跟随着礼帽男的脚步，符桐走到了一家咖啡店。这家咖啡店他并不陌生，在当地也算小有名气，常是学生们放学后的聚集场所。礼帽男却主动提出要来这里，他还准确的说出了这家店的名字，比他还像本地人。
符桐坐在他对面，却感觉是坐在法院的被告席上，对方则是大律所的金牌律师，时刻准备背诵《民法典》来细数他的罪状。
“你不是我最早遇见的那个‘推销员’。”符桐先开了口，“你也不是那个在电话里和我聊天的‘专家’。”
“我们可以是任何人。若您愿意，可以叫我们‘探员’。”礼帽男从桌旁拿出糖包，一包，两包，三包，把里头白砂糖倾倒入咖啡之中。符桐面前的那杯咖啡也是探员帮他点的，但此时此刻，他一点喝的兴趣也没有。
“好吧，‘探员’。我该从哪问起呢？”
“漫无目的的聊天不是我们来此的目的，针对一些尖锐的问题，以我个人的身份也很难给出令人信服的答案。”探员说，“不妨来玩个游戏，如何？”
“什么游戏？”
“很简单。您有三个问题——不，四个问题的机会，向我发问。我可以保证这些答案的真实性，但对于答案，我只会回答是，否，以及不知道。若是谈及一些机密的话，我会提醒您并中止回答，涉及到的问题不计入次数。”
探员用调羹敲了敲咖啡杯壁。
“这对我不公平。”
“在我看来这很公平。这是我们对一个没法决定自己命运的人所能开出的最高价码了。”探员拿起杯碟，细细嘬了一口咖啡。
“您不必多想。问您想问的。”
符桐不想承认，但他不得不说，探员是对的。
他只得挣扎着重新坐直了身子，脑内则努力地思考着这两天发生的一切：奇怪的传单，奇怪的人，曹老板的训诫，颠倒的拉丁语单词，梦中的童话故事，还有被人操纵的母亲——所有的一切，交错在现实与梦境之间。
“我还有退出的可能吗？”
符桐的第一个问题。他已经见识过对方的手段，这根本不是他所能对抗的“敌人”——何况探员或许压根就没有把他当成对手，而只是一件随时等待交易的物品。他只想赶紧抽身离开。
“否。”探员回答的很快。
一个字，冰冷，果断，不容置喙。这个回答彻底杀死了符桐心底的最后一丝希望——他想错了，对方不是律师，而是法官。就在此刻，宣判“有罪”的木槌已经落下。
“何况，您应该意识到了退出后的下场。”探员微笑着提醒符桐，忤逆“他们”的结果，他才刚刚体验过一次。
愤慨？不解？符桐不知道自己如今到底在想什么，只觉得对方已经毫不留情地判处自己死刑，如今的问话都不过是玩弄掌心的猎物罢了。那既然如此，纠结剩下的问题，还有什么意义呢？身为猎物，他只能不断地深呼吸，尽力让自己平静下来——这样还显得体面一点。
但应该放弃吗？如果想放弃，在母亲卧床不起、父亲独木难支的时候，他或许就不会做那样的决定。
“既然已经无法脱身，我建议您尽早接受自己的身份。”探员笑道，“这是我以个人向您提出的建议。”
“我昨天晚上，还有今天在列车上体会过的东西，是梦吗？”
“否。”探员回答，“但这个问题的答案有待商榷。”
“什么意思……啊，这不算是我问的问题。”符桐补充，“能解释一下吗？”
“当然可以——不妨让我反问您吧。您如何证明，现在的种种，不是您的一个梦？您如何确定，‘符桐’这个人，就是真实存在的，而那个所谓的‘梦’中人，就一定是虚幻的呢？”
探员摊开手。
“或许，那个世界才是真实的，而我们扮演的角色，不过是将您从这个梦中世界解救出来。从这点上来说，您应该感谢我们。您会吗？”
“呵呵。”符桐配合着探员的恶趣味，嘴角颤动，冷笑了两声。
“所以，如何看待这个问题，如何理解我们的存在，完全是您的自由。”
符桐大概知道对方在说什么——庄周梦蝶，缸中之脑，平行宇宙，任何一个哲学上没法证伪的存在性难题，都能嵌套在对方的逻辑里。但不论如何理解这个答案，有一件事是他唯一能确保的：决定权始终在对方手里。
可他明明拒绝过了——他是曾经进入过那个如梦似幻的真实世界，但他最后还是拒绝了它的邀约。更早一些，他还拒绝了礼帽推销员的请求，把那张传单从五楼扔了下去，是它自己飞回来的。明明他从一开始就一直在逃离，连探员也没否定这点，但到了现在，他们仍旧对自己穷追不舍。
——好像什么力量迫使着他们，一定要将自己捕获回去。
“下一个问题。”探员提醒他。
符桐突然想到探员提到过的“客户”，“我拒绝过你们，但你们执意要选我。”他一字一句地说，“是因为‘客户’，是吗？”
“是。”探员点了点头，“还剩最后一个问题。”
思维更加迅速地运转，符桐感觉自己恍若要遁入某种幻境之中，像是《福尔摩斯》故事里追捕犯人的神探，又像是《汉尼拔》里那个被杀人魔蛊惑的小姑娘。
“‘客户’是谁？”
“机密。”探员摇头，“就像我们事先约定好的那样，这个问题可以不计入次数。”
“你知道‘客户’是谁吗？”
“机密。”探员摇头。
“那你就是知道。”
“机密。”
“所有涉及‘客户’的问题都是机密吗？”
“机密。”探员补充说，“我建议您尽量绕开这个话题。在此上面浪费时间并不会得到任何结果。”
符桐的思路走不通。正当他还打算继续问下去时，手机响了——是曹老板发来的消息。
[在？]
[你今天有见过曹安吗？]
符桐抬头望向探员。两个人都知道这个问题的答案。
“啊，是那位先生。”探员早有预料地回答符桐的疑惑，“他对海绵宝宝很感兴趣，所以我们就扮成那个样子与他交流了。”
“……他会怎么样？”
“这是一个问题吗？”
“……最好不是。”符桐赶忙摇头，“以你个人的角度来回答我吧。”
“他正在体验您昨晚体验过的事。顺带一提，您现在打电话过去给他，是叫不醒他的。”探员说，“至于他是否同意我们的协议，相信很快就会知道。”
“协议？”
“为我们工作的协议，每天八小时，无休，每月一号发工资。”探员解释说，“与您对我们的印象或许大有不同。我们不以折磨人取乐，我们是公司，自然要保证职员们能够更好地工作。”
“……你们最好是。”符桐讥讽地道，“然后呢，曹安会为你们工作吗？”
“如果他同意的话，会。他会按照协议内容，在睡梦中进入其他世界，醒来后继续自己的生活，这是最理想的情况。至于他是否能适应这项工作，还需要时间来证明。”
符桐想到他们确实在传单的底下加上了招聘内容，如果那也算得上是正经招聘的话。
“如果他不行呢？”符桐接着问。
“会死。”
探员的回答斩钉截铁。
“异界潜入对于适应性差的人无异于自杀。这种影响会累积在他们的大脑里愈演愈烈。最终他们会被困在两个世界剧烈的时间差异之中，那之后他们要么陷入癫狂，要么失去神智。虽然肉体仍会保持完好，但在我们看来，这样的人无异于死亡。”
听见“死亡”这个词，符桐竟然感到超乎寻常的平静。好像人的死亡，已经是眼前这个超现实存在所能制造的最微不足道的异常。
“你们不是有内部评估吗？怎么还会选到适应性差的人？”
“并不是所有人都值得内部评估。只有被‘客户’点名的人我们才会这么做。所以，您应该感到自豪。”探员双手合十，然后补上了一句：
“虽然您的内部评估结果实在难以称得上好。当然，内部评估确实也有不准的时候，尽管这种概率低到令人难以置信。但不得不说，像您这样几乎完全与评估不符的情况，我们从未遇见。”
“什么意思？”
“您会直接死在第一次‘潜入’中。”探员语调平缓，说出的话却极尽戏谑，“这是我们的评估结果。”
——如果“死亡”不足以引起注意，那么“迫近的死亡”呢？符桐花了几秒才理解这句话的含义，或许那意味着，他与死神擦肩而过，两次。
“好了，我以个人名义给出的回答已经结束。老实说我们已经对您够慷慨了，方才的很多信息，我们从未与其他签订协议的人谈及。”探员举起杯子，将咖啡一饮而尽。
“您还剩最后一个问题。我只能回答，是，否，以及不知道。我回答完以后，我们就可以开始聊工作协议的事了。”
符桐低下头去。从一开始他似乎就没得选。在这里，他是闲家，对手是庄家，而荷官给他发来的牌，早已被暗中设计。
“最后，一个问题。”符桐直视着探员，“如果在那个世界里‘死了’，这个世界的我，也会死吗？”
“很有意思的问题。”探员起身，转头向咖啡店门口走去。
“喂，不打算回答吗？”
“正如我所说，我们是营业公司。为了保证利益最大化，我们会将尽可能让职员们乐于为我们工作——但是身为探员，我也不想向您撒谎。”探员停下，头也没回地，说出了这样一句话。
“基于这个前提，对于某些问题，您还是不要知道为好。”
说完，探员推门而出，正如符桐与他们第一次见面一样，消失得无影无踪。店里，其他的顾客们依旧有说有笑地交谈着，老板站在吧台后面，正泡着茶叶准备饮品。
符桐这才意识到一个事实。不论是在街角遇见的推销员，还是在列车上遇见的礼帽男，尽管穿着可称得上是奇异的服装，但除了符桐以外，没有一个人意识到探员的异常。
他本从一开始就该意识到这点的。但为了体面而忍受推销员口舌的那半个小时里，命运的齿轮在他看不见的地方飞速转动，将他推入了无底深渊。
“上了社会，有些事体面不了。”
曹老板的话从脑海里冒了出来。符桐想到这里，不由得靠在椅背上苦笑。周遭的学生们听到了他诡异的笑声，本能地坐得离他更远了些。
“呃……说起来，不是说要聊协议的事么？”
符桐脑子里突然窜出来的想法，让他很想给自己一巴掌。他已经落入了探员们的圈套，现在还开始以他们强加给自己的逻辑思考问题了。
又是手机振动。符桐打开一看，是一串陌生号码发来的消息。
[口袋]
符桐伸手入兜，从原本空无一物的口袋里，拉出来一张纸。他做足了心理准备把纸张开，折痕，褶皱，摩恩莫斯公司的大名，应有尽有，依旧是他熟悉的那一张，来自撒但的邀请函。他把纸翻面，是一张写得密密麻麻的入职协议，底下还专门为他留了个签名的位置。
好恶趣味的方式。这是符桐的第一想法。
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“完成了吗？”
“完成了。目标已经签名，协议24小时内就会生效。想要诱导他潜入并不容易，但通道一旦建立，他似乎能自行完成抽离而无需任何外部协助。这恐怕就是‘客户’选择他的原因。
“至于内部评估……我们会尽快再组织一次。或许我们的评价体系在他身上出现了相当大的疏漏。如果这样的漏洞继续下去，‘上级’或许会怪责于我们。”
“那就好。”
“您似乎很惊讶。”
“我原本以为你们会主动放弃他。即便是‘客户’的要求，也有更多的穿梭者可以选择，其中不乏比他优秀得多的。”
“是。”
“你们收到了‘谕令’。”
“逃不过您的眼睛——但您似乎十分质疑‘上级’们的决定。”
“我如何想的，并不重要。但这个选择是否正确，我想很快就会得出结论了。”
男人坐在窗边，将电话挂断。他向窗外望去，一个局促不安的少年正从路对面的咖啡店中走出来。他或许还不知道，自己将会面对怎样的人生。
“卡洛哈·阿赫那。”男人低语道，“祝你好梦。”
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