轰鸣声越来越近，洞顶的碎石如雨点般落下，砸在地面发出“砰砰”闷响。琵琶女的琴弦猛地绷紧，借着岩石的拉力将她拽向高处。苏九儿反应极快，钢鞭缠住玄霄的腰，用力一甩，两人堪堪避开一块滚落的巨石。
“分头引开它！”苏九儿大喊，声音在洞穴中回荡。黑暗中，一双灯笼大的眼睛亮起，巨兽踏着沉重的步伐现身——那是一头浑身长满灰褐色硬甲的巨犼，口中獠牙交错，涎水滴落处的岩石“滋滋”作响，瞬间被腐蚀出深坑。
玄霄短剑出鞘，绕到巨犼侧面，剑锋直刺它后腿关节。巨犼吃痛，发出震天怒吼，转身用尾巴横扫。苏九儿看准时机，钢鞭如闪电般缠住巨犼的脖颈，借力跃上它的后背。巨犼疯狂甩动身体，试图将她甩下，苏九儿死死抓住它粗糙的皮毛，软剑朝着它的眼睛刺去。
“小心！它的眼睛有保护！”琵琶女在高处提醒。苏九儿的软剑刚触及巨犼眼球，一层透明的膜状物突然覆盖其上，剑尖滑开，只在眼皮上留下一道白痕。巨犼趁机用前爪拍打后背，苏九儿险险避开，却被它的爪子扫中肩膀，火辣辣的疼痛瞬间蔓延全身。
老人倚着木杖，发出刺耳的笑声：“别白费力气了！这铁鳞犼刀枪不入，你们今天都得葬身在此！”他又晃了晃铜铃，巨犼越发狂暴，开始用头撞击洞壁，碎石不断坠落，整个洞穴都在震颤。
玄霄一边躲避巨犼的攻击，一边观察它的动作，突然喊道：“苏姑娘，攻击它喉咙下方！那里的鳞片有缝隙！”苏九儿心领神会，钢鞭缠住洞顶垂下的钟乳石，借力再次跃起，软剑直刺巨犼咽喉。巨犼慌忙抬头，却因动作太大，脖颈处的鳞片间露出破绽。苏九儿的软剑精准刺入，鲜血喷涌而出。
巨犼发出垂死的哀嚎，疯狂地在洞穴中冲撞。琵琶女看准时机，琴弦如利箭射出，缠住巨犼的后腿。玄霄则趁机跃上巨犼的后背，短剑狠狠刺入它的后心。巨犼挣扎几下，轰然倒地，溅起的尘土弥漫了整个洞穴。
三人喘着粗气，还未等放松，老人又摇晃起铜铃：“别以为这样就结束了！”洞穴深处再次传来阵阵低吼，这次竟有好几道声音回应。
“不能再让他摇铃了！”苏九儿擦了擦脸上的血污，目光凶狠地看向老人。她和玄霄、琵琶女交换了个眼神，呈三角阵型朝着老人逼近。
老人见势不妙，想要逃跑，却被玄霄拦住去路。“现在，该好好聊聊了。”玄霄短剑抵在老人咽喉，“你和灰斗篷人到底在守护什么秘密？竹屋中的老者，是不是你的亲兄弟？”
老人脸上闪过一丝悲戚，随即又变得阴狠：“你们知道了又如何？这个秘密一旦公之于众，江湖必将血流成河！”他突然从怀中掏出一个黑色药丸，塞进嘴里。
“不好！他要自尽！”苏九儿冲上前，想要阻止，却还是晚了一步。老人七窍流血，倒在地上，手中还死死攥着一块刻有蛇形图腾的木牌。
琵琶女捡起木牌，仔细端详：“这木牌背面，似乎刻着一些小字……”她将木牌凑近火折子，微弱的光线下，几行模糊的字迹显现出来：“玄鸟归位，蛇噬深渊，开启之日，祸乱之源……”
火折子的光芒在潮湿的洞穴中摇曳不定，将木牌上的字迹映得忽明忽暗。苏九儿凑近细看，手指轻轻抚过那些刻痕，粗糙的触感让她眉头紧锁：“玄鸟归位，蛇噬深渊，开启之日，祸乱之源……这短短十六字，到底藏着什么秘密？”
玄霄用短剑挑起老人的衣角擦拭剑刃，金属碰撞的清响在寂静的洞穴中格外刺耳：“玄鸟与蛇形图腾多次出现，定与祁连山的核心秘密有关。或许……”他突然顿住，目光落在苏九儿怀中的半枚玉佩上，“玉佩与木牌，说不定能相互印证。”
琵琶女将琴弦重新缠绕在手腕上，断裂的琴弦处渗出的血珠滴落在地，很快被潮湿的泥土吸收：“但当务之急是离开这里。方才的吼声越来越近，若是再来几头铁鳞犼，我们恐怕……”她的话音被一阵密集的脚步声打断，洞穴深处传来的回响，竟像是无数人正朝着他们狂奔而来。
“是灰斗篷人的手下！”苏九儿迅速将木牌揣入怀中，钢鞭在掌心缠了两圈，“他们定是循着老人的铜铃声找来的。”洞壁上的暗红色痕迹在火光中仿佛活过来一般扭曲，潮湿的空气里混入了铁锈与血腥的气息，令人作呕。
数十名黑衣人举着火把涌入洞穴，火光照亮他们脸上的面罩和腰间的蛇形匕首。为首之人手持长弓，箭尖泛着幽蓝的光，显然淬了剧毒：“交出木牌和玉佩，饶你们全尸！”
玄霄冷笑一声，短剑直指对方咽喉：“有本事就来拿！”话音未落，弓弦声骤响，三支毒箭破空而来。琵琶女琴弦急颤，音波震碎两支，苏九儿钢鞭横扫，将最后一支击飞，毒箭深深没入身后的钟乳石，瞬间腾起一阵白烟。
“散开！”苏九儿大喊。三人呈三角阵型移动，苏九儿的钢鞭如灵蛇出洞，缠住敌人手腕用力一拽；玄霄的短剑专攻下盘，黑衣人纷纷倒地；琵琶女则在后方支援，琴弦时而化作利刃，时而形成屏障。洞穴狭窄的空间内，喊杀声、兵器碰撞声与重物倒地声交织在一起。
混战中，苏九儿瞥见黑衣人队伍中有个身影十分眼熟——那人的披风下露出半截玄鸟玉佩，与灰斗篷人手中的一模一样。“抓住他！”她大喊着冲向目标，钢鞭卷住对方脚踝。黑衣人踉跄倒地，露出半张脸，赫然是玄鸟卫的一名长老。
“你为何助纣为虐？”玄霄挥剑逼退周围敌人，怒声质问。长老擦去嘴角血迹，发出一阵狂笑：“玄霄，你以为玄鸟卫真是行侠仗义的组织？不过是灰斗篷人手中的棋子罢了！祁连山的宝藏，足以颠覆整个江湖！”
苏九儿刚要追问，洞穴突然剧烈震动。头顶的钟乳石如雨点般坠落，地面裂开一道道缝隙，从里面涌出黑色的烟雾。琵琶女脸色骤变：“不好！是瘴气！他们想用这东西逼我们就范！”
“往洞穴深处走！”玄霄当机立断，“或许那里有出口！”三人且战且退，黑衣人在瘴气的掩护下步步紧逼。
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