林昭掀开帘子时，青石板路上还留着昨夜秋雨的水痕，隔壁周婆婆的绣绷上正落着片金黄的银杏叶。他蹲身拨弄祖传灶台的火膛，松木柴爆出火星的刹那，巷口突然传来马蹄声——三匹高头大马踏碎晨雾，为首的锦袍公子摇着折扇，扇面上李记粮行四个烫金大字在晨光里晃眼。
可是老灶头的林掌柜？公子翻身下马，靴底的泥点溅上灶台旁的青花油缸。林昭直起身时，看见他腰间玉带钩刻着麦穗纹，正是京城新贵李家的标记。旁边的账房先生立刻展开红帖：我家少东家李乘风，特来拜会。
苏婉端着醒面水从后厨出来，竹勺在瓷盆里划出细响。她瞥见李乘风袖口若隐若现的漕帮刺青——那蛇形纹样与三个月前陆家豢养的打手如出一辙。林昭接过红帖时，指尖在合作经营四字上顿了顿，帖角的火漆印里竟混着几粒船钉锈屑。
李少东家远道而来，林昭将红帖搁在醋坛旁，老灶台的蒸汽恰好模糊了对方脸上的倨傲，只是小馆本小利薄，怕是入不了贵行的眼。他说话间，抓起案上的擀面杖，枣木杖身映出李乘风身后随从按在刀柄上的手。
李乘风轻笑，折扇敲着灶台边缘：林掌柜说笑了。他指着墙上挂的百年老匾，李家愿出千两白银，买下这老灶头的招牌，再请掌柜做个名誉掌柜。以后这金陵城的面条生意
啪的一声，苏婉失手将瓷盆放在地上。醒面水漫过青石板，恰好冲到李乘风的靴边。她福了福身，袖口滑落处露出天机盟的银质腕扣——李乘风的目光在那扣上停留半秒，嘴角笑意更冷：苏绣娘也在？听闻姑娘一手双面绣出神入化，不知可否为李某绣幅《五谷丰登》？
林昭突然将擀面杖重重一磕：少东家若谈生意，便请直说条件。若是想借题发挥...他的话被巷口传来的惊呼打断。陆明玥提着食盒跑来，鬓边的珍珠钗在晨雾中闪着光：林昭哥！我娘让我送些桂花糖...她看见李乘风时，脚步猛地顿住，食盒里的糖糕撒出半块。
李乘风眼中闪过诧异，随即笑道：原来是陆家小姐。令尊在时，与我家老爷子可是故交。他故意扬起声线，怎么，陆家倒了，小姐就来这小巷寻生计了？陆明玥脸色煞白，指尖掐进食盒边缘，露出袖中半幅未绣完的漕帮水路图——那是她昨夜从父亲旧物里翻出的。
苏婉弯腰拾瓷盆，指尖在盆底暗刻天机盟的警示符号。林昭看懂那符号，转身从灶台抽屉里取出本账簿：少东家请看，他翻开夹着银杏叶的那页，老灶头每月用的面粉，皆是从城外张老汉家直购。若与贵行合作，怕是要辜负这二十年的老交情。
李乘风扫过账簿，忽然指着某笔账：哦？上月廿三，竟买了三百斤漕运码头的低价麦？他话音刚落，随从突然拔刀砍向灶台——铜锅被劈成两半，滚水溅起的瞬间，林昭已拽着苏婉和陆明玥退到案板后。
果然是漕帮的人！陆明玥失声喊道，她袖中的水路图不慎滑落，恰好展开在李乘风脚边。苏婉趁机甩出绣针，银针刺中随从手腕，刀光里，林昭看见针尾系着的红丝线，正是天机盟传递消息的标记。
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