金陵城的桂花香还未散尽，护江湖盟的议事厅已被寒霜笼罩。沈清晏捏着竹影留下的半封书信，信纸边缘焦黑，显然是匆忙间从火中抢出。盟主，竹影师兄的佩剑在城西破庙找到，白芷的声音带着颤抖，剑上...剑上有暗影阁的梅花印。
诸葛明展开最新绘制的暗杀路线图，朱砂标记如血滴般刺目。从杭州知府到宣府总兵，被刺官员无一不是力主整顿漕运的肱骨之臣。他的指尖停在塞北边境，而竹影最后一次传讯，正是在张家口外的商队。
苏映雪轻抚梅花坞送来的平安符，上面的丝线还带着竹影特有的缠法。三个月前，他曾向我讨教过苗疆蛊术的解法，她忽然抬头，说要救一个中了噬魂蛊的孩子。现在想来，那孩子颈后隐约有暗纹刺青，与暗影阁杀手如出一辙。
沈清晏猛地起身，凤鸣剑带起的气劲掀翻案上密报。竹影是他八年前在漕帮水寨救下的孤儿，从小跟着他修习剑法，更是护江湖盟情报网的核心。那个总爱叼着狗尾巴草、笑着说要做天下第一暗桩的少年，此刻却与暗影阁扯上了关系。
塞北的寒风卷着沙砾，刮得人睁不开眼。沈清晏等人循着商队残骸的线索，终于在一座废弃的驿站发现了踪迹。驿站地窖里堆满刻着檀香纹的木箱，打开却是一箱箱朝廷调往边关的火药。这些火药的引线被换成了西域的霹雳砂，诸葛明用银针试毒，针尖瞬间发黑，一旦引爆，方圆十里寸草不生。
突然，暗处传来熟悉的笛声。沈清晏瞳孔骤缩——那是他教给竹影的联络暗号，三长两短代表速离险境。可当众人循声追去，却只见满地散落的暗器，以及半块刻着影字的腰牌。
沈盟主，久违了。阴恻恻的声音从断壁残垣间传来。数十名黑衣人如鬼魅般现身，为首的银面人手中把玩着竹影的玉坠。沈清晏正要挥剑，却见银面人抬手摘下面具——月光下，那张脸竟与竹影一模一样！
怎么会...白芷手中的药箱险些掉落。两个竹影对视而立，一个眼神澄澈如昔，一个眼底却翻涌着令人胆寒的暗芒。沈大哥，对不起。真竹影突然开口，声音沙哑，我本想混进暗影阁查明真相，却没想到
却没想到自己才是真相。假竹影冷笑，十年前，暗影阁主在江南收养了一对双生子，一个送去漕帮做卧底，一个留在阁中培养成利刃。可笑啊，你以为的救命之恩，不过是我们精心设计的棋局。
沈清晏感觉太阳穴突突跳动。记忆如潮水涌来：竹影总是能提前察觉危险、对漕帮旧部的布局了如指掌、甚至连护江湖盟的一些机密，都能被暗影阁精准破解。他握紧剑柄，却听见竹影急切喊道：大哥！他们的清君侧计划不止暗杀官员！塞北三关的守将早已被噬魂蛊控制，明日寅时，边关将......
话音未落，假竹影甩出毒烟弹。混乱中，沈清晏抓住竹影的手腕，却被对方反手制住命门。沈盟主，竹影的声音忽远忽近，活下去...找到真正的...剧痛袭来，他眼前一黑，最后看到的，是竹影眼中滚落的泪珠，和假竹影嘴角的狞笑。
沈清晏在刺骨的寒意中苏醒，睫毛上凝结的霜花簌簌坠落。他试图撑起身子，却牵动了肋间的伤口，剧烈的疼痛让眼前炸开无数金星。耳畔传来布料撕裂的轻响，白芷正用带着药香的布条为他包扎，发间的银铃随着动作微微晃动，在死寂的旷野中惊起一丝生机。
别动。白芷按住他颤抖的肩膀，指尖还残留着熬制金疮药的温热，那枚毒针淬了西域见血封喉，若不是竹影...若不是有人最后关头改变了暗器角度...她的声音突然哽咽，手中的布条浸满暗红血渍。沈清晏这才发现，自己胸前的伤口虽深，却巧妙地避开了要害——那是只有最熟悉他经脉走向的人，才能做到的精准。
晨光刺破云层的刹那，诸葛明踏着满地霜雪疾步而来。这位素来镇定的千机门门主，此刻额角青筋暴起，手中密函的封蜡在寒风中簌簌剥落：宣府总兵昨夜暴毙，尸身七窍流血，与暗影阁噬魂蛊发作症状分毫不差。更糟的是，大同、雁门、居庸三关守将同时向朝廷请调十万援军，他展开泛黄的舆图，指节重重叩在边关要塞，若援军按此路线行进，必将踏入预设的火药陷阱。
沈清晏猛地抓住舆图，伤口渗出的鲜血在纸上晕染开来。塞北的风卷着砂砾扑在脸上，恍惚间他又看见竹影那双清澈的眼睛——那个总在深夜替他磨剑的少年，那个为了救落水孩童不惜坠入冰河的义士，此刻却化作暗影阁手中的利刃。他攥紧衣袋里的玉坠，冰凉的触感从掌心蔓延至心口，那是竹影十八岁生辰时，两人在江南老巷共同挑选的信物，背面还刻着歪歪扭扭的肝胆相照。
盟主，我们该怎么办？白芷的声音带着颤音。远处传来苍狼的长嚎，与天边翻滚的乌云一同压来。沈清晏缓缓起身，任由撕裂般的疼痛唤醒所有感官。他望着地平线上初升的红日，光芒正刺破漫天阴霾，却照不亮暗影阁盘踞的黑暗角落。
通知药王谷即刻研制解药，重点防护进京要道的官员。他的声音低沉而坚定，凤鸣剑在鞘中发出龙吟般的震颤，千机门拆解边关所有可疑机关，梅花坞护送遗孤转移至安全据点。至于我们...他握紧染血的拳头，玉坠边缘深深嵌入掌心，我要去会会那个和竹影长得一模一样的人，还有他们背后的暗影阁主。双生之谜也好，清君侧阴谋也罢，他转身面向凛冽的北风，衣袂猎猎作响，就算踏遍塞北的每一寸黄沙，我也要撕开这层血色帷幕。
破晓的阳光终于完全洒落，为大漠镀上一层悲壮的金辉。沈清晏一行人的身影逐渐融入苍茫天地，而在他们身后，暗影阁的阴谋如同蛰伏的毒蛇，吐着信子等待下一次致命的出击。一场关乎江湖存亡、王朝兴衰的生死较量，正随着黎明的到来，拉开最惊心动魄的篇章。
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