十日后，宣室殿
刘协端坐于龙案后，稚嫩的面容上带着与年龄不符的沉稳。陈路立于殿中，拱手禀道：“陛下，臣请命南下荆州。”
小皇帝眼睛一亮：“仲父要去荆州？”
“正是。”陈路正色道，“此去有两件事：其一，代天子巡视荆州，看看刘表治理如何，是否真心臣服朝廷；其二......”他顿了顿，“臣要去寻一个人。”
刘协好奇地倾身：“寻什么人？”
“一个能辅佐陛下的人。”陈路目光灼灼，“一个能助陛下中兴汉室的大才。”
刘协闻言，突然从龙椅上跳下来，小跑到陈路跟前，拽住他的衣袖：“仲父说的这个人，朕已经找到了啊！”他仰起脸，眼中满是孺慕之情，“就是仲父你啊！”
陈路心头一暖，单膝跪地：“臣谢陛下厚爱。但此人......”他抬头笑道，“其才智胜臣百倍。”
刘协惊讶地瞪大眼睛：“世上还有比仲父更厉害的人？”
“此人上知天文，下晓地理，精通兵法谋略。”陈路轻声道，“若得他相助，陛下必能开创比文景之治更盛的太平盛世。”
小皇帝听得心驰神往，连连点头：“那仲父快去请！需要带多少人马？”
“臣想请子龙、文长、仲业、文远四位将军以及五百精兵。随行，”陈路沉吟道，“再带上貂蝉与甄宓。”
刘协正要应允，忽然眨了眨眼睛：“母后呢？”
话音未落，陈路与屏风后的何太后同时面色微红。珠帘轻晃间，隐约可见太后纤指绞紧了凤袍袖角。
陈路轻咳一声：“刘表确实认得太后凤颜...”他顿了顿，鬼使神差地补了一句：“但若太后想去，臣自当妥善安排。”
小皇帝转头望向屏风：“母后可想去？”
珠帘后传来衣料摩挲的细响，何太后声音比平日轻软三分：“哀家...倒是想出去走走。”鎏金护甲在案几上划出几道细痕，泄露出主人心绪。
“好！那母后就一起去！”刘协开心地拍手，突然又想起什么，拽住陈路衣角示意他俯身。待陈路弯腰，小皇帝凑到他耳边悄悄道：“仲父要答应朕...”温热的气息带着孩童特有的奶香：“一定要把母后也平安带回来。”
陈路心头微颤，余光瞥见屏风下露出一角蹙金凤履，正不安地轻点着地面。他郑重应道：“臣定护得太后周全。”
殿外，一缕阳光穿透云层，正好照在君臣二人身上。刘协忽然想起什么，急匆匆跑回龙案，取来一枚鎏金虎符：“这个给仲父！荆州若有异动，可调周边军马！”
陈路双手接过，心中感慨——这个九岁的孩子，正在以肉眼可见的速度成长为一个真正的帝王。
五日后，长安城外旌旗招展。陈路身着便装锦袍，腰悬太阿剑，立于队伍最前。身后是整齐列队的数百人——银甲凛冽的赵云、魏延等将领，华盖之下的何太后凤驾，貂蝉、甄宓与蔡妍的香车，以及随行的宫女侍卫。
“此番不用异度空间了。”陈路对身旁的赵云笑道：“正好看看这天下民生。”
晨光中，队伍缓缓启程。不同于往日的疾行，这次每日只行三十里便安营。每过州县，陈路必亲自走访市井：在茶肆听老农抱怨赋税，于田间看农人引水灌溉，甚至会在驿道上帮商队推陷住的粮车。
这一日行至新野，恰逢集市。陈路让大部队在城外扎营，自己只带赵云、魏延二人，换了布衣混入人群。街边蒸饼铺的热气裹着麦香，梳着总角的小童举着糖葫芦追逐嬉戏。
“老丈，今年收成如何？”陈路蹲在卖竹编的老汉摊前。
“托刘州牧的福！”老汉笑得露出豁牙，“自打免了额外徭役，家里粮仓都能堆满喽！”
行至襄阳城下时，正值春耕。陈路见田间老农驾着改良过的曲辕犁，不由驻足。那犁头入土如切豆腐，比北方的直辕犁省力大半。
“这是州牧府发的式样。”老农抹着汗说，“还派工匠到各村教着打制呢！”
夜宿驿站时，貂蝉替陈路揉着酸痛的肩颈，轻声道：“夫君这些日走得比打仗还累。”
“值得。”陈路望着窗外星火点点的村落，“你看这荆州，路不拾遗，夜不闭户...”
甄宓捧着新绘的《荆州风物图》过来，指着沮水畔一片桑林：“明日要过此处，听说刘表在此设了官办织坊，让孤寡妇人都有生计。”
半月后抵达襄阳城外，但见城门大开，刘表率荆州文武恭候多时。这位八俊之首的州牧已两鬓微霜，却仍风度翩翩。
“太傅、大将军、天策上将军远来辛苦！”刘表郑重行礼，目光在掠过凤驾时微微一滞，又迅速恢复如常：“下官已备好馆驿，请...”
“景升公且慢。”陈路突然指着城墙根一个卖炊饼的跛脚老汉，“此人可在州府名册？每月领多少抚恤？”
刘表不假思索：“王老汉，建安三年守城负伤，月领粟米二斛，其子现为江陵县丞。”说罢亲自搀起跪拜的老兵，替其拍去膝上尘土。
何太后在帘后微微颔首，貂蝉与甄宓相视一笑。陈路终于露出满意的神色。
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