荆州刘表府邸，灯火通明。
陈路与刘表对坐，刘表宴请陈路及随行诸将领。
酒过三巡，陈路方才缓缓道：“景升公，此次随行的，还有何太后。”
“何太后？！”刘表手中酒樽一晃，美酒洒落半盏，他慌忙起身，“太后凤驾亲临，下官竟未迎候，实在罪过！”
陈路按住他的手腕，低声道：“太后不欲声张，此行隐秘。”
刘表会意，但仍难掩震惊：“这......下官明白了。”他匆匆离席，转入内堂拜见。
内堂之中，烛影摇红。
刘表夫人蔡氏设宴款待何太后及众女眷，席间珍馐罗列，丝竹悦耳。貂蝉与甄宓分坐何太后两侧，三人皆是绝色，却各有风韵——貂蝉明艳如牡丹，甄宓清丽似幽兰，而何太后雍容华贵，凤眸流转间自带威仪。
酒至半酣，貂蝉双颊微红，眼波盈盈，忽然举杯笑道：“太后姐姐，这已是第二次随我家夫君出行了吧？怎么样，比深宫里有意思多了吧？”
何太后指尖一颤，在杯沿刮出细微声响。她还未答话，甄宓已轻笑接道：“是啊，姐姐这一路可还习惯？”
这一声声姐姐，叫得何太后耳根发烫。她抿了一口酒，强自镇定道：“嗯......确实比宫中自在。”
貂蝉眨了眨眼，忽然凑近，压低声音道：“那姐姐可要常出来走走，下次我们一起去江南？”
何太后心跳微乱，面上却不动声色，只轻轻嗯了一声。
刘表夫人蔡氏坐在一旁，目光在三人之间来回游移。她虽未听清低语，却敏锐地察觉到——这位尊贵的太后，与陈路将军的关系，似乎并不简单。
“太后，”蔡氏试探着开口，“可是与天策将军相熟？”
何太后指尖微微收紧，刚要回答，貂蝉已笑着打断：“我家夫君曾救驾有功，太后自然赏识他。”
甄宓也柔声接道：“是啊，夫君常说，太后待他如......如弟弟一般。”
何太后闻言，心中莫名一涩，却又无法反驳，只得低头饮酒。
此时外堂正酣，魏延与文聘拼酒，张辽与荆州将领畅谈兵法，赵云虽不饮酒，但也与众人谈笑风生。
内堂传来一阵银铃般的笑声，隐约可闻貂蝉醉意朦胧的嗓音：“太后姐姐，再饮一杯嘛......”
陈路摇头失笑，刘表却暗自心惊——这位天策将军与太后的关系，恐怕比传闻中更为微妙啊...
“景升公？”陈路突然正色，手指轻点案面。
刘表猛然回神：“大将军有何指教？”
陈路目光如炬：“今日入城时，我发现一件怪事。”
陈路缓缓放下手中的酒杯，眉头紧锁：“景升公，今日进城时虽已近黄昏，但日头尚在，城中却不见半个孩童踪影。起初只道是我眼拙，方才询问子龙、文长等人，竟都未曾见到。更奇怪的是，自新野一路行来，所见孩童寥寥。即便偶有遇见，也被大人紧紧拽住，不让与生人搭话。这般景象，实在反常。”
刘表闻言，面色骤变：“大将军明察秋毫，此事...唉...”他长叹一声，压低声音道：“半年来荆州确实出了件怪事。起初只是日落时分，在街头玩耍的孩童会莫名失踪。到后来竟连大白天都有孩子凭空消失。如今百姓人人自危，再不敢让孩童独自出门。”他的声音微微发颤。
陈路目光一凛：“此事始于何处？”
“最先是从南阳一带传出风声。”刘表擦了擦额角的冷汗，“下官已派府衙差役四处查访，却始终...始终找不到半点蛛丝马迹。”
刘表强作镇定地拱手：“将军放心，下官定当加派人手，尽快查明真相...”
陈路对刘表说：“景升公，我也来助一臂之力。”
翌日清晨，襄阳城外。
陈路身着劲装，腰悬太阿剑，立于军阵之前。赵云银甲白袍，龙胆枪斜指地面；魏延扛着九环大刀，咧嘴笑道：大将军，咱们这趟是去踏青还是去砍人？
张辽、文聘各率五十精锐骑兵，列阵于后，肃杀之气扑面而来。
刘表亲自相送，拱手道：“有劳大将军亲自查访此事，下官感激不尽。”
陈路微微颔首：“景升公不必客气。我此行本就欲往南阳，正好顺路查探孩童失踪之事。”
此时，三辆华盖马车缓缓驶来。貂蝉掀开车帘，探出半张绝色容颜：“夫君，咱们何时启程？”
甄宓在另一辆马车上轻声道：“听闻南阳春色正好，正好赏景。”
何太后则端坐于凤驾之内，虽未露脸，但鎏金车帘微微晃动，显然也在关注着陈路。
刘表见状，欲言又止，最终只是低声道：“大将军...此行务必小心。”
陈路翻身上马，沉声道：出发！
百骑精锐开道，三辆马车紧随其后，浩浩荡荡向南阳进发。
春日的南阳郊野，本该是孩童嬉戏、农人耕作的祥和景象，然而陈路一行人沿途所见，却是一片压抑。
“老伯，今年的秧苗长势不错啊。”陈路勒马停在一片稻田旁，向正在弯腰插秧的老农搭话。
老农抬头，浑浊的眼中闪过一丝警惕，待看清陈路身后的官兵旗帜，才稍稍放松：“军爷说笑了...如今哪还有心思种地...”他压低声音，“家里三个孙儿，已经丢了两...”
貂蝉与甄宓闻言色变。何太后在马车中掀起帘角，凤眸中满是震惊。
赵云沉声问道：“何时发生的事？”
“就前几日夜里，”老农的锄头深深陷入泥中，“老婆子听见窗棂响，起来一看...只剩下一只小鞋子...”
魏延勃然大怒：“他娘的！让老子逮到，非剁了那贼人不可！”
陈路面色阴沉如水：“传令，全速前进！日落前必须赶到南阳城！”
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