火星赤道附近，阿卡迪亚平原。
阿尔卡迪亚市庞大的穹顶如同镶嵌在赤红荒漠上的一颗巨大、浑浊的水晶，内部则是另一个世界。人造天光模拟着早已失落的蓝天白云，却总透着一股挥之不去的惨白。高耸入云的复合建筑群层层叠叠，表面覆盖着巨大的全息广告牌，光影在潮湿闷热的空气中扭曲变形，投射出炫目又廉价的色彩。
酒精、劣质香水、合成食物和人体汗液混合的浓烈气味，在街道间粘稠地流淌，这里是人类在火星建立的第一个真正意义上的“城市”，也是火星自治政府治下，最为混乱、堕落和生机勃勃的神经中枢。
“赤蝎酒吧”就深藏在这片光怪陆离的钢铁森林底层，空气里弥漫着廉价烟草和酒精发酵的酸味，震耳欲聋的电子乐几乎要掀翻油腻腻的天花板。这里是阿尔卡迪亚阴影面的一处汇流点，消息如同地下河，在此交汇、碰撞、传播。诺克提斯迷宫区那场惊天动地的爆炸和随之而来的基地崩塌，其冲击波虽未抵达阿尔卡迪亚，但无形的震荡却以惊人的速度在这里传递开来。
吧台一角，几个脸上带着刀疤、纹身爬满脖颈的海贼围着一张油腻的金属圆桌，投影屏上正播放着一段模糊摇晃、夹杂着巨大噪音和惊恐喊叫的视频片段——那是某个外围观察哨在基地彻底坍塌前，侥幸拍下的最后影像：巨大的烟尘柱如同赤色巨蟒直冲云霄，夹杂着炽热的火光和岩石碎片，整个诺克提斯峡谷入口区域被彻底抹平。
“操！真他妈的……全没了？”
“千真万确，巴克骨头渣子都找不到了！”
旁边一个瘦高个，外号“竹竿”的情报贩子舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪烁着贪婪与兴奋交织的光芒，“消息是‘矿鼠’那边传出来的，他们离得近，看得真真的。不是火星军方的轨道轰炸，就是一小撮人，开着艘船，硬生生从里面炸出来的！单舰闯关，干翻了巴克的巡逻队，端了他的防空炮，最后连人带窝全送上了天！”
“单舰？”另一个满脸横肉、绰号“铁砧”的头目猛地一拍桌子，震得杯盘乱跳，“放屁！巴克那老巢什么火力？防空阵列是摆设？他那几艘改装截击艇是纸糊的？谁能单舰干下诺克提斯？！”
“信不信由你，关键是，现在诺克提斯那片肥得流油的矿区无主了，火星当局那些老爷们反应没那么快，巴克背后的‘大人物’现在估计也焦头烂额顾不上。机会啊，兄弟们！谁先插旗，谁就能吃下最大那块肉！”
“无主之地”四个字像投入滚油的冷水，瞬间点燃了周围几双贪婪的眼睛。诺克提斯迷宫区，废弃的泰坦工业矿坑网络，错综复杂如地下蚁穴，易守难攻，是天然的藏污纳垢之所和走私中转站。巴克盘踞多年，势力不小，控制着几条重要的地下航道和几个还能榨出点油水的旧矿脉。他的覆灭，意味着巨大的权力真空和同样巨大的利益。
“铁砧”的独眼死死盯着投影屏上那末日般的景象，震惊慢慢褪去，取而代之的是一种野狼嗅到血腥的凶狠：“妈的……巴克这蠢货，守着金矿都能被人掀了屋顶！也好，省得老子天天看他脸色！通知我们的人，所有能动的船，装满家伙！诺克提斯那几条走私航道和地下仓库，老子要定了！”
“就是！趁火星当局那些老爷兵还没反应过来，先把地方占了，听说巴克的家底，不少好东西没来得及转移就被埋了？派几个兄弟去‘考古’，说不定还能发笔横财！”
酒杯再次碰撞，浑浊的液体溅出，贪婪的低语在震耳的音乐中交织，描绘着瓜分地盘、抢夺资源的蓝图。
类似的对话在阿尔卡迪亚市无数阴暗的角落重复上演，恐惧迅速被巨大的利益诱惑冲淡。巴克的覆灭非但没有震慑住这些亡命之徒，反而像打开了潘多拉魔盒，无数贪婪的目光投向了诺克提斯那片刚刚被暴力“清场”的真空地带。在他们眼中，巴克和诺克提斯的毁灭并非灾难，而是盛宴开启的信号。海贼船、走私者的快艇，如同嗅到腐肉的鬣狗，开始悄悄集结，引擎预热，武器上膛，等待着冲入那片权力真空，重新划分火星地下世界的版图。
而与此同时
阿尔卡迪亚市边缘，火星自治政府军第七防卫区总部。
与外面城市的喧嚣浮华截然不同，这里肃杀、冰冷，弥漫着消毒水和金属的气息；厚重的合金门无声滑开，一名穿着笔挺火星军服、肩章上缀着少校衔的军官快步穿过光线冷冽的走廊，手中的加密数据板边缘指示灯正急促的闪烁着红光。
他停在最深处一间没有任何标识的门前，生物识别扫描通过后，厚重的合金门无声开启。门内是一间简洁到近乎空旷的办公室，巨大的落地舷窗占据了整整一面墙，窗外是阿尔卡迪亚市庞大穹顶之外的景象——无垠的赤红色荒漠在惨白的人造天光下延伸，几座风蚀严重的暗色山峦沉默地趴伏在地平线上。
一个身影背对着门口，负手而立，凝视着窗外那片亘古不变的荒凉。他身姿挺拔，穿着熨帖的深灰色将官常服，肩章上金色的将星在舷窗透入的光线下反射着冷硬的光泽。即使只是一个背影，也散发着一种久居上位、掌控生杀所带来的沉重压迫感。
“报告！”少校立正，声音在空旷的房间里显得格外清晰。
金中将缓缓转过身，他的面容如同刀削斧凿，线条冷硬，他四十岁上下，头发梳理得一丝不苟，唯有一双深陷的眼窝里，目光锐利得像能穿透人心。他脸上没有任何表情，只是微微抬了抬下巴，示意对方说话。
“中将，诺克提斯矿坑基地的初步调查结果出来了。”少校将手中的加密数据板恭敬地递上前，“现场损毁程度远超预期。根据能量残留分析和结构扫描，核心爆炸点至少有五处，位于基地主要承重节点。整片地下结构完全崩塌，尤其是地下七层到十层以及战舰残骸区域…被彻底压成了实心的金属坟墓。”
一份加密的调查报告正显示在他面前的屏幕上。报告来自他秘密派出、前往诺克提斯残骸的调查队。金中将接过数据板，指尖在冰冷的屏幕上划过，调阅着三维结构扫描图。
屏幕上，原本错综复杂的矿坑通道网络，在代表爆炸和塌陷的刺目红色区域覆盖下，变成了一团扭曲、致密的死亡结块。尤其是标注着“腓特烈大帝号残骸核心区域”的位置，那团红色最为浓郁，象征着彻底的毁灭。
“深入调查？”金中将的声音低沉平稳并没有多么吃惊，仿佛听到的只是一个无关紧要的基地故障报告。
少校的喉结不易察觉地滚动了一下：“工程机械尝试了三个方向掘进，均因结构极端不稳定和超高强度合金熔融物阻塞而失败。现场损毁程度远超预期，主结构完全塌陷，深层区域被数百万吨岩层掩埋，生命探测无任何反应。技术组判断，以我们目前在现场的装备能力，已无法进入基地深层进行有效挖掘和深入调查，特别是目标战舰残骸区，所有有价值的物理线索恐怕都已深埋。”
办公室内陷入一片死寂，窗外的赤色荒漠在舷窗上投下单调的暗影，金中将的目光从数据板上移开，再次投向窗外那片荒凉。没有愤怒，没有惋惜，只有一片深沉的冰冷。
巴克的死活，诺克提斯基地的存亡，在他眼中与窗外被风吹起的沙尘并无本质区别，不过是他众多棋子中随时可弃的一枚。真正有价值的，是随着巴克一同被埋入地下的东西——那艘德意志联邦“腓特烈大帝号”上携带的秘密，以及那位宁死不屈的玛尔塔舰长可能掌握的信息，那是他与某些人交易的筹码，也是悬在他头顶的利剑。
“现场…还有别的发现吗？”金中将再次开口，语调没有任何变化。
“有！”少校立刻应道，手指在数据板上快速操作了几下，调出一段模糊不清、布满雪花噪点的监控视频片段，“这是在基地主控机房一台半损毁的备用服务器里恢复的，时间戳在基地遭受致命攻击前约七十七分钟，来源是地下三层通风管道入口的一个监控探头。”
金中将的目光聚焦在屏幕上，画面晃动得厉害，分辨率极低，光线昏暗，只能勉强辨认出是一处布满粗大管道的金属通道。突然，几个身影快速闯入画面，尽管画面极其模糊，甚至看不清面容，少校将其中一帧放大到极限，画面粗糙得几乎只剩下色块，但其中一个身影侧肩部位，一个模糊但结构清晰的肩章图案被AI增强后勉强显现出来：
那是一个环绕地球的轨道与交叉的剑盾标志。
少校的声音带着一丝难以置信的凝重：“技术分析组反复比对，结论高度一致：这些闯入者穿的是地球环地轨道防卫队（E.O.D.T.）的制式服装”
“E.O.D.T.？”金中将的眉峰，几不可察地蹙了一下。冰冷的眼底，终于掠过一丝真正的意外和更深的警惕，他不记得自己有看过和听过地球方面会直接介入诺克提斯的情报。
火星虽名义上隶属地球联合政府，但天高皇帝远，自治政府早已是独立王国，与地球圈的关系微妙而紧张；而作为地球圈直属的军事力量，E.O.D.T.出现在火星已是敏感，更何况是直接武装突袭诺克提斯这种法外之地，他们的目标是什么，仅仅是为了巴克？还是同样冲着腓特烈大帝号的秘密而来？
金中将的心猛地一沉，这意味着地球方面也插手了，那个和他保持着隐秘联系、提供巴克坐标和“清场”指令的“暗线”，在情报交换中只提到地球方面拒绝与海贼谈判，可从未提及他们也会参与这场“游戏”；难道那东西的价值，或者其潜在的危险性，已经惊动了地球圈的核心层？还是说这伙E.O.D.T.是擅自行动，另有所图……
金中将的指尖无声地敲击着冰冷的窗框，事情变得复杂了，地球势力的介入，意味着风险呈几何级数放大。
“查！”他的声音不高，却带着寒意，“查清楚过去七十二小时内，所有非火星识别代码、具备深空航行能力舰船的轨道及大气层内活动轨迹。特别是任何异常脱离常规航线的动向！”
“是！”少校立刻领命，迅速在数据板上操作。很快，新的信息被筛选出来投射到屏幕上，屏幕上数据流飞速滚动，很快筛选出几条有价值的信息：
“目标识别：未知小型舰船（非火星注册代码），热信号特征疑似F级护卫舰。首次捕捉时间：诺克提斯事件前约8小时。出现位置：火星赤道以南低轨道。航行轨迹：短暂停留后，以异常俯冲角度进入火星大气层，目标区域指向诺克提斯迷宫区。信号消失于大气层内强电磁风暴区。”
“目标识别：未知中型热源（疑似民用货船）。首次捕捉时间：诺克提斯事件后约1小时。出现位置：诺克提斯区域地表附近。伴随目标：前一未知护卫舰热信号再次出现，两者建立能量牵引连接。航行轨迹：低空高速向火星南半球移动；信号于南极冰原边缘强风暴区中断，无法追踪。”
“消失了…”金中将喃喃自语，锐利的目光死死钉在那个孤零零的红点上，仿佛要穿透屏幕，看透那片赤色荒原下隐藏的一切；一艘能单枪匹马摧毁巴克巢穴的E.O.D.T.军舰，带着一艘累赘的货船，不可能凭空蒸发。他的大脑如同精密的计算机飞速运转，排除着一个个选项。大型殖民城市风险太高，极易暴露。小型矿站或前哨站设施不足以支撑军舰维修和大量伤员救治，且多受地方势力或矿业公司控制，不可靠。
突然，一个极其特殊、几乎被所有人遗忘的名字，骤然浮现在他的脑海深处。他的瞳孔，不易察觉地收缩了一下。
“中将，是否立刻扩大搜索范围？”少校请示道，“调动更多侦察卫星，甚至派出快速反应侦查分队，对信号消失区域进行拉网式排查？对方带着伤员和受损船只，机动能力有限，范围可以逐步缩小…”
“不。”金中将断然否决，他转过身，重新面对舷窗外那片沉郁的赤色大地，声音冷得像极地的寒冰：
“现在大动干戈，等于告诉对方我们已经发现了他们，更会惊动其他着这件事的眼睛。通知情报分析处，调用所有可用的静默监测资源——被动式信号监听阵列、深空背景辐射异常分析、甚至…民用气象和地质监测网络的异常数据流，”他顿了顿，每一个字都像淬火的钢钉，“目标区域，锁定南半球，尤其是高寒偏远地带。给我像篦子一样，无声无息地篦过去。”
“是！”少校肃然领命。
“至于诺克提斯那边…”金中将的目光扫过屏幕上那团代表彻底毁灭的红色结块，“暂时封存。对外…就说是巴克那伙人内讧，玩火自焚，引发了矿井深处积聚的易爆气体。明白吗？”
“明白！中将！”少校心领神会，这是最不引人注目的解释。金中将挥了挥手。少校敬礼，无声地退出了这间冰冷压抑的办公室。
厚重的合金门无声关闭，将外界的一切隔绝。金中将独自伫立在巨大的舷窗前，舷窗玻璃上模糊地映出他冷硬如岩石的面容。窗外，阿尔卡迪亚市巨大穹顶散发的光污染，在稀薄的火星大气中晕染出一片病态的橙黄光晕，更远处，是吞噬一切的、永恒的赤色黑暗。
“跑得够远…也够聪明。”金中将的声音低得只有自己能听见，嘴角牵起一丝毫无温度的、冰冷的弧度，“可惜，再狡猾的狐狸，只要还在洞里，总会留下气味。藏好你们的尾巴，可别让我等太久。”
一场跨越半个星球的致命追猎，其无形的绞索，已然无声地套向了那个方向。火星赤道上空的权力漩涡疯狂转动，搅起的风暴，正裹挟着刺骨的寒意，悄然扑向那片被遗忘的白色荒原。
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