萧家养马场。”
篝火“噼啪”炸响，火星子如同金色的小精灵般溅落在萧长风的手背上，炽热的触感让他的皮肤微微刺痛，可他却仿若未觉。
昨日还举着弯刀为他冲锋陷阵的中立族长，此刻在谣言的影响下，成了被蒙骗的傻子；昨夜还堆着笑说“愿听调遣”的部族，此刻正缩在帐篷里，犹豫是否要撕毁盟约。
那在晨风中轻轻摇晃的帐篷，仿佛也在为这变幻莫测的局势而不安。
“谣言从哪起的？”他声音低沉，仿佛压了块沉重的铁，那低沉的嗓音仿佛能穿透晨雾。
阿铁喉结动了动，说道：“底下兄弟顺着商队口风追查，发现多数商队都提及青牛镇茶棚是消息源头。并且有茶棚伙计透露，三日前老掌柜突然收拾铺盖回了大燕。”
萧长风霍然站起，皮靴用力碾灭了半堆篝火，被碾灭的火星瞬间熄灭，带着一缕青烟飘散。
他望着远处还未撤净的战场，大燕士兵的尸体被裹上草席，浓郁的血腥味混着晨露钻进鼻腔，那刺鼻而令人作呕的味道让他心中愤怒——原来比刀剑更毒的，是这些见不得光的舌头。
“去把湛云风叫来。”他抹了把脸，指腹擦过嘴角未干的血渍，“再让牛勇挑十个最精锐的暗桩，扮成走货的商队，往青牛镇方向散播消息。”
半个时辰后，萧长风押着两个间谍，穿过晨雾弥漫的草原，向着中立族长的帐篷走去。
一路上，晨露打湿了他们的衣角，但却掩不住萧长风身上那股即将真相大白的凛冽之气。
青牛镇东头的破庙檐角，两个裹着灰布的身影正蹲在草堆里。
“听说萧长风那厮查着咱们了？”其中一个声音颤抖，满是恐惧，“昨儿有商队说，他手里捏着咱们跟大燕密信的证据，要在月圆夜砍了所有可疑人的脑袋！”
另一个猛灌了口酒，酒坛磕在砖头上发出哐当的响声，在破庙里回荡：“慌什么？那谣言是咱们编的，他能有什么证据？”
话音未落，庙门“吱呀”一声被推开，那悠长而刺耳的声音让人毛骨悚然，十道黑影如夜枭般闪了进来。
“证据？”萧长风的声音从阴影里缓缓传来，他倚着门框，腰间的玄铁剑在晨光里泛着冷光，如同寒霜一般，“你们在茶棚说‘萧长风要把西凉盐池献给大燕’时，可记得茶棚后墙有个窟窿？”
两个间谍手中的酒坛“啪”地摔碎，左边那个转身欲逃，却被牛勇的玄铁斧拦住退路；右边那个扑通一声跪下，鼻涕眼泪糊了满脸：“大人饶命！是大燕密使给了我们五十两金子，让我们……让我们……”
“让你们把水搅浑，好让那些中立部族不敢靠近我。”萧长风蹲下身子，指尖捏住那人的下巴，触感粗糙而冰冷，“知道为什么我没直接抓人吗？因为我要让所有盯着的眼睛看清楚——”他突然发力，将人拽到庙门口，“谁在背后捅刀子，谁在真心做事。”
萧长风押着间谍处理完相关事宜后，心中已有了应对之策，便带着证据前往中立族长的帐篷。
当他押着两个间谍出现在中立族长的帐篷前时，晨雾刚刚散去。
族长正捏着茶盏，茶水上漂着的茶叶还在轻轻打旋儿。
见他进来，族长手指猛地一颤，茶水泼湿了半幅衣袖，那温热的茶水打湿衣袖的感觉，让族长不禁打了个寒颤。
“这是在青牛镇拿的。”萧长风甩下两封带火漆的密信，牛皮纸上大燕皇室的飞凤印清晰可见，在晨光下闪耀着神秘的光芒，“他们受大燕指使，专门编造‘萧某要献地’的谣言。”他又扔出个钱袋，铜钱哗啦啦地滚了满地，那清脆的声响仿佛是真相的宣告。
帐篷里安静得能听见风刮过旗杆的声音，那呼啸的风声带着丝丝寒意。
族长弯腰捡起一封密信，指腹轻轻蹭过那枚飞凤印，突然抬头，眼神中透露出一丝震惊和疑惑：“前日夜袭……大燕为何要派精锐来打你？”
“因为他们怕。”萧长风扯了扯染血的衣襟，眼底有星火跳动，仿佛是心中的怒火在燃烧，“怕我在西凉扎稳了根，怕这些原本各扫门前雪的部族，会跟着我拧成一根绳。”他突然笑了，笑容里带着几分狠戾的清爽，“所以他们既要派兵杀我，又要造谣孤立我——可他们忘了，谣言再凶，也怕见光。”
两个间谍被押下去时，其中一个突然嘶喊：“族长！萧长风根本不是真心帮西凉，他就是个——”
“堵上他的嘴。”萧长风皱了皱眉，转头看向族长，却见对方正盯着满地铜钱发怔。
晨光照进来，照见族长眼角的皱纹里还凝着昨夜的血渍——那是他带着部族冲锋时溅上的。
“萧大人。”族长突然站起身，双手将密信捧还，指节因用力而泛白，显示出内心的坚定，“昨日我帮你，是看你能打；今日……我信你。”
萧长风接过密信，指尖触到族长掌心的老茧——那是握了半辈子弯刀的痕迹，让他感受到了族长的沧桑。
他望着帐篷外随风招展的西凉狼旗，忽然觉得昨夜的血没白流。
只是他没注意到，当他转身时，族长望着他背影的眼神里，除了信服，还多了几分——类似于看见火种时的灼热。
帐篷里的牛油灯被风掀起的帘角带得晃了晃，暖黄的光晕在族长脸上游移，仿佛在诉说着内心的波澜。
族长粗糙的拇指反复摩挲着那枚大燕飞凤印，指腹的老茧蹭过火漆时发出细碎的沙沙声，在寂静的帐篷里格外清晰。
“萧大人。”族长突然开口，声音比晨雾里的刀鞘还要沉，仿佛是从心底发出的叹息，“前日你带我们夜袭大燕粮道，我以为你不过是个能打硬仗的武夫。”他抬起眼，瞳孔里映着萧长风腰间还沾着血渍的玄铁剑，“可今日这手‘抓贼显证’，倒让我想起三十年前在漠北见过的老军师——那老头能把人心算成算盘珠子，拨拉得明明白白。”
萧长风倚着帐篷柱，指尖轻轻叩了叩腰间的钱袋。
钱袋里五十两纹银碰撞出清脆的响声，像是在应和族长的话。
“老族长见过的世面比我吃的盐还多。”他向前半步，阴影恰好罩住族长面前的茶盏，“您说萧某要献西凉的地——可您想想，大燕的飞凤印能盖在密信上，萧某的人头却悬在大燕的悬赏榜。”他屈指敲了敲桌上的密信，“他们要杀我，要搅乱西凉，不就是怕咱们这些‘各扫门前雪’的部族，真能拧成一根捅破天的矛？”
族长的喉结动了动，茶盏里的水纹被捏得碎成星子，仿佛是内心纠结的体现。
“那你说，你图什么”
“图西凉盐池养我的兵，图西凉的草场养我的马，图西凉的部族给我当刀。”萧长风笑了，笑得像狼崽子看见猎物，透露出一丝贪婪和野心，“可反过来——”他俯身撑在案上，目光像淬了火的剑，“您的部族能有我训练的铁骑兵守边，您的商队能有我清剿的马匪护路，您的盐池能有我打通的商道换粮食。大燕的银子能买谣言，能买几个跳梁小丑，可买不了真金白银的安稳日子。而且，西凉的盐池产出的盐不仅能供部族食用，更是军事后勤保障中不可或缺的物资，它能腌制食物，保证军队在长途行军和作战时有充足的食物储备。我训练的铁骑兵在以往的战斗中，多次以少胜多，成功击退大燕的骑兵，保卫了边境的安全。”
帐篷外突然传来马蹄声，由远及近，如同急促的鼓点，震撼着大地。
族长的耳朵动了动，手本能地摸向腰间的弯刀，显示出他的警惕。
萧长风却连眼皮都没抬：“是牛勇的人，刚从三十里外的红崖口回来——大燕的残兵退了二十里，他们捡了半车箭矢。”他从袖中抽出一卷羊皮地图，“您看，这是我让人画的西凉关防图。红崖口、青牛镇、盐池三镇呈三角，只要您的部族守青牛镇，我调三百精骑协防，大燕的马队就算长了翅膀，也飞不过这铁三角。”
族长的手指慢慢抚过地图上青牛镇的标记。
那处被萧长风用朱砂点了个醒目的红点，像一滴凝固的血。
“前日夜袭，我族死了十二个小子。”他突然说，声音沙哑得像砂纸擦过刀背，充满了悲痛，“他们的娘在帐篷里哭，说跟着外乡人拼命不值得。”
“那您现在去看看。”萧长风抓起桌上的钱袋甩过去，铜钱砸在族长膝头发出闷响，仿佛是沉重的打击，“把大燕的银子倒在她们面前，告诉她们，哭的不是外乡人要她们的命，是大燕要拿她们的命换咱们的乱。”他转身掀开帐帘，晨光照得他眉骨发亮，“等会我让牛勇带您去看俘虏——大燕的百夫长身上还挂着您部族的弯刀，刀鞘上刻着您小儿子的名字。”
帐外的风卷着草屑灌进来，吹得地图哗啦作响，仿佛是命运的呼喊。
族长低头看着膝头的钱袋，牛皮纸上还沾着青牛镇茶棚的草屑，带着淡淡的泥土气息。
他忽然想起昨夜混战中，萧长风举着玄铁剑冲在最前，后背的箭伤渗出的血把铠甲染成暗紫——那不是细作会有的拼命架势。
“萧大人。”族长站起来，弯刀磕在案角发出清脆的声响，仿佛是决心的宣告，“我族的五千青壮，明日辰时到红崖口听调。”他伸手按住萧长风肩膀，掌心的老茧硌得人发疼，“但我有个条件——”
萧长风听了族长的条件，心中思量片刻，脸上的警惕慢慢转为一丝笑意，随即沉稳地说道：“说。”
“每月十五，你得让我部族的小子跟着你的亲卫练刀。”族长咧开嘴笑，露出两颗缺了角的门牙，“我老了，可我儿子要学的不是耍嘴皮子，是能把大燕人砍下马的真本事。”
萧长风的瞳孔微微收缩。
当族长转身喊人去点兵时，他摸了摸腰间的剑，剑鞘上还留着晨露的凉意，那冰凉的触感让他清醒。
“阿铁。”他低声唤了句，亲卫立刻从帐外闪进来，“去把湛云风请来。红崖口的布防图要改——”他望着族长离去的背影，嘴角勾起半分笑意，“老狐狸要学练兵，咱们得给他搭个够大的戏台子。”
夕阳西沉时，萧长风站在新立的点将台前。
远处的训练场上，族长部族的青壮正跟着牛勇的亲卫扎马步，震天的喊杀声撞碎了天边的火烧云，仿佛要冲破云霄。
他摸出怀里的密信，飞凤印在暮色里泛着冷光——大燕的细作能造谣，能刺杀，却杀不死人心底那点“过好日子”的念头。
“大人。”湛云风的声音从身后传来，带着淡淡的墨香，让人感到一丝儒雅，“红崖口的粮道已经疏通，三日后能到五千石粟米。”
萧长风把密信递给谋士，指尖在“大燕密使”几个字上顿了顿：“把这些证据抄二十份，让商队带往西凉各城。”他望着训练场上越来越齐整的队列，声音轻得像风，“谣言破了，人心归了，可大燕的刀子……还悬在头顶呢。”
暮霭渐渐漫上来时，点将台下响起急促的马蹄声，打破了傍晚的宁静。
一个浑身是尘的探马滚鞍落马，声音里带着狂喜：“大人！西边的铁勒部派了使者，说要见您——他们听说青牛镇的谣言是大燕捣的鬼，要跟咱们谈……谈结盟！”
萧长风抬头望向渐暗的天际，嘴角的笑意慢慢扩开。
当夜风卷起西凉狼旗时，远处传来牛勇的吼声：“都给老子把刀举高了！大燕的杂种可不会等你们喘匀气！”
训练场上的火把次第亮起，连成一条蜿蜒的火龙，明亮的火光在黑暗中格外耀眼。
萧长风摸了摸剑柄，剑刃在火光里映出他的脸——那是张比昨日更锋利的脸，带着点让所有敌人胆寒的锋芒。
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