山谷里的空气仿佛凝固着死亡的气息。连日来，一种来势汹汹的流感在白莲圣教军营地蔓延，患者先是高热咳嗽，随后便是上吐下泻，短短几日就有数十人倒毙在红布覆盖的营帐间。苍蝇嗡嗡地盘旋在尸体上空，与信徒们惶恐的祈祷声交织成一曲绝望的悲歌。
无生老母早已没了往日的从容。他每日在祭坛上跳大神、洒符水，口中念念有词地诅咒“病魔”，但患者喝了符水后毫无起色，反而一个个病情加重。信徒们跪在祭坛下，哭声震天：“老母救我！”“弥勒佛慈悲！”
无生老母额头上的粉被汗水冲花，露出坑洼的皮肤，他看着越来越多的患者，眼中闪过一丝慌乱。符水失灵了，这对依靠迷信统治的他来说，无疑是致命的打击。
陈烽躲在自己的营帐里，听着外面的哀嚎，心中焦急万分。他不是医生，但现代知识告诉他，流感这种传染病，关键在于隔离和卫生。可在这混乱的营地，隔离根本无从谈起，唯一能做的，或许就是从水源入手。
他下意识地摸向怀中，本想取出那本尚未获得的《青囊残卷》，指尖却只触到冰冷的破碗。他这才想起，那本记载着宫廷秘方的医书，还在未来得及相遇的太医徐福手中。但他记得，曾经在一本关于古代防疫的科普文章里看到过，煮沸的开水能杀死水中的病菌，对控制疫情有帮助。
“煮沸水……煮沸水……”陈烽喃喃自语，眼中闪过一丝光亮。他不懂草药，却认得营地附近生长的艾草，记得艾草有消毒驱虫的作用。或许，可以试试用煮沸的艾草水给患者饮用？
但他不能直接告诉信徒们“煮水喝能治病”，这与无生老母的“符水”理论相悖，只会引来杀身之祸。他必须想个办法，既用科学的方法救人，又不暴露自己。
他悄悄找到几个平日里对他最为信服的信徒，都是些朴实的农民，曾接受过他“神土”的“治疗”。陈烽压低声音，故作神秘地说：“我昨夜夜观天象，见病魔肆虐，乃水中有邪祟作祟。雷神命我告知你们，需用符水之碗，煮山中艾草，饮其汤水，方可驱邪。”
“使者大人，这……这能行吗？”一个中年汉子犹豫地问，他的妻子正躺在营帐里发高烧。
“雷神之命，岂有不验？”陈烽板起脸，“但此事万万不可让老母知晓，否则会惊扰神灵，引来更大灾祸！”
几个信徒对视一眼，眼中虽有疑虑，但对陈烽的信任还是占了上风。他们按照陈烽的吩咐，偷偷收集了艾草，又趁无生老母“作法”时，用各自的破碗在溪流中舀水，躲在营帐角落，用石头支起破碗，点燃柴火煮水。
陈烽亲自指导他们：“水一定要煮沸，煮到碗里冒白气，再把艾草放进去，煮出颜色才行。”他不敢说“消毒”，只能用“驱邪”来包装。
第一碗艾草水熬好后，散发着淡淡的药香。陈烽让那中年汉子先给自己的妻子喂下。汉子的妻子已经奄奄一息，喝下温热的艾草水后，竟缓缓睁开了眼睛，咳嗽了几声，似乎好了一些。
“有效！使者大人的方法有效！”汉子激动地喊道。
陈烽心中一喜，连忙让其他信徒也给各自的家人喂药。接下来的几天，凡是喝了煮沸艾草水的患者，病情都逐渐好转，高热退去，咳嗽减轻。而那些依旧信奉无生老母符水的患者，却一个接一个地死去。
消息像长了翅膀一样在营地传开：“雷神使者的符水碗煮艾草能治病！”“喝了之后，病魔全消！”
信徒们蜂拥而至，跪在陈烽的营帐外，祈求“神水”。陈烽忙得不可开交，只能让信任的信徒帮忙煮水，自己则站在营帐门口，装模作样地“祈福”。
无生老母看着这一切，脸色越来越难看。他的符水失效，而陈烽的“神水”却大显神威，信徒们看陈烽的眼神，已经从敬畏变成了依赖。他感觉到，自己的权威正在被这个突然冒出来的“雷神使者”一点点瓦解。
“这小子……留不得！”无生老母躲在营帐里，对着几个心腹“金甲力士”咬牙切齿，“他要是把信徒都笼络过去，我还算什么老母？”
一个满脸横肉的金甲力士瓮声瓮气地说：“老母，要不咱……”他做了个抹脖子的手势。
无生老母眼中闪过一丝狠厉，但很快又摇了摇头：“不行，他现在威望正盛，杀了他，信徒们会造反。先看看，找个机会，把他彻底控制住，让他乖乖听我的话！”
陈烽自然察觉到了无生老母的敌意。他看着信徒们感激涕零的面孔，听着他们山呼海啸般的“使者万岁”，心中却没有丝毫喜悦，只有深深的忧虑。
他用现代知识歪打正着，治好了流感，威望确实大增，但也彻底引起了无生老母的猜忌。这就像在钢丝上行走，稍有不慎，就会跌入万丈深渊。
夜晚，陈烽坐在营帐里，借着月光擦拭着那只破碗。碗沿的豁口在光线下显得格外清晰，仿佛在提醒他身处的险境。无生老母的眼神，信徒们狂热的崇拜，还有这随时可能失控的局面……
“必须尽快离开这里。”陈烽喃喃自语，握紧了手中的破碗。他知道，无生老母不会容忍一个威胁到自己地位的存在，而他也绝不能被困在这个迷信的牢笼里。
但如何离开？如何在无生老母的眼皮底下脱身？陈烽望着帐篷外巡逻的金甲力士，心中飞速盘算着。或许，下一次“作法”，就是他制造混乱、趁机溜走的机会。
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