烈日将沙漠炙烤得如同蒸笼，沈清晏一行人在滚烫的沙砾上艰难前行。骆驼蹄子陷进流沙，每一步都要费尽力气拔出。白芷的嘴唇干裂得渗出血丝，却仍紧紧护着背上的药箱——里面装着药王谷加急研制的解药，能暂时压制噬魂蛊的毒性。
当心！诸葛明突然拽住缰绳，千机匣已握在手中。沙丘后方骤然响起密集的马蹄声，数十骑沙盗挥舞着弯刀冲出，头巾下露出狰狞的刀疤，马鞍上挂着的骷髅头在阳光下泛着惨白的光。为首的沙盗头子扯开破锣般的嗓子：留下财物和女人，饶你们不死！
战斗瞬间爆发。沈清晏的凤鸣剑划出金色弧光，剑气所到之处，沙砾腾空而起。苏映雪的软剑化作红梅漫天，缠住沙盗的手腕，银铃震碎对方掷来的淬毒飞刀。白芷则躲在骆驼身后，银针如流星般射出，专打敌人的穴位。然而沙盗人多势众，且熟悉沙漠地形，不断有新的伏兵从沙丘后冒出。
混战中，天空突然刮起一阵怪风。沈清晏抬头，只见西北方黄沙漫天，形成一道巨大的沙墙，如同巨兽张开的血盆大口。是沙暴！诸葛明大喊，快找遮蔽处！众人顾不上再战，策马朝着东南方奔逃。沙盗们也被这突如其来的天灾吓破了胆，纷纷作鸟兽散。
狂风裹挟着砂砾呼啸而过，打得人睁不开眼。骆驼嘶鸣着跪倒在地，沈清晏等人被掀翻在沙地上。迷迷糊糊间，他看见前方出现一座巨大的石门，上面刻着古老的西夏文。来不及多想，众人连滚带爬地冲进石门内。
风吼声渐渐远去，四周陷入一片死寂。白芷点燃火把，摇曳的火光照亮斑驳的石壁，上面画着奇异的图腾：头戴香料冠冕的君王、吞吐云雾的神兽、还有无数装满香料的青铜鼎。这是西夏古国的遗迹。诸葛明抚摸着石壁上的纹路，传说西夏皇室掌握着能改变战局的神秘力量。
他们沿着蜿蜒的甬道前行，空气中的香气愈发浓郁。忽然，白芷停下脚步：这味道...是能致幻的梦魂香，大家屏住呼吸！话音未落，前方传来机关启动的轰鸣声，一道暗门缓缓升起，露出一座巨大的青铜炉——炉身雕刻着万象山河，八个炉口正吞吐着不同颜色的烟雾。
这就是传说中的万象炉！苏映雪惊呼，据说能将普通香料炼化成神兵利器，或是杀人于无形的毒药。她的目光突然凝固在炉边散落的脚印上，那是暗影阁特有的梅花纹靴印。
沈清晏握紧剑柄，顺着脚印追去。转过一个拐角，只见竹影的孪生兄弟正指挥手下搬运一个木箱，箱中隐约露出万象炉的核心部件——九龙戏珠香料鼎。沈盟主，来得正好。银面人冷笑，有了万象炉，暗影阁的噬魂蛊将无药可解，朝廷的大军也会在香料迷雾中自相残杀。
沈清晏正要发动攻击，万象炉突然发出刺耳的嗡鸣。八个炉口喷出的烟雾在空中交织，化作无数幻影。白芷的银针射进幻影，却如同坠入水中，毫无作用。不好，他们启动了致幻阵！诸葛明急忙抛出烟雾弹，试图扰乱对方的视线。
混战中，沈清晏感觉意识逐渐模糊，眼前浮现出漕帮覆灭的惨状：兄弟们倒在血泊中，竹影跪在他面前痛哭流涕...他猛地咬破舌尖，疼痛让他清醒过来。大家不要被幻象迷惑！攻击万象炉的基座！他大喝一声，九阳剑气直取青铜炉底部的机关。
剧烈的爆炸声响起，万象炉开始摇晃。暗影阁众人见势不妙，抱起香料鼎就跑。沈清晏紧追不舍，却在出口处被一道火墙拦住。等他们扑灭大火，暗影阁早已消失得无影无踪，只留下空荡荡的遗迹，和远处隐约传来的驼铃声。
沈清晏望着手中捡到的半块香料，上面刻着暗影阁的标记。塞北的风从遗迹的裂缝中灌进来，带着一丝不祥的气息。他望着甬道尽头摇曳的火把，那些被光影拉长的壁画人像仿佛活了过来，西夏君王冠冕上的香料图腾，此刻竟与暗影阁的黑鸦标记重叠。
盟主，万象炉的核心部件被夺走了。诸葛明的声音带着压抑的焦虑，他蹲在满地残骸中，手中转动着半截断裂的青铜龙首，这九龙戏珠鼎是控制香料属性的关键，落入敌手...话音未落，白芷突然剧烈咳嗽起来，药箱里的瓷瓶在摇晃中发出清脆碰撞声——方才吸入的梦魂香正在发作，她苍白的脸颊泛起不正常的潮红。
苏映雪迅速扯下衣襟浸水，捂住白芷口鼻：此香会随情绪放大心魔，必须立刻离开！她的目光扫过墙壁上褪色的西夏文，突然瞳孔骤缩：你们看！这些记载香料秘术的经文里，藏着用焚天香制造火海的方法，还有迷魂香操控军队的阵法...那些斑驳的字迹仿佛化作具象的火焰与迷雾，在众人眼前勾勒出暗影阁可怕的野心。
当他们终于冲出遗迹，塞北的夜幕已经笼罩大地。沈清晏望着星空下蜿蜒的驼队脚印，脚印旁还残留着新鲜的马蹄铁印记——暗影阁显然是朝着最近的军事重镇而去。他握紧拳头，指节因用力而发白：三个月前被刺杀的宣府总兵，正是负责边疆军备调配的要员；如今万象炉落入敌手，意味着朝廷驻守塞北的二十万大军，随时可能在香料迷雾中成为任人宰割的羔羊。
传令下去。他转身面对疲惫不堪的同伴，声音低沉却字字千钧，药王谷即刻研制克制万象炉香料的解药，尤其要防范大规模致幻与毒烟攻击；千机门在各关卡布置反制机关，重点检测往来商队的香料运输；梅花坞护送流民南下，避免成为香料攻击的无辜牺牲品。他的目光扫过众人，最后落在远处若隐若现的烽火台，而我们，必须在暗影阁完成布署前夺回万象炉。
夜风裹挟着沙砾呼啸而过，沈清晏解下披风披在白芷肩上。少女靠在骆驼旁，额间还沁着冷汗，却仍倔强地举起药箱：我没事...只要给我半个时辰，就能提炼出暂时抵御香料的药草。诸葛明默默展开新绘制的地形图，在重镇标注处重重画了个红圈：此处城墙设有香料储存库，若被万象炉改造，后果不堪设想。
苏映雪轻抚腰间软剑，银铃发出细碎声响：还记得在遗迹里，暗影阁那些人搬运香料鼎时的神色吗？她的声音突然变得冰冷，他们既急于离开，却又在某些岔路口故意留下清晰脚印。这分明是陷阱，在等我们自投罗网。
沈清晏抬头望向残月，月光为他的侧脸镀上一层霜色。竹影孪生兄弟临走时那抹阴鸷的笑容，此刻又浮现在他眼前。暗影阁不仅想要掌控万象炉的力量，更想借此机会将护江湖盟一网打尽。而这场即将到来的恶战，不仅关乎武林安危，更可能成为动摇国本的导火索。
让他们等。他缓缓抽出凤鸣剑，剑身映出天边翻滚的乌云，我们偏不如他们所愿。从今天起，护江湖盟转入暗处。他的剑尖挑起一粒沙砾，在月光下划出凌厉的弧线，既然暗影阁想玩猫鼠游戏，那我们就做最致命的猎手。风沙渐起，将众人的身影渐渐吞没，而一场足以颠覆塞北局势的生死博弈，正在黑暗中悄然拉开帷幕。
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