晨雾如轻纱般笼罩着城郊，在坍塌的农舍土墙根下，墨倾城半跪在地，纤细的指尖轻轻拂过砖缝里那片半凝固的暗红痕迹。寒意顺着指尖蔓延，那分明是干涸的血迹，却在中央凝结出诡异的朱雀纹样。朱雀，这一在中国传统文化中象征南方、火德与祥瑞的神鸟，此刻却带着不祥的气息。在孝义，朱雀本是吉祥如意的象征，其“火德”恰似孝道的温暖光芒，可如今，它却成了玄影盟罪恶的印记，与驿站中油炸糕上的暗记如出一辙，令人不寒而栗。
一旁的余文乐手持长枪，用力拨开丛生的杂草。枪尖突然“咔嗒”一声撞上硬物，他微微皱眉，小心地刨开土层，半截锈蚀的铜铃显露出来。斑驳的铜铃表面，云雷纹古朴而神秘，竟和他护送的镖箱暗纹分毫不差。两人对视一眼，眼中皆是警惕与疑惑。
“有人故意留下线索。”墨倾城站起身，目光如鹰隼般扫过农舍斑驳的泥墙。墙面上，三串用木炭潦草绘制的符号映入眼帘：左侧是一个倒悬的皮影小人，仿佛正在坠落；中间是碗碗腔曲谱里独特的装饰音符号，弯弯绕绕如谜题；最右侧则是三道交错的马蹄印，似在诉说着匆匆离去的过往。墨倾城的瞳孔微微收缩，这些符号如此熟悉——昨夜在三皇庙乐楼，她仰头欣赏藻井彩绘时，梁山好汉的兵器阴影里，就藏着相似的排列。这绝不是巧合，而是精心设计的暗示。
余文乐蹲下身子，用刀柄轻轻敲开灶台的灰烬。几缕焦黑的茶叶残渣混着马粪碎末散落出来，他捻起残渣凑近鼻尖，神情专注：“滇南大叶种。这种茶叶叶片大而肥厚，芽叶肥壮，富含茶多酚与咖啡碱，是西北商队长途跋涉时的常用之物。”他顿了顿，继续道，“他们常将其制成紧压茶，饼茶圆润饱满，砖茶方正厚实，便于携带和保存。生茶香气清新高扬，带着兰花香；熟茶则醇厚陈香，韵味悠长。但这次不同......”他神色一凛，“马粪里掺了硫磺粉，这绝不是偶然。”
话音未落，墨倾城突然身形一闪，手中软剑如毒蛇出洞，猛地甩出。剑尖精准挑落房梁上垂落的麻绳，那绳结层层叠叠，竟是晋商古驿道上失传已久的“九死扣”！此扣又名“九劫连环扣”，堪称古代押运贵重镖物的终极保障。它以单根麻绳编织，看似普通，实则暗藏玄机。九层结构层层叠加，牵一发而动全身；拆解时必须遵循严格的逆序松扣原则，稍有差错，绳结便会彻底卡死。而且绳结表面还藏着特殊暗记，只有掌握口诀的镖师才能解开，仿佛是古人设置的密码锁。
一阵阴风吹过，农舍角落里的草席突然翻卷开来，露出底下半块青砖。砖面上，一幅模糊的孝义地图赫然呈现，三个朱砂红点格外醒目：三皇庙、茶马驿站，还有一处未知地点。余文乐的瞳孔猛地收缩——在第三个红点旁，赫然画着与他玉佩内侧相同的“汾水寒”字样！而在地图边缘，不知何人用指甲刻下歪扭的短句：“龙隐三皇，血祭寒江”，字迹深浅不一，透着说不出的诡异与紧迫。
远处，零星的马蹄声由远及近。墨倾城迅速将青砖踹回原位，准备撤离。就在这时，余文乐突然抓住她的手腕，目光死死盯着院外的枯树。只见树皮上钉着半枚皮影，这次不是朱雀，而是展翅的玄鸟。两人对视一眼，默契地快步奔到树前。玄鸟喙中衔着一块油纸，展开后，金黄酥脆的油炸糕碎屑间，压着半张泛黄的戏票——日期，正是三皇庙下月碗碗腔连台本戏的开场日。这看似普通的戏票，背后究竟藏着怎样的阴谋？他们又将踏入怎样的迷局？
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