“哈哈……你这个小妖精，真是智计百出。好吧，我今天一定让你过瘾就是，把我那鹿血芙蓉膏拿来。”
“嘻嘻……”九姨太吃吃笑着，撩被子就要下地取鹿血芙蓉膏，她当然知道那种药的厉害。
鹿血芙蓉膏乃是根据宫廷秘方制成的，京城九门提督步军营统领载瞻送的。那是载瞻赌输了，才忍痛割爱把鹿血芙蓉膏拿了出来，在作介绍的时候，他只说了一句：“石头吃了也要喷出白浆来。”
恰在这时，外面突然响起咚咚咚地敲门声，伴随着一阵气喘吁吁地喊叫：“大人，大人，不好了，出大事啦！”
九姨太娇躯一怔，无奈地躺倒在枕头上，拉过被子紧紧捂住头，嘟嘟咕咕地说道：“敲吧，敲吧，敲死拉倒。”
范大人也正在兴头上，登时老脸拉长，没好气地骂道：“混蛋！大清早就报丧！搅得老子觉也没睡成。”
“大人，有三位洋大人在咱们辖区失踪了。”
“什么？洋人失踪了？”范大人闻言大惊失色。洋人若是有了闪失，那还了得，一把掀开被子，手忙脚乱穿衣服。
九姨太也急忙服侍他起床穿衣。刚才还弥漫满室的旖旎氛围片刻消失殆尽。
门口报信的家兵冻得直跺脚，手里拿着一封信。“大人，这是洋人送来的信。”
范梁一把夺过来，边走边拆，口中问道：“送信的人呢？”
“大人，送信的是个中国人，胸前挂着十字架，像是个教徒。”
“我没问这个，送信人在哪儿？都说了些啥？”范大人不耐烦地打断了家兵的话头。
“那人放下信就走了，临出门时只说洋大人给您三天时间解救人质，承办凶徒，逾期后果自负。”
“哼！”说话间，范大人已经顺着回廊走进了客厅暖阁，一屁股坐在雕花大椅上，带上老花镜，举着信，细细看了起来。
信的大意如下：我大英帝国三位公民在你的辖区内失踪，你作为地方行政长官应该负有主要责任。无论我大英帝国与贵国签订的条约，还是贵国皇帝的口头承诺，都明确表示要无条件保证我大英帝国公民的安全。这件事你怎么向我们交待？
我们给你三天时间破案，解救人质，惩办凶徒。若你办事不利，不能限期破案，我们只好认定你包庇辖区内的凶徒，我大英帝国的大使将向贵国的皇帝提出质问，要求严惩你。届时罢免职务是在所难免了，至于你的项上人头能否保住，还要祈求上帝保佑吧。我们想贵国的皇帝以及范大人是不会忘记我大英帝国炮舰的厉害吧！
通篇信函充满了恫吓、轻蔑和狂妄的语气，完全是一副居高临下的姿态。范大人还没看完，就接连打了三四个冷颤，心中充满惊疑、愤怒，更多的还是恐惧。
他做了多年的知府，算得上官场上的老油条了，当然知道上层对待洋人的态度，比起当年石敬塘甘心做契丹国耶律德光的儿皇帝来也不遑多让。
范大人满脸愁容，比外面的彤云都要阴郁。三天时间太短了，大雪封路，线索全无，在几十个县，上百万人口中找三个人，太难了！
“雪花似掌难遮眼，风力如刀不断愁。”范大人满腹愁肠，愁诗吟罢，赶快升堂，召集了几名心腹官员商量对策。
大家也是愁眉相对，七嘴八舌讨论半天，没有什么真正可行的法子。有主张贿赂洋大人的，多送金银财宝，妙龄美女，讨得洋大人欢心，多宽限些时日；有的说飞递文书，晓谕各县，展开地毯式拉网搜索，凭着洋人的古怪相貌，不难发现线索；还有的劝范大人到寺庙求签，只要精诚所至，一定能得到佛祖的指引……
把范大人说得一个头两个大，最后大发脾气，把他们统统轰了出去，然后对着雕花屏风深深一揖，说道：“靳大人，刚才的议论你都听见了，不怕你笑话，卑职手下这帮蠢猪都是一帮酒囊饭袋，还请大人救我。”
随着呵呵一声笑，从屏风后转出一人，戴着一顶宽沿帽，帽沿儿压得低低的，遮住了大半张脸，穿着黑色长袍，走路无声，仿佛是一个影子在移动，乃是粘竿处的营千总靳飞雪。
清廷的粘竿处相当于明朝的锦衣卫，负责情报收集，监督各级官吏，遇事有随机处置的权力。他为洋人失踪之事特地从北京赶过来的。
范大人赶忙亲自端了一杯茶，递到靳飞雪面前，“靳大人，请上座。”神态无比谦卑。
“呵呵……”靳飞雪呵呵一笑，开口道：“范大人，保州虽处于京畿腹地，但自道光时起就开始不靖，白莲教、天地会、天理会、太平教、捻党都有渗入，虽没有兴起大的风浪，但一些屑小蟊贼还是时常聚众作乱，故城堡的红枪会，太行山的大刀会都有可能与此次劫持洋人事件有关。”
靳飞雪端着茶杯，一边说着话，一边用杯盖轻轻划着茶沫子，显得有些漫不经心的样子。与范梁比起来，竟是一副超然的态度。
“红枪会？大刀会？这些蟊贼自身难保，哪敢因为洋人事件激怒朝廷，引来大兵镇压，这不是自取灭亡吗？”范梁皱眉道。
范梁觉得靳飞雪是在押宝。这种做法的好处是，重点突破，加速破案，但弊端也很突出，一旦押错了宝，浪费的时间、人力、物力无法弥补。
况且洋人只给了三天时间，现在客厅的西洋钟每敲击一下，范大人的心就紧缩一下，时间不等人啊。
“我手下的密探有个本地耶稣教徒，与失踪的三位洋人熟悉，据他讲这三位洋人此次出行的目的地是天津卫。”靳飞雪依然慢条斯理地道。
“洋人为了超近道，很可能选走故城堡，这样看来，他们遭到红枪会劫持的可能性极大。贼人在穷途末路的时候，狗急跳墙之事也可能发生啊。”
靳飞雪依然坚持自己的观点，“据线报，这三个洋人，每人都配了一把洋枪，红枪会见枪起意也未可知。”
范大人的眉头皱成了一个疙瘩，在客厅内慢慢踱着步，犹豫再三，还是下定了决心。
他拉住靳飞雪的双手，声音略带沙哑的说道：“靳大人，就照你的想法办吧。这事有你亲自办理，卑职还有什么不放心的？”
“这是五万两银票，你先收着，等事情圆满解决后，卑职还有重谢。”
靳飞雪看着范梁手中的银票，心中暗笑，忖道：“升官发财，升官是为了发财，发财后可以升官。范梁出手就是五万两银子，看来保州知府也是个肥缺呀。”
靳飞雪虽然品秩不高，但位置特殊，粘竿处是皇帝的密探，平时与一二品大员、总督、巡抚没少打交道。他原来没把范梁，这个小小知府放在眼中，然范梁拍出五万两银票后，靳飞雪的看法改变了。
五万两银子是什么概念呢？一品内阁大学士年俸为180两银子，七品知县年俸为45两银子。也就是说，五万两银子可以给一品内阁大学士发280年的工资，给七品知县发放1111年的工资。
官场上人人皆知，两江总督、两广总督和四川总督是最大的肥缺，油水最为丰厚。这与它管辖的地区有关，都是繁华富庶之地，自然财源源源不断。
“保州知府也能出手就是五万两，他的财源在哪儿呢？我得调动人手查查。”靳飞雪瞬间就把范梁纳入了调查的视野内。
范梁自然不知靳飞雪的念头。本来他也算官场老油条了，但此次情况特殊，为了及早找到洋人，尽快破案，他咬牙在粘竿处身上押了一宝，却不知押急了，反而产生了副作用。
靳飞雪掂着银票站起身来，把嘴对着范梁范大人的耳朵，低声道：“范大人，飞雪自然会尽力而为的，只是这点钱恐怕不够。这冰天雪地，大雪封山的天气，没有真金白银，弟兄怎肯卖命呢？”
“再说了，这事早已上达天听，万岁爷正在气头上，兄弟我能不为大人美言吗？”
“现如今英法联军正在天津卫大沽口外，若是因此次洋人失踪案，引来联军进犯，此罪大矣。这五万两算个啥呀？”
靳飞雪发出灵魂三问，每一问都把范梁吓得一哆嗦，脸色黑上一层。
范梁知道，他一时大意，被靳飞雪咬住了，就像被王八咬住一样，不撕下一块肉来，恐怕很难撒嘴。
“靳大人，你放心，事成之后，报答之数必十倍于此。”范梁心痛加肉痛地说道。
靳飞雪嘿嘿一笑，没有说话，抱了抱拳，便走了出去。
范梁不知道，靳飞雪此时心中已有九成把握，失踪的三位洋人基本可以确定就在故城堡。他手下的线人一大早就飞鸽传书过来了。
望着靳飞雪走出去的身影，范梁渐渐镇定下来，用区区五万两白银，把粘竿处推到前台，成了洋人失踪案的第一责任人，范梁感到物超所值。
粘竿处毕竟不属于官场，靳飞雪没有看透范梁这个官场老油条的算计。
另外，范梁还想起一个人，翰林院编修李鸿藻，今年初督查河南学政，路过保州时，曾对范梁提起过红枪会，说他有渠道可以联系上红枪会大当家的崔健，如有可能的话，可促其接受招安。
范梁想到此，赶忙提笔给李鸿藻写了一封信，他边写边暗忖：“如果能招安红枪会，就是大功一件，洋人的问题自然解决。靳飞雪还想再敲诈我五十万两，哼！没门！”
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