宣和三年谷雨，汴河漕船的油布下渗出暗红。张叔夜抚过怀中鎏金铁券，除谋逆外皆免死的字迹硌着掌心，像道未愈的旧伤。船头立着的副将王禀忽然指向远处：中丞看，杭州城门挂着人皮灯笼。
城楼匾额被涂成血色，替天行道四个大字下悬着三颗头颅，中间那颗尚沾着未干的发辫——是前日被方腊截杀的招抚使。张叔夜的指尖划过铁券边缘，那里藏着半枚火漆印，与漕船底舱的十二道铜环严丝合缝。中丞且看这铁券。随船的枢密院特使李宪掀开轿帘，袖口露出刺青般的锚形胎记，当年仁宗赐钱俶铁券时，可曾想过吴越国的战船会载着炸药入钱塘江？话音未落，船身突然颠簸，舱底传来瓷器碎裂声——是伪装成瓷器的火药坛在相撞。
暮春的雨来得猝然。船靠岸时，张叔夜看见岸边跪满百姓，为首的老妇举着带血的农具，额角疤痕与他亡母的一模一样。人群后，八抬暖轿里飘出沉水香，轿帘掀开处，露出方腊之女方百花的半张脸，鬓边银饰刻着穿山甲纹样，正是枢密院密报里通海贸、运硝石的标记。
涌金门外的招抚宴设在望湖楼。方百花卸了戎装，月白襦裙上绣着并蒂莲，却在斟酒时露出小臂上的刺青——与李宪的锚形胎记互为阴阳。张叔夜注意到她指尖的丹蔻染着硫磺味，与漕船底舱的火药气息如出一辙。铁券可免死，却免不得民心。方百花将鎏金酒壶推过，壶底刻着绍圣三年造，正是神宗朝火器作坊的年号，听闻中丞当年在兰州，曾用霹雳火球炸碎西夏铁鹞子？
楼下忽然传来喧哗。王禀带着二十名亲卫闯入，铠甲下露出的红色里衣，正是禁军神机营的制式。张叔夜握杯的手骤然收紧——他分明让亲卫穿青色号衣，为何变成了赤色？李宪的笑声混着雨声落下：中丞可知，这望湖楼地基下埋着三百斤神臂火药？他扯下袖口，锚形胎记竟是火药灼伤的疤痕，当年您在兰州炸死的，是末将的亲兄长。
方百花忽然拔剑出鞘，寒光映出窗外黑影——二十艘商船正沿江而来，船篷上的米字旗被风撕开，露出里面的青铜炮口。张叔夜这才惊觉，所谓火药船根本不在漕运船队，而是藏在方腊献给朝廷的贡米里。
惊雷劈开云层时，张叔夜将铁券拍在桌上。鎏金面翻转，背面赫然刻着绍圣三年火器局监制，与方百花酒壶底的印记分毫不差。李宪的短刀已抵住他咽喉，却见铁券边缘渗出暗红——那是用硝石水浸泡过的痕迹。当年神宗皇帝赐铁券给吴越后裔，张叔夜盯着方百花骤然变色的脸，早算到你们会用先祖的战船运火药。这铁券中空，藏着能引燃煤油的磷粉。他踢翻脚下铜盆，里面的火油迅速蔓延，与窗外商船抛下的火种连成一片。
王禀的亲卫突然撕去赤色里衣，露出底下的白色孝服——每人胸口都绣着兰州李的族徽。原来他们才是真正的神机营旧部，为报当年炸营之仇混入张叔夜麾下，却不知眼前这位中丞，曾用自己的官声保住三十名因炸膛事故被问罪的火器匠人。方百花的剑抵住张叔夜心口时，望湖楼地基已传来闷响。她忽然闻到他腰间玉佩散发的龙脑香——那是她去年托人带给兰州孤儿的药材味道。楼下百姓突然冲进火场，不是为了抢粮，而是抬出十二口棺材，棺头贴着兰州卫火药营眷属的黄纸。
晨雾漫过钱塘江时，张叔夜望着江面漂着的铁券碎片。方百花的船队正逆流而去，船尾插着的不是替天行道旗，而是他连夜让人赶制的赈济灾民幡。李宪的尸体旁，王禀握着半块带血的木牌，上面火药局的字样被烧去半边，露出底下慈幼局的旧刻。
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